Archives de la Bibliothèque de l'Opéra, vol. I

En ces premiers mois de l'an 1782, en ces approches de la nouvelle année théâtrale, la pensée de M"" Guimard semble entièrement tournée vers l'octroi d'un traitement égal au petit Vestris, un traitement de 6 000 livres : traitement dont l'obtention est, chez la danseuse, encore plus une satisfaction de vanité, qu'une satisfaction d'argent ' !

Elle intéresse à sa cause la Reine, qui, lorsqu'il y a un ballet à la Cour, la demande toujours expressément, quitte au directeur à faire

1. Quand en 1772, ;i la suite d'un petit ballet donné par j,jme [lu Barry au Roi, la Guimard qui y avait dansé, est payée de sa danse par une pension de 1 500 livres, les Mémoires secrets disent : « Cette légère faveur a été acceptée à cause de la main dont elle vient, car on "sent que ce n'est qu'une goutte d'eau dans la mer; et les Mémoires volent le mot de Sophie Arnould : « J'en ferai compliment à Guimard, voilà « de ipioi payer son mouclicur de chandelle! »

l'impossible pour s'en passer. Elle obtient donc que la Reine veuille bien parler en sa faveur au Roi, et solliciter ses bontés, et elle fait insister par M. (le la Ferlé auprès du ministre, sur le plaisir qu'elle fait et peut faire encore longtemps au public, « vu son air de jeunesse au théâtre et les bons services qu'elle a rendus à la Ville et la Cour, depuis vingt ans... » et lorsqu'elle s'aperçoit que la grâce traîne, elle refuse de danser, si l'on ne termine pas son affaire, en sorte ([ue ce pauvre de la Ferté est dans la nécessité de mander au ministre, qu'il serait bon qu'il mette Sa Majesté, à même de le faire promptement.

A cet appel, le ministre Amelot répond à M. de la Ferté, à la date du 12 avril :

« J'ai rendu compte au Roi, monsieur, du désir que M"" Guimard avait d'obtenir une marque particulière de ses bontés, en portant son traitement à la somme de 6 000 livres. J'ai fait valoir avec plaisir les preuves de zèle qu'elle a toujours données pour son service, tant à la cour {|u'à Paris. Sa Majesté ayant consenti à lui compléter un traitement de G 000 livres, je me suis fait représenter les objets pour lesquels, elle était employée dans les Etats du Roi, et je l'ai trouvée portée pour 1 500 francs d'une gra-

tification annuelle portée ci-devant sur les Etats des Menus, et convertie depuis 1779, en une pension sur le Trésor royal. Plus 2 000 francs en qualité de première danseuse sur l'état de la musique. A ces deux objets, Sa Majesté a consenti, pour compléter les 6 000 francs, d'ajouter 2 500 francs, qui lui seront payés annuellement sur le Trésor royal. Je rends trop de justice à la façon de penser de M"" Guimard, pour n'être pas persuadé qu'elle sentira tout le prix de cette faveur, et qu'elle sera pour elle un motif de continuer à donner des preuves de son zèle. »

A la suite de la lettre d'Amelot, on trouve sur le registre faisant partie de la bibliothèque de l'Opéra, la copie de la supplique de la danseuse, datée du 21 avril :

« La D"- Giùmard, danseuse de l'Opéra, supplie Sa Majesté de lui accorder un traitement particulier pareil à celui du jeune Vestris : c'està-dire une gratification annuelle de deux mille cinq cents livres.

« Les services assidus qu'elle a faits à la Cour et à la Ville, depuis vingt ans, paraissent la rendre susceptible de cette grâce.

« La />"'■ Heynel avoit également obtenu du feu Roi, un traitement particulier .

Et en marge il y a écrit : (( Le bon du

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Uoi est déposé au bureau de M. Philidor. » Sur cette supplique Amelot écrivait, le 22 avril, cette lettre à la danseuse :

« J'ai mis sous les yeux du Roi, mademoiselle, le désir que vous aviez d'obtenir de ses bontés un traitement, pareil à celui du sieur Vestris fils. J'ai fait valoir, avec grand plaisir, le zèle dont vous n'aviez cessé de donner des preuves dans toutes les occasions. Sa Majesté a consenti à vous accorder une gratification annuelle de 2 500, pour faire avec les 2 000, ([ue vous avez, comme première danseuse des ballets de la cour, et les 1 500 francs de pension, dont vous jouissez déjà, un traitement de 6 000 fr. Le Roi s'est déterminé à vous accorder cette grâce, non seulement pour récompenser vos bons services, mais sur l'espérance que vous ne les discontinuerez pas, tant à la Cour ([u'à Paris. Vous connaissez, mademoiselle, la sincérité de mes sentiments pour vous. »

Mais cette lettre, M. de la Ferté ne la transmettait pas, du moins tout de suite, à M"* Guimard. Il demandait au ministre d'écrire à la danseuse « de se rendre à ses ordres sans lui dire pourquoi » et là, dans une conversation ministérielle, de lui faire bien comprendre que les 2 500 livres complétant à toujours son sort

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de 6 000 livres, hii créaient une situation tout autre que celle de Vestris, qui n'était qu'une situation précaire, et reposant seulement sur une gratification sur simple ordonnance. M. de la Ferté priait aussi le ministre de bien recommander à M"° Guimard de ne pas ébruiter cette grâce, dont la divulgation pouvait exciter la jalousie d'autres sujets, dont les talents précieux étaient indispensables à l'Opéra.

