PERSONNAGE MILITAIRE DE CONFIANCE
(( Après les succès qu'il avait obtenus, le haut
« commandement des forces balkaniques consi-
« déra que le but idéal dans toute guerre est de
« défaire complètement l'adversaire, mais il
« n'avait pas tenu suffisamment compte des dif-
« ficultés à surmonter. Par suite des intempé-
« ries, les quelques rares lignes de ravitaillement
« furent mises en un tel état qu'il devint impos-
LES AUTRICHIENS ONT ÉVACUÉ LA SERBIE 4l3
( sible d'assurer à l'armée les vivres et les muni-
< tions nécessaires. Comme l'ennemi avait en ( même temps concentré de nouvelles (?) forces c et passé à l'attaque, l'offensive dut être suspent due par prudence, afin de ne pas engager l'ar-
< mée dans un combat décisif dans des conditions ( défavorables. Nos forces entrées en Serbie, cé- ( dant aux conditions contraires, se sont retirées, « mais elles ne sont pas battues (!) et attendent les (( nouveaux combats avec un courage inébranla- « ble. Celui qui a vu nos braves troupes après « cette retraite fatigante a dû reconnaître quelle « haute valeur elles possèdent. Il était inévitable « que nous eussions, lors de cette retraite, des « pertes sensibles en hommes et en matériel. Il <( est cependant à constater que les nouvelles ré- « pandues sur l'importance de nos pertes dépas- (( sent de loin la vérité.
a Depuis plusieurs jours, les troupes animées « d'un esprit parfait, se trouvent dans de bons «.cantonnements; elles sont munies de tout ce « qui leur est nécessaire et attendent leur emploi « ultérieur. Jusqu'à présent il ne s'est produit <( sur la frontière que des escarmouches de pa- « trouille insignifiantes, Sa Majesté a daigné re- « lever le commandant en chef des forces balka- « niques, sur sa demande, pour des raisons de « santé, et nommer à sa place le général de cava- « lerie, archiduc Eugène. La nouvelle annonçant « que l'archiduc assume un si important com- « mandement des forces militaires sera accueil- « lie avec joie et gratitude dans l'armée, où l'ar- « chiduc jouit d'une suprême confiance et d'une « vénération enthousiaste. (Korr. Bureau). »
UN ENTRETIEN AVEC LE VOIVODE POUTNIK
25 décembre. — Depuis les journées mémorables de Koumanovo, où, pendant la guerre balkano-turque, en 1912, je me suis trouvé, pour la première fois, en sa présence, le voïvode Poutnik n'a pas changé. Et pourtant, ce vieillard de 68 ans semblait déjà ne puiser que dans une force d'àme surhumaine, l'énergie nécessaire pour parachever son œuvre, en conduisant les armes de la Serbie à la victoire.
Petit de taille, gravement atteint par un asthme inguérissable, je fus étonné, dès l'abord, par la flamme intense de son regard, pétillant d'intelligence et reflétant une inflexible volonté.
Toute la force vitale du grand chef serbe semble, en effet, s'être concentrée dans la tête au front puissant, aux traits mobiles et qui, malgré la neige des cheveux et de la barbe, a conservé un aspect presque juvénile.
Tel je le revis, en ic)i3, pendant la guerre serbo-bulgare mener les Serbes à de nouvelles victoires, tel je l'ai retrouvé, pour la troisième fois, dans cette nouvelle et terrible guerre, malgré cinq mois d'une responsabilité et d'un labeur écrasants.
Après les généraux turcs, émanation directe du grand Etat-Major allemand, après les génélissimes bulgares, de haute valeur, Savof et Radko
UN ENTRETIEN AVEC LE VUIVODE POUTNIK 4l5
Dimitrief, il vient non seulement de battre le feld-maréchal Patiorek, mais de le ridiculiser à jamais, et, avec lui, tout l'état-major austrohongrois.
C'est à la préfecture de Kragouïévalz, transformée en quartier général des armées serbes, que j'ai été reçu par le voïvode Poutnik, dans son cabinet de travail (une grande table, quelques chaises, des murs nus), contigu à une seconde pièce qui est la chambre à coucher du généralissime.
Le voïvode sortait rarement et seulement quelques minutes, lorsque les événements le lui permettaient. Il ne dormait presque pas, et c'est le plus souvent dans son fauteuil qu'il reposait. Aux heures critiques, on pouvait voir, à ses fenêtres, briller la lumière toute la nuit.
Souvent, il téléphonait lui-même à ses chefs d'armée. Il écrivait ses ordres télégraphiques. On le vit même, pendant la bataille du Tser^ et du Iadar, arriver en personne, une nuit, chaussé de simples pantoufles, au bureau du télégraphe, pour assister à l'expédition d'instructions d'une extrême urgence, qu'il envoyait au général Stépanovitch.
La main tendue, et, avec des paroles d'amitié, il reçut le vétéran des guerres serbes, que je suis moi-même devenu, et notre conversation s'engagea aussitôt.
Tout d'abord, le voïvode m'indiqua une des raisons qui, en outre du manque de munitions
4l6 AVEC L'ARMÉE SERBE
d'artillerie, motivèrent la longue retraite des armées serbes.
<( Les Austro-Hongrois, m'expliqua-t-il, dece meures sur leur frontière, avaient derrière eux « un vaste réseau de chemins de fer. Leurs ap- <( provisionnements en vivres et en munitions « s'opéraient aisément. Au contraire, trop éloi- <( gnés de nos lignes ferrées, déjà si insuffisantes, « nous éprouvions de grandes difficultés dans « notre ravitaillement.
