UOpéra secret au xviiio siècle, par Adoliihe JuUicn

En ces toutes dernières années de son service à l'Opéra, la Guimard est restée la personne ingouvernable, qu'elle a toujours été, n'en faisant qu'à sa volonté, n'obéissant qu'à ses caprices, et se (/ahelant^ ainsi qu'on disait autrefois, des tribulations de Dauvergne.

Songe-t-il, ce pauvre directeur, à donner la Chercheuse d'esprit, une semaine, où la demoiselle de Pérignon est incommodée, où la demoiselle Langlois est prête d'accoucher, où la demoiselle Zacharie se trouve en congé, où la demoiselle Trosche est dans son lit, à la suite d'une entorse, — au dernier moment, la Guimard lui envoie dire qu'elle est hors d'état de danser.

Une autre fois, le répertoire arrêté pour la semaine, la Guimard fait prévenir, qu'elle compte se purger le mardi, et qu'on ait à changer de spectacle. Et cette purgation est une in-

vention de la danseuse : il y avait tout simplement une partie organisée pour aller passer le mardi, le mercredi, le jeudi, à l'Hay. « Yoilà le résultat de la liaison de la Guimard, avec toutes .sortes de canailles, » écrit D au vergne '.

i. h'Opem secret au xviii« siècle, par Adolphe JuUicn.

La Giiimard vieillissait, elle avait quarante ans, elle approchait la cinquantaine, et, sur les planches de l'Opéra, dans sa nuée de gaze, elle continuait à être Hébé, elle continuait toujours à être la déité volante de la jeunesse.

On s'étonnait de cette conservation à la Ninon, de cette conservation qu'elle partageait avec un seul homme du siècle : le maréchal de Richelieu. Le secret de cette éternelle jeunesse, Castil- Blaze nous le dévoile, sans toutefois nous dire de quel livre du temps ou de quel contemporain de la danseuse, il le tient, ce miraculeux secret! A l'époque de ses débuts, M"^ Guimard avait fait faire un portrait d'elle, et maintenant, tous les matins, dans son boudoir, avec une main experte, mélangeant tous les pastels du maquillage, devant son miroir, elle refaisait sur sa figure de trente, de quarante, de cinquante ans, le portrait qu'elle avait sous les yeux : — le portrait de son visage de vingt ans.

La Guimard a eu plusieurs années, pendant l'été, dos engagements avec l'Opéra de Londres, d'où elle date quelques lettres curieuses, presque les seules lettres intimes, que l'on ait d'elle.

Et voici une lettre, adressée au ])anquier Perregaux, — qu'elle appelle familièrement mon voisin, — où elle donne des détails de son engagement à 650 guinces, et où elle traite de coquins, z7 52^/20^ Ravelli, et l'ami Gallini.

« Le 21) juin 178 'f.

« Quoiqu'il y ait bien long temps, que j(; ne me sois rappelée à votive souvenir, mo?i voisin, il 71 m est pas moins vrai, que vous n'avez pas cessé d'être présent au mien, et que mon silence envers vous, n'a eu d'autres causes quun travail forcé et très pénible, pour me laisser la possibilité

cVexéciitor ce que je dés'wois le plus. Taimc à me persuader que vous rendes assés de justice à votre voisine, pour être bien convaincu de cette vérité! Ah! mon voisin! en quel pays suis-je venue? Je ne me plai?is pas des habitants^ il s'en faut, non, du tout; mais les Italiens? Ah les coquins! V Opéra de Londres en est le repaire, à commencer par il signor Ravelli... et un petit brin, notre ami Gallini, que je n'ai cru qu'une bonne bête jusqu'à ce moment, mais qui vient de se déclarer quelque chose déplus : voici le fait.

« Vous scavés que l'Opéra est brûlé. Donc par cette incendie, cession de tous engagements : telle est la clause qu'ils comportent; le mien n'en a pas été à tabri plus que les autres. Ainsi en regardant les fiâmes qui mettoient le théâtre en cendre, je leurs voyois dévorer les S*25 guinées que je devois recevoir, à l' expiratioji de mon engagement, ayant partagé en deux payements, les 650, je leur disois adieu, assès tristement , lors qu'on vint m'apprendre que Gallini s'étoit arrangé a')ec le directeur de Covent-Garden, qui précisément venoit d'entrer en vacances, et que le reste de la saison se finirait sur ce tJiéâtre; alors je ne mis pas en doute que mon engagement ne fût continué. Sur ces entrefaites, Gallini vint chez moi pour me payer les 3*25 guinées qui

