CHAPITRE VII

Avanl de prendre un parti décisif, Lucien voulut parcourir les environs de Couchy, afin de connaître les pays avoisinants. Il prit donc Irakoubo et Kouraskar avec quelques Indiens, et se mil en devoir de faire cette excursion. Irakoubo devait lui donner des notions utiles sur les terres et les produits naturels. Kouraskar, en qualité de chasseur habile, avait la charge des approvisionnements; Kaïka resta pour veiller aux préparatifs. Cette expédition devait durer quelques jours seulement.

La peûte troupe se mit en marche à Taube du jour. Kouraskar marchait le premier; Irakoubo, appuyé sur deux Indiens, suivait à distance. Lucien, jaloux de montrer son agilité et de s'exercer aux fatigues, s'écartait souvent pour admirer la nature ou faire des observations

sur le sol qu'il parcourait. On avait tourné les collines, et la troupe suivait une vallée qui s'étendait sur un long espace.

J'ai dit qu'Irakoubo était, malgré son indolence, un homme instruit parmi les sauvages. Non-seulement il avait voyagé dans les colonies de la Guyane habitées par les Européens, mais encore il n'y avait personne qui connût mieux l'intérieur du pays. Remontant dans sa jeunesse le eours de la Mana il avait gagné les sources mêmes du Maroni et parcouru le plateau central de la Guyane, aidé d'un Coucbiote du nom de Mysouka, qui périt dans ces excursions de la dent d'un caïman, sous les yeux mômes de son ami. Mysouka» dont la mémoire est encore chère à ceux de mon infortunée patri'e qui subsistent dispersés dans les foréis, Mysouka avait précédé Irakoubo dans cette carrière, et recueilli des notions précieuses dont il s'était plu à faire paruiger la connaissance à son jeune élève. a Irakoubo, lui disaii-il quelquefois, je rends grâce au » Taniouzy de t'avoir orné de l'intelligence qui brille dans 1» ton être, puisque mon savoir^ acquis à si grande peine, » ne sera pas perdu à ma mort, et que tu pourras le trans- » mettre a ceux qui vont naître après nous. Il estmalbeuy^ reux que nous ne sachions pas, comme les iils d'Iroukan, » tracer sur des feuilles légères les pensées qui nous vien- » nent et les choses que nous avons apprises. J'avoue que » je regrette de ne pas posséder cet art; mais quand je » vois que ceux qui en font usage n'ont reçu que la mé- » chancelé en partage, je me console d'être moins habile ^ en me croyant meilleur. Du reste, le secret de parler à

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D la postérité n'est pas un privilège de cette race que tout » Galibi doit abhorrer. Je suis certain que nos ancêtres, » plus instruits que ceux des européens, à une époque D tellement reculée qu'on n'en a pas conservé le souvenir, » connaissaient la puissance des signes. J'ai vu dans mes » lointains voyages, j'ai vu, vers les régions les plus éle- » vées de notre contrée, des témoignages irrécusables de » ce que j'avance, et les plus anciens de ceux que j'ai « consultés sont tous d'accord qu'à l'époque où les eaux y> couvraient Tintérieur de nos terres, des êtres, probabley> ment de la race caraïbe, habitaient des hauteurs éloi- » gnées, inaccessibles aux flots, et descendaient sur leurs )) pirogues jusqu'aux rochers dont la cime, aujourd'hui si » élevée, paraissait à peine hors*de l'onde. Pour cony> server la mémoire des faits qui les intéressaient, ils » avaient l'a^'t de tracer certains signes sur ces ro- » chers. Les eaux se sont retirées, et ces signes se voient » encore à des hauteurs prodigieuses; mais l'intelligence )) en est perdue. On les voit sans les comprendre. Certes, » de telles figures indiquent une puissance bien plus » grande que c^Ue qui consiste à faire parler une petite » feuille que le souffle emporte ou que la flamme anéantit. » La pensée de nos pères vivra autant que le monde, et » tout le pouvoir d'Iroukan lui-même ne saurait la faire )> disparaître. Un jour viendra où l'op reconnaîtra ces » sacrés caractères, et les hommes civilisés rougiront y> peut-élre d'apprendre des sauvages qu'ils méprisent les » merveilles qu'ils ignorent. »

C'est ainsi qu'Irakoubo s'instruisait dans les conversa-

lions de Mysouka. Comme son maître, il consultait les hommes et recueillait les faits qu'il pouvait interroger. Il sut donc satisfaire Lucien, qui Taccâblait de questions et voulait tout savoir.