« Notre retraite modifia un état de choses si (( défavorable, en mettant par notre recul, notre « boue nationale » et nos mauvaises routes sur « les derrières de l'ennemi. >»
Ce que ne dit pas le grand chef serbe, c'est qu'il fallut toute sa science de manœuvrier, secondée par une volonté de fer, pour mener à bien et sans pertes appréciables, L'exécution d'un mouvement si dangereux exécuté sous la protection des quelques derniers obus qui restaient à son artillerie.
Très sévère, impitoyable même pour ceux qui n'exécutaient pas ses ordres, ou qui les exécutaient mal ou mollement, le voïvode Poutnik était en effet un chef inflexible. Mais cette dureté n'empêchail |>;is qu'il soit, lorsqu'aucune faute personnelle n'était commise, amical et Daternel.
L A D""^S^;t ■!■ Années Serbes
r ."tl^ v/'/ """f"'-"" Corps Austro-Hongrois et fronts sucres
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LA DELIVRANCE DE BELGRADE. zémlin<
FIN DE LA BATAILLE DE KOLOUBARA. LES PHASES DE LA BATAILLE OU 9 AU 15. DEC"-*'.
UN ENTRETIEN AVEC LE VOIVODE POUTNIK 417
Avancer et reculer, c'est notre métier
Un exemple : Un de ses chefs d'armée, desservi par les hasards de la guerre, et contraint de laisser aux mains de l'ennemi deux importantes positions, téléphone aussitôt la mauvaise nouvelle au grand chef.
— Que veux-tu, lui répond simplement le généralissime, c'est notre métier : avancer et reculer ! Combien de fois, moi aussi, n'ai-je pas été obligé de « ficher le camp » ? »
Le voïvode Poutnik jouissait d'une autorité indiscutée dans le milieu militaire serbe, et, le peuple, lui-même, adorait le généralissime.
Causeur à ses heures, et même humoriste parfois, le « papa Poutnik » était surtout un grand cœur, qui souvent ne fut pas maître de son émotion à l'annonce de la mort sur le champ de bataille d'un officier de mérite.
— Notre retraite, continua-t-il à m'expliquer, eut pour résultat d'épuiser l'ennemi, à la fois en lui occasionnant de grandes fatigues, et en affaiblissant ses moyens de communication. Mais elle eut aussi celui de faire naître un certain découragement chez notre soldat habitué à toujours avancer.
Je n'en fus pas surpris, je m'y attendais, car je connais mes braves... mais j'avais décidé de reprendre l'offensive lorsque le moment serait redevenu favorable. Cependant, dans toute opération militaire, il y a une part de chance, or je dois avouer que le Haut Commandement autrichien se chargea de favoriser la mienne.
HO kVIC PAUMEE SERBE
Et, avec une précision, une netteté d'explications qui, malgré mon ignorance, me permit de tout comprendre aisément, le voïvode me dévoila, en quelques mois, l'enchaînement de ses manœuvres, qui aboutirent au piège dans lequel le feldmaréchal Poliorek lança aveuglément ses troupes.
Le secr8t d'une victoire
À l'heure où, déjà, il avait décidé de reprendre l'offensive, le voïwde Poutnik continua à faire reculer la première armée qui formait l'aile gauche du front serbe et qui avait été, on le sait, la plus éprouvé e.
Si le voïvode ordonna à cette armée de continuer à battre eu retraite, c'est qu'il entrait dans son plan de persuader à son adversaire que l'aile gauche serbe était définitivement battue.
« Je suppose que Potiorek est un bon général, qui a coulii.ui'1 de ne jamais déprécier ses adversaires, avait admis le voïvode Poutnik et, partant de ce principe, il s'était mis, par la pensée, à la place du général autrichien ; puis, il était arrivé, par ses propres manœuvres, à diriger les forces ennemies lancées à la poursuite des troupes serbes, là où il avait intérêt qu'elles vinssent.
Pendant la retraite, tandis que les rapports venant du front se succédaient, deux hommes, au Grand Quartier Général serbe sont restés assis, des journées entières, du matin au soir et du
UN ENTRETIEN AVEC LE VOIVODE POUTNIK 4lO.
soir au matin, devant la carte sur laquelle on notait la progression des armées autrichiennes. Ces deux hommes, ce sont le voïvode Poutnik et son bras droit, le colonel Jivko Pavlovitch, chef de la section opérative.
Des heures durant, sans proférer une parole, ils étudiaient la marche de l'ennemi, ils supputaient ses manœuvres à venir, ses faiblesses et surtout où se trouveraient ses points faibles, lorsqu'il serait arrivé là, où, normalement, étant donné le terrain et la direction qui était indiquée à la retraite des armées serbes, il devait arriver...
<( Il y a une première faute que le feld-maréchal Potiorek n'aurait pas dû commettre, m'expliqua le voïvode Poutnik. Il n'aurait jamais dû étendre le front de ses troupes jusqu'à Ougitsé.
— Pourquoi ne s'arrète-t-on pas à Valiévu ? s'étonnèrent les troupes serbes. Certes, on aurait pu défendre cette ville, en renforçant la iro armée, qui seule, était harcelée par l'ennemi. Le voïvode Poutnik ne défendit pas Valiévo parce qu'il voulait gagner encore du temps, pour attendre les munitions sans lesquelles toute reprise de l'offensive était vouée à un insuccès certain. Il voulait aussi obliger l'ennemi, numériquement supérieur, à allonger ses lignes pour affaiblir leur densité.
Lorsque les armées serbes passèrent sur la rive droite de la Koloubara, le voïvode Poutnik pensa: « Potiorek va avoir une bonne idée, car... je vais lui offrir le moyen de la réaliser. »
Et le généralissime serbe ordonna l'évacuation de Belgrade.
Il donnait ainsi au feld-maréchal Potiorek la
tentation d'encercler l'aile droite serbe. De plus, les Autrichiens, dont les regards avides convoitaient depuis si longtemps la capitale serbe, allaient certainement se jeter sur la superbe proie qui leur était offerte (i).