Le grand événement parisien de la fin de Tannée de 1782, est Idiscrenissime^ banqueroute du prince de Guéménée, dont la femme, gouvernante des Enfants de France, était la fille du prince de Soubise : une banqueroute s'élevant à plusieurs millions de rentes viagères, et qui comptait trois mille créanciers, oii il y avait beaucoup de pauvres diables, nombre d'hommes de lettres, de militaires retraités, de domestiques.

Il se répandait alors dans le public, que devant cette ruine de la fille du prince, la Guimard et le bataillon des danseuses pensionnées par le sultan de l'Opéra, ce petit monde pris d'un beau mouvement de pitié pour les victimes de la banqueroute, avait dans une lettre, rédigée dans la loge de la Guimard, renoncé à leurs pensions,

\. Expression du marciuis de Villette, citée par Chamfort.

en demandant qu'elles soient reversées sur les créanciers du prince de Guéménée, et il y avait dans le public une grande curiosité à se procurer des copies de cette lettre.

Enfin des copies étaient distribuées parmi les habitués de l'Opéra, et c'était pour eux une déception, car ils ne savaient trop si la lettre n'était point ironique et l'œuvre d'un mystificateur.

Du reste, donnons-la cette lettre!

Lettre de M"' Guimard, et autres dariàeiiscs de l'Opéra, à M. le prince de Soubise.

« Monseigneur,

« Accoutumées, moi et mes camarades, à vous posséder dans notre sein, chaque jour de représentation du Théâtre-Lyrique, nous avons observé avec le regret le plus amer, que vous étiez sevré non seulement du plaisir du spectacle, mais qu'aucune de nous n'avoit été appelée à ces petits soupers fréquents, oii nous avions tour à tour le bonheur de vous plaire et de vous amuser. La renommée ne nous a que trop instruites de la cause de votre solitude, et de votre juste douleur. Nous avons craint jusqu'à présent de vous y troubler, faisant céder la

sensibilité au respect, nous n'oserions même encore rompre le silence, sans le motif pressant auquel ne peut résister notre délicatesse. !\ous nous étions flattées, Monseigneur, que la banqueroute (car il faut bien se servir d'un terme, dont les foyers, les cercles, les gazettes, la France et l'Europe entière retentissent), que la banqueroute de M. le prince de Guéménée ne seroit pas aussi énorme qu'on l'annonçoit, que les sages précautions prises par le Roi pour assurer aux réclamants les gages de leurs créances, pour éviter les déprédations et les frais plus funestes que la famine même ne frustreroient pas l'attention générale; mais le désordre est monté sans doute à un point si excessif, qu'il ne reste aucun espoir. Nous en jugeons par les sacrifices généreux auxquels à votre exemple se résignent les principaux chefs de votre illustre maison.

« Nous nous croirions coupables d'ingratitude, si nous ne vous imitions, en secondant votre humanité, si nous ne vous reportions les pensions que nous a prodiguées votre munificence. Appliquez ces revenus, Monseigneur, au soulagement de tant de militaires soulfrants, de tant de pauvres gens de lettres, de tant de malheureux domestiques, que M. le prince de

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Guéménée entraîne dans labime avec lui. Pour nous, nous avons d'autres ressources, nous n'aurons rien perdu, Monseigneur, si vous nous conservez votre estime ; nous aurons même gagné, si en refusant vos bienfaits, nous forçons nos détracteurs à convenir que nous n'en étions pas tout à fait indignes.

« Nous sommes avec un profond respect, etc. »

A la loge de M"» Guiinard, ce vendredi, 6 décembre 1182 '.

Du reste, ceux qui ont voulu donner la lettre à la Guimard, et attribuer le ton d'ironie de la missive au refroidissement de la danseuse avec le prince, sont dans l'erreur. Si la Guimar<l n'était plus la maîtresse du prince de Soubise, pour perpétuer son empire sur le magnifique seigneur, elle avait substitué à sa personne auprès de son ancien amant, M"'' Zacharie sa nièce et son élève, un tendron de quinze ans. Et le prince qu'on avait dit, après la banqueroute de son gendre, ne mangeant et ne dormant plus, s'était vile remis de sa douleur et de ses projets de retranchements, dans les bras de la jeune danseuse, à laquelle il donnait, disait-on, 2 000 écus par mois.