Vers le soir, ils vinrent suspendre leurs hamacs sur les confins d'une savane. Kouraskar, aidé d'un groupe d'Indiens, alla chasser quelques pièces de gibier. D'autres s'apprêtèrent à pêcher dans le petit ruisseau qui grondait au milieu de la vallée; quelques-uns abattirent des arbres pour faire du feu, tandis que d'autres apprêtaient les vases, distribuaient le vicou et le cachiry, boissons fermentées que les Indiens aiment avec passion, plantaient de grosses branches dans la terre pour y attacher les hamacs et disposaient toules choses pour passer la nuit.

Il faudrait le pinceau de Chateaubriant pour reproduire le tableau dont les traits s'étalaient aux yeux de Lucien. La lyre de Lamartine aurait seule des accents pour chanter ia paix élernello qui règne dans ces lieux fortunés, les ^nes de la nature reproduisant, du sein de ses propres ruines, les merveilles du Créateur.

Dans le voisinage des lieux marécageux, le latanier, indiquant par sa présence un sol fertile, porte à une hauteur remarquable sa verte tête dont les feuilles, comme une chevelure ondoyante, s'échappent en longues tresses, la substance moelleuse que cet arbre renferme sert à divers usages; sa brune écorcc, à la fois épaisse et dure, n'est pas nnoins utile à l'Indien qui construit un carbet. Ses feuilles en forment la toiture, tandis que son fruit, ce chou pal-

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misie d'une blancheur éclatante et d'une saveur agréable, nourrit le Caraïbe et sa famille.

C'est un des plus utiles palnoiers dont le nombre et la variété forment une des richesses de la Guyane, où l'on compte, entre autres arbres de celte espèce» le cocotier, qui dépasse le premier en hauteur ainsi qu'en circonférence.

Le port du cocotiejr est disgracieuTf; il contient une moelle épaisse. Son écorceest grise, ses feuilles d'un vert foncé ne tombent pas comme celles du latanier. Le chou qu'il cache au sein de son long feuillage n'a pas non plus la saveur de ce dernier» mais son fruit est une ressource pour le voyageurdans nos déserts. On dirait que le ciel, toujours prévoyant, a voulu tendre une main secourable à l'homme qu'altère la chaleur brûlante de ces climats, en plaçant sur le sommet de cet arbre bienfaisant une noix qui renferme un lait d'une exquise douceur, fournit une fraîche boisson et la substance délicate d'une amande.

C'est encore un palmier qui fournit la noix de Marrpa, également bonne à manger. Sous ce ciel brûlant la nature a multiplié les rafraîchissements : il est des lianes qui fournissent une liqueur agréable. Le pineau, si commun dans les forêts, renferme une eau abondante, témoignage irrécusable de l'intelligence de la création et des dons qu'elle verse avec bonté sur ces contrées intéressantes. Les baumes les plus précieux, les gommes et les huiles découlent d'une multitude d'arbres divers.

Le copahu, célèbre dans la médecine, sort d'un gros arbre qui croît au sein des forêts les plus reculées, porte

LA GUYAlNË. 91

feuilles larges et pointues; ses fruits ont la forme du concombre. L'huile amère de Taoajouy la gomme jaune et parfumée de Taracocerra, le baume bienfaisant du Pérou» l'buile de ricin, que produit le palma^christi, arbuste nain aux larges feuilles dont la noix triangulaire est envelop* pée d'une coquille verte; le caoutchouc, d'un usage aujourd'hui si général, des épioes, des substances médicinales, telles que le puehiri ou bois de crabe, espèce de muscade, le symarouba, l'ipécacuanha, un miel exquis, le lendre duvet de couleur jaunâtre et propre à divers remèdes, qui^e forme au cœur du latanier, sous ses feuilles naissantes; tous ces produits font la richesse de nos foréls.

Il en est encore d'autres non moins précieux. Je mentionnerai les cires végétales, telles que la cire noire de la Guadeloupe; des bois propres aux teintures; l'anil ou l'indigotier, le roucou, que produisent de petits arbustes. Je ne parle ici que des produits sauvages; je n'ai point mentionné ceux dont le sol plus avare ne dispense les bienfaits qu'au travail opiniâtre.