Le feld-maréchal Potiorek mordit à l'appât et allongea démesurément le front de ses troupes, déjà distendu, pour suivre l'aile gauche serbe dans son recul tandis que les forces serbes diminuaient la longueur de leur front et, par conséquent, se concentraient; depuis trois semaines, le voïvode Poutnik et le colonel Jvoko Pavlovitch avaient étudié et préparé ce piège, dans lequel ils avaient décidé d'attirer leur adversaire. D'Ougitsé à Belgrade, ce sera la plus grande longueur que le front austro-hongrois pourra atteindre, car, plus loin, le terrain, lui-même, obligera à le réduire.
— C'est là, avait décidé un soir le voïvode Poutnik, en indiquant du doigt sur la carte le massif de Souvobor. C'est là que je battrai Potiorek !
Et c'est là, qu'en effet, il l'a battu !
Une question taquinait mes lèvres. Je savais qu'un long et pénible combat moral s'était livré dans l'âme du généralissime avant qu'il se fut décidé à signer l'ordre d'évacuer Belgrade.
(1) Il ne fallait pas exécuter cette manœuvre, car l'unique objectif que Potiorek aurait dû poursuivre et le plug rapidement possible, était Kragouiêvatz. Il ne fallait pas surtout perdre du temps et des troupes pour occuper Belgrade dont l'occupation était tactiquement inutile.
UN ENTRETIEN AVEC T.E VOTVODE POTÎTNIK 1x7.1
— (( Srau point de vue militaire, répondit-il à ma question, Belgrade n'a aucune importance, c'est notre capitale ! Aussi ce ne fut pas, en effet, sans un cruel serrement de cœur, que je me suis décidé à abandonner sa défense. »
Dans les moments les plus critiques, quand tout le monde perdit la tête, le voïvode, dont la prudence cependant est légendaire, sut prendre les décisions les plus hardies, les plus radicales, dénotant une présence d'esprit extraordinaire.
Ancien élève de l'académie militaire serbe, il possédait une rare expérience des choses de la guerre, expérience acquise au cours de six campagnes : contre la Turquie, en 1876, en 1877 et en 191 2 ; contre la Bulgarie, en i885 et en 1913 ; et contre l'Autriche actuellement.
A cette expérience s'ajoutait un don naturel : il avait l'instinct de la guerre, un instinct qui le guidait et qui déconcertait les plans les mieux combinés de l'ennemi.
Ce n'est pas sans un serrement de cœur que j'ai appris la mort de ce grand homme et un regret monte en moi de ce qu'il n'aura pas vu la patrie qu'il a si chèrement servie recevoir la récompense de l'héroïsme et de la bravoure de son petit peuple.
Le coup décisif
A aucun moment pendant la marche victorieuse des Austro-Hongrois en Serbie, il ne montra le moindre signe d'émotion. Impassible et muet il conserva une quiétude absolue au milieu
kl? AVEC L'ARMÉE SERBE
de l'émotion et même du découragement qui gagnaient son entourage et le pays. Et, comme je lui demandais : « N avez-vous vraiment éprouvé aucune crainte ? » il me répondit nettement :
— Non !... Jamais je n'ai perdu la foi !
Il attendait simplement. Et, avec la même résolution et la même audace qu'il montra, naguère, dans la guerre serbo-bulgare, quand il ordonna l'offensive, tandis que toutes ses troupes pliaient, surtout son aile droite, le long de la Brégalnitsa sous la brusque surprise de l'agression bulgare (i), cette fois encore, quand tout le monde, en Serbie, ne pensait plus qu'à la défensive, soudain il frappa.
Le mal moral, dont souffrait l'armée serbe se trouva d'un coup radicalement guéri, et, l'ennemi fut si bien pris au dépourvu, à l'heure même où il se croyait certain de la victoire, qu'il fut terrassé instantanément.
— Notre coup de poing ne rencontra devant lui que quelque chose de mou, d'inconsistant, me dit le généralissime serbe. Jamais, je crois, une aussi grande armée n'a été aussi vite prise de panique que l'armée austro-hongroise. Le massif Prostrouga-Souvobor fut enlevé en quarante-huit heures. Ainsi, le pivot autour duquel le feld-maréchal Potiorek manœuvrait ses troupes se trouva brisé. Il s'en suivit un désordre inouï dans toutes les unités ennemies.
« Notre victoire si complète s'explique ensuite, en quelques mots, ajouta-t-il : la poursuite, la poursuite sans trêve de l'ennemi, la poursuite
(1) Voir la guerre serbo-bulgare i Brégalnitsa.
UN ENTRETIEN AVEC LE VOIVODE POUTNIK l\1?>
qui ne laisse à l'adversaire ni le temps, ni Jes moyens de s'arrêter, de se reposer et de se reformer. »
El en terminant notre entretien, le voïvode, en quelques phrases émues, m'exprima la profonde affection qui le liait à son et al -major, à ses troupes, à tous ceux, officiers et soldats, dont l'endurance et le courage lui permirent de réaliser son dernier et prodigieux tour de force.
— Que pensez-vous des troupes austro-hongroises ? lui demandai-je encore, pour conclure :
— Ce sont des troupes disciplinées, qui se battent assez bravement, du moins certaines d'entre elles, mais qui manquent de l'expérience et de la pratique de la guerre. Enfin, leur état-major, comme je vous l'ai dil, a commis, à mon sens, dfi Grandes fautes.
ier Février i()i5.
Voici quelques jours, un officier de réserve autrichien, fait prisonnier par les Russes, dans les Carpathes, est arrivé à Nich. Cet officier, de nationalité serbe, né à Voïvodina, a été remis en liberté sur sa demande pour lui permettre de venir rejoindre sa famille, en Serbie.