élo'unil échues, doux jours anant r incendie; 'puis il fit le "pauvre, comme à son ordinaire, et me dit qu'il ùtoit bien malheureux, qu'il perdoit beaucoup et que je devrais bien faire une petite diminution sur le restant de mon engagement; le voyant si bon Iiomme, j'en eus pitié, et lui dis que je me chargerais volontiers de la dépense de mes habits; cette douce proposition chatouilla son âme, il fut très satisfait, me prit la main, en me disant que fétois bien honnête. Il g. avait chez moi, çiîiq personnes présentes, fai donc cru tout arrangé : mais point du tout; je n'ai plus revu le sieur Gallini. Il signor Rarelli est venu, en sa place, me dire quil n était plus régisseur, que Gallini était un gueux, un coquin, duquel il ?ie voulait plus se mêler; puis l'instant d après, il ni offrit, de la part de Gallini, vingt-cinq louis par représentation : je me mis à rire, ci lui répandis que j'étais bien étonnée quil se chargeât encore des propositions de Gallini, puisqu'il n'était plus régisseur, que d'ailleurs je me tenais à mon engagement. Qu'a fait le sieur Gallini, il a donné hier des ordres, pour que l'on avertisse tous les sujets, de se trouver ce matin à la répétition, excepté moi : fai appris cela, et ce matin, je me suis rendue à la répétition avec deux témoins : chose que m'avoient conseillée

LA CtUIMARD. 243

["avocat et le procureur ciue fai consultés, et qid tous deux, m'ont dit que mon affaire étoit parfaitement bonne; mais, mon voisin, vous auriez trop ri, si vous aviez pu voir l effet qu a 'produit ma présence. Ravelli en est devenu tout vert, et Gallini stupéfait, ils ont cru voir tous deux la tête de Méduse. Enfin, le dernier a pris la parole, et a dit que je nétois plus engagée, mais sans lui répondre, j'ai demandé par quel ballet on commenceroit demain! Le malheureux a perdu la tête tout à fait, mais n osant me parler , il a pris à part un de mes témoins, auquel il a offert iOO guinées pour moi pour les représentations : le témoin a répondu que je ne voulois entendre quà la validité de mon engagement, que je m'étais mis en règle et quil seroit forcé d'y faire honneur : la répétition a été renvoyée; et Cl p(;ine ai-je été de retour chez moi, que j'ai reçu une nouvelle ambassade du sieur Gallini, et de nouvelles propositions auxquelles je n'ai pas voulu entendre... Tout le m,onde est en l'air pour cette affaire. Demain, on dit quil y aura un sabbat d'enfer au théâtre., c'est lord Drumel qui me l'a assuré ainsi que milady Jersey ; la duchesse Devonshire est partie pour la France. J'en suis fâchée, les autres dames sont à la campagne, mais il reste encore assez de noblesse à

2ii LA GUIMARD.

Londres, pour le malheur do Gallini : je vous ferai part, mon voisin, de cette grande histoire.

« En attendant, je vous prie de vouloir bien assurer de mon respect M'"' Perregaux, et de lui dire Cfue j'ai cherché à m acquitter de ses commissions; je lui envoie dans cette lettre les échantillons que fai trouvés, mais le prix est infiniment plus considérable qu'elle ne m'a dit; je la prie de vouloir bien me faire ptasser ses intentions et je les exécuterai ponctuellement.

« Adieu, mon voisin, vous me trouvères bie?i bavarde, ?nais Vintérest que vous voulès bien me témoigner, m'encourage à vous conter, tout ce qui lui est relatif; continués moi toujours votre amitié et croyez à tout le plaisir que j'aurai à la cultiver.

« Cest dans ces sentiments que je ne cesserai d'être

« Votre très Jiumble, obéissante servante.

« GUIMABD,

« Pull Mail No 10.

« Dans les écJiantillons que j'envoj/e, il ij en a deux qui ont l'aune de France '. »

•1. En haut de la 4c page, est écrit de la inain de Perrc- 1

gaux : '< Lundy, ce 23 juin 178't. Lolti-c autogi-aphiquc signée, de la collection de M. Dubrunfaut.

Une seconde lettre adressée, je crois bien, en 1787* à M. de la Ferté, nous montre la danseuse dégoûtée de cette Académie royale de Musique oi^i, selon ses expressions, à l'heure présente «. les laquais et les perruquiers sont juges des talents » et comme elle n'a dû ses succès qu'à la bonne compagnie, ne voulant pas devenir la pâture de celle qui remplit le parterre, elle songe à prendre sa retraite.

« Londres 26 may.

« On ne fait pas toujours ce que Von désire, mon cher petit bon amij etj en ay bien la preuve, puisque malgré celui que j'avais de vous écrire, dès mon arrivée à Londres, je nen ay pu trouver le moment. Mais l'amitié est indulgente, et je

1. Ou 1186, si on s'en rapporte aux 25 ans de suffrage dont elle parle de sa lettre.

compte trop sur la vôtre, pour ne pas être convaincue quelle ne vous permettra pas cl être injuste envers moi, en vous laissant prendre, pour négligence, une impossibilité réelle.