Les fruits ne sont pas moins abondants que les gommes, les huiles et les plantes colorifères. Il est des régions où le cacaotier forme de vastes forêts. La goyave, par sa douceur et son parfum, mérite d'être citée. Ce fruit croit sur un arbre assez élevé dont l'écorce est claire et le bois médiocre; il est de la grosseur d'une pomme, de forme ovale, de couleur jaune. Sa pulpe est rougeâtre, remplie de petites graines d'un goût délicieux. La pomme et la noix d'acajpu, toutes deux si précieuses, ne sont pas les moin-

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dres produite de cel arbre. La première n*est bonne que lorsqu'elle est molle; elle a moins de pulpe que de pépins; mais son eau est aussi douce qu'agréable. Les prunes jaunes de monbin viennent en février, et font attendre que la pomme d'acajou les fasse oublier. La pomme d'éta , dont les nègres sont si friands et dont Ja pulpe est agréablement acide, sert à faire un excellent breu-

vage fort goûté des Indiens. Le limon, qui croît sur un arbre magnifique; le calebassier, qui fournit des vases de grosseur et de formes différentes à la surface brillante et polie ; le dattier, la vanille, produit d'une liane aux feuilles épaisses et d'un vert sombre dont on fait sécher au soleil la gousse triangulaire qui contient de petites semences et brunit à ses rayons; tous ces fruits et beaucoup d'autres que j'oublie croissent naturellement dans nos forêts.

Parlerai-je des bois? Les plus précieux peuplent ces contrées inconnues. On y trouve le bois de fer dont la cime atteint jusqu'à soixante pieds. Il est si dur qu'il résiste â la hache; on le polit, mais il se détruit dans l'eau. Le bois de lettres à l'écorce rouge, et dont le cœur est de couleur cramoisie, tacheté de mouches régulières et noires, de marbrures qui représentent des espèces de caractères auxquels il doit son nom, est solide, durable, et prend le plus beau brillant. Parmi l'innombrable quantité de ces bois, il faut citer le balata, qui s'élève à une hauteur prodigieuse, mais dont la grosseur n'est pas proportionnée à sa taille. Son écorce est lisse ; son aubier brun tout tacheté de blanc. Son bois rouge n'a pas son égal en pesanteur;

sa dureté le rend presque indestructible. II ne faut pas oublier le cèdre; il y en a de deux espèces, le noir et le vert, dont le bois éloigne les insectes. Il a une odeur agréable. Son aubier est orange pâle; il est dur et léger. De son tronc découle une gomme transparente.

Le carvanatepy» rayé de noir et de brun, répand, quand ii est travaillé, une odeur pareille à celle de Toeillet. Il est propre à tout ouvrage, ainsi que le berblack, bois d'un rouge pâle et violet. On connaît en Europe Tacajoulier, dont le bois sert à rornemenl des demeures. Ses feuilles épaisses, liées comme celles du laurier rose mais plus larges, ont des propriétés bienfaisantes, tandis que sa fleur embellit le séjour où il croit.

Mais le roi des arbres est le caroubier, dont la hauteur n*est pas moindre de cent pieds et dont les feuilles, disposées par paires, ne rayonnent qu'à la cime. §on bois, de couleur brune, est très-beau, se polit cl résiste au temps. Il coule dese^ racines une gomme limpide; son fruit contient une substance farineuse dont les Caraïbes se nourrissent avec plaisir.

Le plus curieux des arbres est peut-être le mataky, dont tes racines s'élèvent au-dessus de la terre à une telle hauteur et si largement espacées qu'un cavalier pourrait passer » travers leurs intervalles.

Toutefois la nature a fait croître au milieu de ces productions précieuses des plantes qui semblent y être semées par l'duteur de tout mal. Au nombre des lianes, il en est beau- ^up de malfaisantes. Le makoury est le plus redoutable ^6 tous les arbres à cause de ses propriétés vénéneuses. On

le voit seul ; nulle racine n'ose croître dans son voisinage. Soliiaire comme le mëohant dont on fuit la société funeste, il répand dans l'air un poison subtil, et si la flamme le consume, la fumée qui s'en dégage porte la mort dans tout ce qui l'environne. Le venin circule tout aussi bien dans la sève des plantes que dans le sang des animaux. Là, comme partout, à côté du bien se développe le mal ; mais les bienfaits de la nature font oublier ses vices; ou apprécie d'autant mieux les dons qu'elle répand d'une main prodigue sur ce sol privilégié.