Témoin oculaire du retour en Autriche de l'armée austro-hongroise, après la défaite de la Koloubara, il le décrit en ces termes :
« Je me trouvais en convalescence à Neusatz (Novi-Sad) (i), où nous étions tenus au courant, jour par jour, de la marche victorieuse de notre armée en Serbie, quand, brusquement, alors que tout était à la joie, la nouvelle de la défaite arriva.
On racontait que les Serbes avaient reçu des renforts russes et que leur artillerie avait anéanti notre armée. Puis les paysans du Banat et de Syrmie rapportèrent que l'on entendait, du côté de Belgrade, une puissante canonnade. En effet, le ik décembre, nous perçûmes distinctement de Neusatz le grondement des ca* nons.
Deux jours s'écoulèrent encore, puis j'assistai à l'effroyable retour de notre armée en pleine déroute, en pleine panique.
(1) Ville serbe située en Hongrie sur le Danube, à environ 70 kilomètres en ligne droite, au nord-ouest de Belgrade.
LA DEBACLE DE ï/aRMEE AUSTRO-HONGROISE 4^5
D'abord arriva le général Frank. Abattu, les yeux baissés, il descendit du train à la gare et s'éloigna, entouré de ses officiers d'état-major, tous aussi muets que leur chef.
Le feld-maréchal Potiorek, passé, disait-on, la veille, était parti directement pour Vienne, rendre compte à l'Empereur de la catastrophe et de l'anéantissement de son armée. Déjà, on parlait de sa mise en accusation.
Le soir même, puis pendant toute la nuit, Neusatz assista au spectacle lamentable de l'arrivée des officiers, affolés, couverts de boue, n'ayant plus ni sabre, ni revolver, certains nu-tête. Les trains qui les ramenaient étaient bondés ; il y avait de ces officiers jusque sur les marche-pieds et même jusque sur les toits des wagons.
Puis, ce fut le retour par les routes et à travers champs des troupes échappées au désastre, un vrai troupeau de fantassins, de cavaliers et d'artilleurs pêle-mêle. Des hussards marchaient à pied, culottés de boue jusqu'à mi-cuisse, des canonniers arrivaient sur les attelages de leurs pièces, dont les traits coupés pendaient et traînaient derrière les chevaux. Parmi les rares batteries d'artillerie que l'on avait réussi à sauver, j'ai vu une batterie Merzer (i), de 3o centimètres, abandonnée aux portes de Neusatz dans la boue où elle s'était enlisée.
Il régnait un si grand désordre et une telle panique dans cette armée misérable, que deux régiments de cavalerie serbe auraient suffi pour la refouler jusqu'à Budapest !
(i) Des mortiers.
Pas un seul convoi du train des équipages n'est revenu jusqu'à Neusatz !
Les fuyards, qui tremblaient encore d'effroi, racontaient les miracles accomplis par la bravoure des troupes serbes, la furie de leurs charges à la baïonnette, les effets terribles de leur artillerie.
Pour la première fois, on parlait librement de la défaite, même dans les cafés. Auparavant, après la défaite du Tser et du ïadar, par exemple, on osait à peine chuchoter la vérité. Cette fois devant cette armée démoralisée et qui n'était plus qu'un troupeau sans ordre ni énergie, la défaite était si grande et si évidente que les autorités ne cherchèrent pas à la dissimuler.
La nouvelle du désastre se répandit en Autriche-Hongrie avec la vitesse de la foudre et y souleva une véritable explosion de fureur et d'indignation.
Cette colère, trop violente pour être endiguée, détermina la mise en accusation du feld-maréchal Potiorek et du général Frank, et le remplacement de presque tous les commandants de corps et de division des 8e, i3e, i5e, 16e et 17e corps d'armée.
A l'arrière Les blessés. — Le typhus
Cependant, que de tableaux émouvants, que de scènes navrantes j'ai vus en Serbie, derrière le front, pendant et après les batailles !
L'héroïque armée serbe qui manquait de tant
de choses pour se battre avait un service sanitaire très insuffisant. Le sort des blessés était affreux ; je n'ai jamais rien vu de plus poignant que le spectacle de ces malheureux qui s'éloignaient, isolés ou par groupes, et sans aide aucune, vers les ambulances et les hôpitaux de l'arrière.
En France, nous nous sommes émus, à juste titre, lorsque, aux premiers temps de la guerre, nos bleus demeuraient trop longtemps sur la terre où ils étaient tombés, ou lorsqu'une fois relevés ils n'étaient pas r\ heminés par la voie la plus rapide vers les hôpitaux dans lesquels ils devaient recevoir les soins qui leur étaient dus.
En Serbie, c'était plus simple : Le malheureux blessé, quand il s'agissait d'un « privilégié » de la mitraille, c'est-à-dire quand il pouvait encore marcher, ne devait compter que sur ses dernières forces pour atteindre l'ambulance. Là, le médecin du régiment — car il y avait si peu de médecins qu'on en comptait guère qu'un, en effet, par régiment — lui faisait un pansement provisoire et, muni d'une fiche, épinglée sur sa poitrine, indiquant le genre de sa blessure, le pauvre diable était expédié vers un hôpital de seconde ligne où il devait se rendre toujours à pied, sa fiche, son unique viatique, lui donnant droit, en cours de route, au coucher, aux vivres et aux soins... lorsque gîte, nourriture ou soins se rencontraient sur son chemin.
Généralement les blessés trouvaient les hôpi taux de seconde ligne bondés. Les médecins et les infirmières débordés de besogne, faisaient alors un tri atroce, ne gardant que ceux qui, à bout de
4a8 AVEC l'armée serre
force, ne pouvaient plus se traîner. On envoyait les autres, encore plus loin, en arrière, vers les hôpitaux fixes installés dans les villes.