« Depuis que je suis en cette ville, on ne m'a pas encore laissé, un seul instant de libre, cotnblée des bontés de toutes les plus grandes dames, et principalement de M""" la duchesse de Devons/lire. Je passe c/iez elle tout le temps, oit je ?ie suis pas employée au théâtre. En vérité, mon cher petit bon ami, lamanière dont on me reçoit partout est si flatteuse, qu'elle pourroit bien faire tourner ime tète moins sensée, que celle de votre petite bonne amie , mais elle est cV une trop rare bonté, pour n'être pas à l'abri de toute épreuve. Vous allez en juger par les sages réflexions que ses nouveaux succès lui ont fait faire, et dont elle va vous faire part.

« J'ai pensé que je ne pouv ois profiter d'une circonstance plus favorable jjour terminer brillamment ma carrière théâtrale, et je vous crois trop mon ami, pour ne pas approuver la résolution. que je prends de quitter ï Opéra. Vous lï ignorez pas, que depuis quelque temps, il est devenu le centre des cabales, par conséquent du mauvais goût, les perruquiers, les laquais, sont devenus les juges aes talents, les miens n'ont jamais dû

leurs succès qu'à la bonne comjiagnle, et je ne veux pas risquer de devenir la pâture de celle dont on remplit présentement le parterre. Il me serait trop dur, après vingt-cinq ans de suffrages bien soutenus, définir par éprouver des désagréments^ et parmi mes chers camarades, fen connais qui sont remplis de bonnes volontés sur le chapitre. Or, comme dans tous les temps, je n'ai jamais cherché quà faire plaisir, je vais mettre le comble à 7nes procédés pour eux, en donnant ma démission. Disposés de ma place, mon ami, mais si vous roulés écouter les conseils de l amitié, ne la donnes qu'au talent, et non à la protection ni au charlatanisme. Je vous le répète, il est très dangereux de donner légèrement des premières places, attendu que l'on est plus maître de les ôter aux sujets que ïon a rendus possesseurs, quand on finit par voir clairement qu'ils ne sont en état de les remplir. Il faut encourager les jeunes sujets, en les récompensant bien. Soyez libéral en argent, mais avare des premières places, si vous voulez ne pas fermer la porte de l'Opéra aux vrais talents qui pourraient les mériter. Excusez, mon ami, si je vous donne des conseils, mais c' est mon amitié pour vous , cjuime lesdicte, ainsy que le désir, que j'ay de ne pas voir détruire entièrement la belle danse, que f ai vu exister à l'Opéra.

« On nia mandé que vous aviez suspendu r arrêt du co7iseil qui rétablissoit les feux, fen suis vraiment fâchée; vous savez que je vous ay toujours dit y quil n'y avait que ce moyen de rétablir le bon ordre dans le service de l'Opéra. On est bien plus empressé à rempl'ir son devoir, quand l intérêt y est attaché, et la certitude de toucher son argent., tous les mois, sans nulle espèce de conventions, rend bien des sujets, infiniment paresseux. Je tie?is toujours aux feux, sans eux, cela ira toujours mal. J'ai encore une y race à solliciter de votre amitié^ m,on ami, c'est de perynettre à Nivelon, de rester d Londres jusqu'à la fin du mois prochain. Indépendamment du service que vous me rendrez; en me laissant ce danseur, vous lui en rendrez aussi un bien grand, car il a paru un libelle à Paris, et il est accusé d'y être pour quelque chose. On m'a mandé, ainsi qu'à lui, qu'il étoit attendu d Paris par plusieurs mauvaises têtes de la cour, et qu'on vouloit le rosser. Ce seroit une chose très fâcheuse pour lui, qui {fen suis persuadée) ne le mérite pas . Vous seul, mon ami, pouvès le soustraire à cette mauvaise affaire, en lui permettant de passer encore cinq semaines à Londres. Dans cet intervalle, les têtes se calmeront, et (i son retour on ne pensera plus au libelle. Accordès-moi cette grâce, mon ami, j'en cotiser-

verai une hienvive recomiaisance, attendu qu'elle m'arrangera aussi parfaitement, jjuisqueje viens de contracter , j)our ces cinq dernières semaines, un engagement de 650 gui?iées, qui joints aux 950 que f ai faites à mon bénéfice, me forment ime très jolie somme, d rapporter à Paris. Ce voyage na pas été si bête, hein! qu'en pensèsvous? Dame; ce n est pas ma faute. Ils m'aiment à la folie, ces bons Anglais! Voilà ce que c'est que le mérite!

(c Ah ça, monsieur mon cher petit bon ami, aimès-moi toujours bien, et autant que je vous aime entendès-vous? Ecrivès-moi, je vous en prie, et dites-moi que vous me laissés Nivelon. Vous nous rendrez service à tous les deux, et vous êtes trop obligeant pour refuser à votre petite bonne amie, qui vous embrasse de tout son cœur.

« GuiMARD.

« Mes respects je vous prie à M"" de la Ferté ainsi qu'éi M"" Desentelles, sans m' oublier auprès de son chaste époux.

« iM"' Saunière vous portera les commissions dont M"' de la Bourdonnais m'avait chargées

pour vous remettre.

« PallMall, n° 10'. »