Et, sans se plaindre, les pauvres gars continuaient leur calvaire. Certains franchissaient ainsi, parfois plus de cent kilomètres, à pied, avant de pouvoir être soignés. Affaiblis par la souffrance et par le sang perdu, épuisés de fati-' gue, combien tombèrent sur les routes où ils achevèrent de mourir ! Isolés, ou plus souvent par petits groupes, ils s'aidaient, se secouraient mutuellement, la douleur soignant la douleur, les moins faibles aidant et soutenant les plus meurtris. Ceux qui étaient blessés aux jambes ou aux pieds, suivaient à cloche-pied, s'appuyant sur une branche d'arbre, comme béquille.
Le courage, l'héroïsme, pendant le combat, sont des qualités naturelles du peuple serbe, mais comment qualifier l'énergie de ces blessés !... de ces blessés qui, lorsque leurs dernières forces étaient épuisées, se blottissaient simplement clans quelque fossé, ou contre quelque pan de mur, comme honteux de leur défaillance, pour mourir.
Les grands blessés, qui étaient dans l'impossibilité complète de marcher, étaient transportés dans des chars à bœufs. Ce transport, par des routes encombrées et cahoteuses, dans ces chaînon suspendus où ils étaient entassés, tout habillés, sur de la paille et sans abri contre le soleil, la pluie ou le vent était le plus souvent morte?
LA DEBACLE DE LARMEE AUSTRO-HONGROISE 429
pour les malheureux patients, car il fallait souvent deux et trois jours, parfois davantage, pour les conduire, au pas lent des bœufs, jusqu'à l'hôpital ou à la ligne ferrée la plus proche.
A la fin de décembre 191 4, tous les hôpitaux en Serbie étaient archi-combles. Dans ceux de Nich, on avait d'abord accouplé les lits pour pouvoir y étendre trois malades ou blessés, puis les lits avaient été accotés trois par trois afin d'y mettre cinq hommes. Enfin, on avait dû mettre malades et blessés sur le plancher même.
Des salles pour quarante malades en contenaient cent, cent vingt ! Toutes les souffrances étaient réunies pêle-mêle, un pleurétique se trouvait, par exemple, côte à côte avec un typhique Tous étaient dévorés par la vermine !
Il n'y avait pas de salle d'isolement, pas de baignoires, pas d'étuves pour désinfecter linge et vêtements. On n'avait pas prévu la guerre, encore moins sa durée et non seulement on manquait de charbon, mais même de bois de chauffage.
Enfin, les médicaments étaient épuisés !
Et c'est à ce moment d'encombrement et de pénurie qu'éclata la terrible épidémie de typhus. L'extrait suivant, détaché d'une lettre que le médecin-major Pozzi, de la mission sanitaire française, a adressée à une personnalité parisienne,
sufiit à lui seul à donner une idée de l'épouvantable fléau et de la situation de misère terrible où se trouvait alors la Serbie :
« Je suis là en plein centre de typhus. C'est « effarant, horrible et désolant. Nous avons des « ordres sévères pour ne pas donner de chiffres « ni de détails ; croyez-moi sur parole : c'est « épouvantable.
« Nous avons bien des chances d'y rester, înais « la tâche est noble et belle entre toutes. Il nous « faut de Vaide et je vous prie de m' aider. La « situation est telle que les malades meurent de- « bout faute de place. On met deux, trois matait des par lit. Il y en a sous les lits, à côté, par « terre et ils râlent sans avoir de place pour (( s'étendre sur le sol de la salle tant ils sont « serrés.
« Nous allons créer des hôpitaux en planches « partout, mais il nous faut du linge, des draps. « des serviettes, des mouchoirs, du linge pour « changer les malades et les désinfecter, du linge <( de corps pour hommes et femmes et des vête- « ments en toile pour pouvoir désinfecter ceux « de ï entourage des malades qui n'ont plus rien.
a II y a quatre ans que la Serbie est en guerre « et le pays est dans une pauvreté effrayante. « récris à tous ceux qui peuvent m' aider. Je sais « que votre famille saura créer un mouvement « en faveur de la Serbie. Il nous faillites dons « en nature. Chacun dans notre district, nous « nous efforçons d'en obtenir en France. »
Ces quelques lignes si émouvantes décrivent bien toute l'horreur de la situation en Serbie au commencement de l'année i()i5.
Lorsqu'au mois d'avril 191."», le typhus fut en fin vaincu, la misère, surtout dans les campa gnes, où les trois quarts de la population avaient été atteints par le fléau, continua à sévir, terriblement.
On m'a cité le cas d'un village, où sur un millier d'habitants, sept cents d'entre eux avaient eu le typhus et trois cents étaient morts. Des familles entières avaient complètement disparu.
Un docteur de la mission sanitaire française m'a raconté qu'au mois de mai iqi5, pendant qu'il parcourait la région voisine de la Drina, pour vacciner la population contre la variole noire et le choléra, il avait rencontré dans un village, une famille dont le chef était un garçonnet de douze ans !
Avec cet enfant restait une petite fille de huit ans et un bambin d'environ trois années. Tous les parents étaient morts.
Ce garçon de douze ans avait rassemblé les quelques porcs et les quelques poules échappés à l'ennemi et c'était lui qui, avec ses faibles bras, labourait « ses terres » cependant que la fillette s'occupait du ménage dan h ferme, faisait la cuisin* et servait àe p 4ite main»» 8*0 dernier né.
On leur venait en aide des ferme* voisines, mais quand le médecin français, ému p»f îant de détresse voulut mettre un « Napoléon » dans la main du petit chef de famille, celui-ci remercia, et très digne refusa. « Nous ne manquons de rien, affirma-t-il. Nous avons encore un peu
432 avec l'armée serbh
d'argent et notre basse-cour, et puis je travaille nos champs... C'est dur, avoua-t-il pourtant, car je ne suis pas très fort, mais tout ira bien quand même... »
Les prisonniers
Vingt-cinq mille prisonniers de lous âges — sur les cinquante-six mille qui avaient été pris aux Austro-Hongrois — depuis des jeunes recrues imberbes jusqu'à des vieux grisonnants de la landsturm, étaient détenus à Nich, au mois de janvier 1910.
Toutes les nationalités de l'empire dualiste Allemands, Hongrois, Tchèques, Croates, Bosniaques, Herzégoviens, Dalmates, Serbes, Italiens et Roumains étaient représentées parmi ces prisonniers.
Leur sort, au point de vue matériel fut très pénible pendant les premiers temps qui suivirent la bataille de la Koloubara. En effet, Nich, ville de vingt mille habitants, abritait depuis le mois de décembre 191/1, près de cent-cinquante mille Ames. Elle avait été envahie par les réfugiés qui avaient fui devant l'invasion de l'ennemi. Elle donnait asile, en particulier à la plus grande partie de la population de Belgrade. On vivait, entassé dans les maisons, jusqu'à cinq et six personnes par pièce et chaque nuit, plusieurs milliers de pauvres gens, qui n'avaient pu trouver un gîte, dormaient sur les tables et sur les planchers des cafés et des restaurants.
Comment après la victoire de la Koloubara,
S'ennemi, poursuivi par les obus serbes, jalonne sa route de cadavres- Photo prise à Klitchévatz près de Valiévo.
Sur la route de Sajarevatz, les morts austro-hongrois jalonnent la retraite de l'armée ennemie.
LA DEBACLE DE l'aRMEE AUSTRO-HONGROISE 433
caser encore, au milieu de cet encombrement, les milliers et les milliers de prisonniers qui arrivaient chaque jour ? L'autorité militaire les empila, tant bien que mal, d'abord, dans la vieille forteresse, puis dans les anciens dépôts de munitions de Gradsko-Polié et dans les écuries des casernes de cavalerie.
Les officiers, mis à part, furent beaucoup moins malheureux que les soldats. Internés à quelques centaines de mètres en dehors de la ville, dans les chambrées de la caserne d'un régiment d'infanterie, ils y furent relativement à l'aise et le terme « internés » n'est, d'ailleurs, même pas exact ; c'est plutôt logés que je devrais écrire, car, dans les débuts de leur captivité, ils jouirent d'une liberté stupéfiante.
On pouvait, en effet, voir ces officiers, ainsi d'ailleurs que les soldats, aller et venir, se promener dans les rues de la ville. On les rencontrait jusque dans les pâtisseries où ils s'offraient des douceurs. Les soldats israélites, sur leur demande et sous la responsabilité du grand rabbin de Nich, et les soldats de nationalités slaves, purent troquer leurs uniformes contre des vêtements civils et s'employer dans la ville. Enfin, un certain nombre d'Allemands et de Hongrois, furent aussi autorisés à travailler comme domestiques, ordonnances et chauffeurs.
Malheureusement, les prisonniers et les blessés austro-hongrois avaient apporté, avec eux, les germes du typhus et la terrible épidémie trouva un terrain particulièrement favorable à son développement dans l'encombrement de Nich.
Bientôt les prisonniers, les troupes serbes et la
434 avec l'armée serbe
population civile furent contaminés et atrocement décimés.
Plus tard, lorsque l'épidémie fut vaincue, on employa les prisonniers au service de la voiene dans les villes, dans les bureaux et ateliers militaires et enfin au travail des champs.
Dès le mois de février 1915 un certain nombre d'entre eux — de nationalité slave — devinrent même... gendarmes serbes !
Lorsque le 2 décembre 191 4, l'armée austrohongroise entra à Belgrade, les officiers prisonniers de nationalités allemande et hongroise, enthousiasmés par le succès, pourtant peu éclatant des troupes du général Frank, résolurent de fêter leur victoire.
Après un dîner fort copieux, arrosé au Champagne, des discours enflammés furent prononcés, dans lesquels on envisagea la probabilité d'une prochaine délivrance, on chanta, on fit de la musique. Les autorités serbes laissèrent faire sans intervenir.
Deux semaines plus tard, les mêmes officiers vinrent, en corps, présenter leurs « vives protestations )> à l'administration du casernement, car le terrain sur lequel ils étaient autorisés à jouer au football (1) avait été détrempé par les pluies
(1) Outre le football, les officiers prisonniers avaient à leur disposition un court de tennis, un théâtre et une salle de lecture.
LA DEBACLE DE L*ARMlïE AUSTRO-HONGROISE 435
et... la livraison du sable, destiné aux « goal » tardait depuis quarante-huit heures.
Le directeur du casernement exhorta simplement les protestataires à prendre patience, puis il ajouta :
— Te suis enchanté, messieurs, de votre visite. Elle me permet de vous annoncer une nouvelle qui va, je pense, vous fournir l'occasion de recommencer votre petite fête de l'autre soir...
— Il s'agit d'une nouvelle prise de Belgrade... S. M. le Roi Pierre Ier et S. A. le Prince héritier ont, en effet, assisté, ce matin même, à un Te Deum, célébré dans la cathédrale de notre capitale...
Logés dans de vastes chambrées, très propres et très aérées, chaque officier avait un prisonnier-ordonnance pour son service personnel et touchait, conformément aux conventions internationales, la moitié de sa solde réglementaire avec, en plus, une indemnité de nourriture.
Cependant, comme la mésentente n'avait pas tardé à régner entre les officiers hongrois et allemands d'une part, et les officiers slaves ou latins, d'autre part, et que des disputes et des rixes se produisaient quotidiennement, chaque groupe d'officiers fut cantonné par nationalités dans des locaux séparés.
436 avec l'armée serre
Ils n'attendaient aucune pitié des Serbes ; ils croyaient — on le leur avait affirmé — qu'ils seraient mutilés et massacrés.
Or, les Serbes, incapables de descendre au niveau de leurs barbares agresseurs, ont ignoré les représailles ; aussi Slovènes et Yougo-Slaves, leurs frères de race, regrettaient-ils de s'être prêtés à une guerre fratricide.
S 'étant battus par obligation et sans enthousiasme, la captivité leur apparaissait comme une étape vers la liberté. La défaite austro-hongroise faisait naître l'espoir de voir réaliser la Bohême libre, la Croatie indépendante ou la Grande Serbie qui engloberait tous les sud-slaves d'Autriche. Ils entrevoyaient en tout cas, la fin d'un régime détesté.
Voici la conversation que j'ai eue avec un groupe de quatre officiers prisonniers. Du cadre de réserve, trois d'entre eux étaient des fonctionnaires dans le civil, le quatrième était employé de banque.
L'un était de nationalité italienne, un autre Tchèque, les deux derniers étaient Slovènes.
Ils ne me cachèrent pas combien leur étonnement était grand d'être traités avec humanité et égards par leurs vainqueurs.
La crainte d'être torturés était si bien ancrée dans leur esprit, que l'officier de nationalité italienne me confia que son premier mouvement, en se voyant pris, avait été de se faire sauter la cervelle. « Heureusement, à la dernière seconde, j'ai préféré tenter l'aventure », ajouta-t-il.
— C'est cette crainte qui explique pour une grande part ce que vous croyez être de la vaillance chez nos troupes », m'expliqua son camarade .
— Pourtant, répliquai-je, le patriotisme...
— Le patriotisme ! ...me coupa l'un des Slovènes qui, avant la guerre, était juge au Tribunal de C..., c'est un sentiment qui n'existe guère en Autriche, où nous vivons sous la domination d'une minorité !
Ainsi, tenez, moi, ma langue nationale est le Slovène, eh ! bien, dans la rue, je ne pouvais pas m'entretenir dans ma langue maternelle, même avec un ami, même avec un parent !
Puis, après un court silence, il continua :
— Je comprends très bien l'existence de ce sentiment chez des peuples comme les Français ou comme les Serbes, mais nous !... comment pourrions-nous être patriotes, c'est-à-dire aimer l'Autriche-Hongrie !
Nous" nous sommes battus tout simplement pour échapper à la mort !
Ce disant, l'officier dessinait sur une feuille de son carnet une sorte de damier :
Troupes
serbes
□Donna
Éléments
slaves
QDaaoo □nappa pppppp □□anaa
Eléments allemands ou hongrois
438 avec l'armée serbe
— Ceci vous représente nos tranchées, m'expliqua-t-il. Je reconnus effectivement la forme des défenses qui, souvent, avaient fait mon étonnement en arrivant sur les positions abandonnées par les troupes austro-hongroises.
C'étaient une première série d'excavations rectangulaires pouvant contenir chacune une dizaine d'hommes et séparées l'une de l'autre par un espace un peu supérieur à leur longueur. Derrière et à une vingtaine de mètres de cette première ligne d'excavations, qui ne communiquaient pas entre elles, une deuxième série d'excavations semblables se trouvaient disposées en chicane, par rapport aux premières, et assurait ainsi la continuité du front de défense.
— Tchèques, Croates, Slovènes, nous sommes placés dans la première série d'excavations, poursuivit l'officier, les Allemands et les Hongrois occupent, derrière nous, la seconde ligne et, à la moindre tentative d'abandonner le combat, au moindre flottement, un tour de mitrailleuse nous contraint, si nous ne voulons pas être tués à coup sûr par derrière, à demeurer quand même à nos postes.
Il en est de même — tous les prisonniers sont unanimes dans leurs déclarations — lorsque les troupes austro-hongroises passent à l'offensive. Les officiers, revolver en main, et même très souvent avec une mitrailleuse servie par des hommes spéciaux, restent toujours derrière les rangs et abattent ceux qui n'avancent pas avec assez d'entrain.
Bientôt, la plupart des prisonniers de nationalités slaves demandèrent à reprendre les armes, mais cette fois contre F Autriche-Hongrie, afin de se battre à leur tour pour la liberté et la fraternité slave.
Le gouvernement serbe ne repoussa pas leur demande, mais, scrupuleux jusqu'à l'excès, ne voulant pas qu'on puisse l'accuser de la moindre infraction aux lois de la guerre, pourtant si souvent violées par l'ennemi, il accepta les enrôlements mais ne permit pas à ces recrues inattendues de se battre contre l'armée d'où elles sortaient.
A la fin du mois de janvier igi5, j'ai vu, à la forteresse de Nich, un bataillon complet, tout de neuf équipé dont les hommes avaient fort bon air. Sous les « chaïkatchas » serbes, crânement campées sur la tête, leurs yeux brillaient, la joie éclatait sur leurs visages et ils chantaient de gaies chansons slaves.
Ce bataillon, que d'autres suivirent plus tard, partait pour la Macédoine et l'Albanie, où il allait remplacer les troupes d'occupation, qui, elles , vinrent renforcer le front serbe.
Ce millier de soldats qui, pour aller s'embarquer à la gare, manœuvrèrent d'une façon parfaite, c'étaient des Tchèques, des Croates, des Slovènes, c'étaient des prisonniers. C'était le premier bataillon de la future armée de la « Grande Serbie » !
L'ÉPOPÉE SERBE L'agonie d'un peuple
L'auteur qui a suivi en Serbie toute la guerre jusqu'à la fin de Tannée 191 5 a vécu avec l'armée serbe les trois derniers mois tragiques de cette année où l'héroïque nation succomba sous les coups de trois adversaires coalisés.
Il assista sur le front du Danube à l'invasion allemande : armée plus que médiocre par la qualité de ses soldats : des enfants ou des vieillards, mais appuyée d'un prodigieux matériel de guerre et d'une formidable artillerie lourde, grâce à quoi la résistance désespérée des intrépides troupes du roi Pierre fut écrasée sous un ouragan d'acier.
Il suivit la retraite de l'armée jusqu'à Prizrend, retraite où vint se joindre et se confondre toute une population éperdue, lamentable, de femmes, de vieillards, d'enfants, arrivant de toutes les directions, fuyant en débâcle devant les trois armées de barbares qui encerclaient la Serbie.
Puis, au milieu de ce flot humain, ce fut, de Prizrend à l'Adriatique, la traversée en hiver, des montagnes sauvages et désertes d'Albanie ; l'effroyable exode dans la neige, la glace et la boue, dans la misère et la souffrance, sans vivres ni abris, tantôt à cheval, tantôt à pied, frôlant à chaque pas la mort, le long d'une route inconnue
où les seuls jalons étaient des cadavres ou des moribonds.
Ce fut enfin l'arrivée à Scutari, avec les missions françaises rassemblées ; puis un nouveau calvaire jusqu'à Durazzo ; enfin l'embarquement pour l'Italie et deux attaques de sous-marins contre le transport.
Ces jours d'horreur, de détresse et d'indéfectible vaillance de la tragique épopée serbe dont l'auteur a partagé toutes les souffrances et noté tous les héroïsmes a été évoqué par lui en un récit détaillé pathétique et vécu dans l'Epopée serbe (L'Agonie d'un peuple) un volume 3 fr. 5o. Berger-Levrault, éditeur.
La lutte austro-serbe 5
Les vraies causes de la guerre 7
Le rêve germanique i3
L'ultimatum de l'Autriche 16
La Serbie se montre conciliante, mais digne. 20
La réponse serbe 2,
Aléa jacta est 36
La déclaration de guerre !\o
Les premiers jours de la guerre 43
Belgrade est bombardée 43
La concentration des troupes serbes 5o
Premiers engagements, premiers succès 54
Les combats autour d'Ouvats 54
Le siège de Belgrade 58
La première invasion autrichienne 62
La concentration des forces austro-hongroises 63
La bataille du Tser et du Iadar 7 3
Au quartier général de la 2e armée . ^5
Aux premières lignes 84
Première vision d'épouvante 87
Avec la division indépendante de cavalerie. . 89
Avec la division de la Ghoumadia ier ban. . . g5
La sauvagerie austro-hongroise 98
Victoire! i oc- La reprise de Chàbatz io5
Devant Chabatz 107
Dans la ville dévastée 109
Une armée d'assassins 112
L'armée serbe passe a l'offensive i48
L'armée serbe en Hongrie (Syrmie) 1 53
La traversée de la Save 1 55
La deuxième invasion autrichienne 1 64
La bataille de Tsrna-Bara 166
A Tchavtchitchi (Les petits Corbeaux). ... 170
La prise de Semlin i^4
L'offensive en Syrmie est abandonnée. ... 176
Le siège de Belgrade (suite) 1^9
Une lutte formidable 191
A l'île de Kouriatchitsa 195
A Matchkov-Kamen 206
L'armée d'Ougitsé tente une diversion 212
Le siège de Belgrade (suite) 219
L'effort serbe 22-
Dans l armée autrichienne 23 1
Leur état d'esprit . . • 233
Les balles explosives a35
La Serbie continue son héroïque effort 238
En Bosnie 238
L'assassinat du major Todorovitch 2^0
Devant la ire armée a4i
Devant la 3e armée 2 A 2
Goutcliévo et Kouriatchitsa 2 \?>
Sur la cote 708 246
Devant la 2e armée 25o
A Parachnitsa i>r» i
Le siège de Belgrade (suite) 255
La retraite 264
La retraite se généralise 270
Le combat de Smédérévo 2^6
La retraite continue 290
Un épisode héroïque 299
Belgrade est évacuée 3o5
La dernière canonnade 3o6
Le point mort 309
La trahison bulgare 3i5
Le roi dans la tranchée ! 3 16
La bataille de la Koloubara 32 1
Une bataille sans précédent 322
Dispositif des forces serbes 3a3
Dispositif des forces austro-hongroises. . . . 3a5
Avant la bataille 326
La bataille 329
La victoire est acquise 34o
La débâcle autrichienne 34 1
Gomment les Serbes forcèrent la victoire. . 345
La mort du caporal Birtchanin 349
La mort du Tchitcha Mia 35 1
Tout est bien ! 35;
La délivrance de Belgrade 359
La victoire est complète 3^4
Des unités entières se rendent 3^5
A travers le cimetière autrichien 3-7
La faim et la panique 3^8
Le cloaque autrichien 38 1
La débâcle austro-hongroise sous Belgrade. . . 38^
BlLGRADE DANS LES CHAÎNE8 3q3
Les proclamations 395
Dans l'attente de la délivrance 398
Prisonniers d'enfants 4<>2
Le roi héros 4o4
Les Autrichiens ont entièrement évacué" la Serbie. 4o8
Les prisonniers et le butin 409
Les pertes austro-hongroises 4ii
Ce qu'ils pensent de leur défaite 4^2
Un entretien avec le voïvode Poutnik 4 1 4
Avancer et reculer, c'est notre métier. . . . 417
Le secret d'une victoire 4i8
Le coup décisif 421
La débâcle de l'armée austro-hongroise continue. 4^4
A l'arrière (les blessés, le typhus) 4^6
Les prisonniers 432
L'épopée serbe 44i
L'agonie d'un peuple 44 1