J'ai vu la blanche cime des Alpes que couronnent les nues; les monts de l'Helvélie, sur le front majestueux desquels s'agitent de noirs sapins, tandis que leurs flancs couverts d'une molle verdure émaillée de blancs chalets, marient à l'aspect sauvage d'une nature mâle les riants tableaux de la vie champêtre; mais rien n'é* gale mes forêts où la création a les proportions gigantesques du Créateur. Le vaste ombrage des bois dérobe à la terre les rayons du soleil ; la douce obscurité des champs élyséens règne dans ces sombres taillis, où se jouent paisiblement les êtres les plus terribles, les plus gracieux et les plus dii'ers. Par leurs différents âges, ces bois représentent la succession des siècles. Si la faux du temps rompt un arbre à sa racine, les autres le soutiennent; il peut encore, appuyé sur ses voisins pour ainsi dire, se survivre à lui*même. La mort, effrayée de la tâche que lui impose le destin, semble ménager sa victime et ne monte que lentement vers sa tête ; les lianes mêmes compatissant tardivement à son sort, les lianes le retiennent; elles crai-

gnent de périr sous les ruines de celui qui les nourrit de son 8ue et les protégea de son ombrage. Enfin, il succombe ; ies siàoies Tont détruit ! Ses débris se couvrent de feuilles qui 86 succèdent sur les arbres environnants; la terre s'en* richil de ses dépouilles et fait aussitôt sortir un plant qui s'élève, croit et grandit pour subir le sort de celui qui na« guôresa disparu.

Les fleurs répandent leurs parfums, et les fruits mûrs tombent sur le sol, tandis que Therbe et les lianes le cou« vrent d'un tapis toujours frais.

Tout à coup une lointaine lumière brille au travers des bois; le voyageur s'avance et voit le soleil verser par torrents ses rayons sur la plaine verdoyante. Des nuées d'aras âu plumage rouge et vert, jaune et bleu, aux couleurs éclatantes ; des perroquets, de petites perruches vertes ; la bécassine des savanes, d'un beau gris argenté ; les pluviers, d'un brun sombre mélangé de blanc avec des barres transversales ; les rouge-rgorges couleur de sang ; les timides passereaux, aussi jolis, aussi verts que les perruches, et qui, toujours attentifs à leur salut, placent des sentinelles pour donner l'alarme; le grimpereau noir et jaune portant coquettement sa petite couronne, des oiseaux de la couleur et de la forme la plus variée, tous vêtus d'une robe brillante ; le toucan à l'énorme bec ; l'agami, dont les longues jambes portent un long cou; le colibri, que sa gorge fait ressem* bler à l'émeraude ; l'oiseau-mouche, qui brille sur les fleurs comme la plus belle parure sur un beau visage, animent cette sauvage contrée et étalent aux yeux leurs couleurs ^latantes. L'horizon s'étend ; la plaine est couverte d'herbes

hautes, émaillées de fleurs. Quelle douce fraîcheur on respire dans ces paisibles prairies arrosées de ruisseaux charmants, et semées ça et là de groupes d arbrisseaux! Telles sont les savanes. De chaque côté de ces immenses plaines, l'œil aperçoit des forêts de palmiers dont la verdoyante chevelure, semblable aux flots de la mer, est mollement ondulée par le souffle des vents. Les arbres enlacent leurs branches et marient les fleurs et les fruits, qui pendent en même temps de leurs rameaux. Semblables aux cordages d'une flotte immobile sur l'Océan, les lianes tombent de leurs cimes, se croisent, s'attachent au sol, se redressent et se multiplient autour de leurs troncs. Le voyageur ne fait point un pas sans trouver un tendre lit, de frais ombrages, des fleurs odorantes et des fruits délicieux. ,

Les proportions du tableau en font valoir la beauté; tout y porte l'empreinte de son sublime Organisateur. Le divin Architecte a ménagé avec un art qui défie les efforts des hommes, les ressources inépuisables de la nature; l'harmonie des sons qui retentissent dans l'air, les parfums répandus dans l'espace, la perspective même dont les règles sont observées; tout contribue à émerveiller, à répandre dans l'âme un doux plaisir. Ainsi la plaine se rétrécit en fuyant vers les montagnes qu'on découvre à l'horizon, et dont le front dénudé se dresse au loin comme pour faire un utile contraste à la riche et brillante vallée qui s'étend à leurs pieds. Quelques arbres croissent de temps à autre sur ces monts disgraciés et semblent y être oubliés. Un Caraïbe, suivi de son chien, descend de

CÔ8 hauteurs. Sa démarche est grave et sévôre. Son œil ardent embrasse Timmense plaine; il dirige sa course vers le ruisseau dont Tonde invite à s'y baigner. C'est bien lui qui règne sur cettQ contrée magnifique; e*eat pour lui que le ciel féconde ces riches prairies. Nulle part ne s'applique mieux la parola du Christ ; Celui qui fournit leur pâture aux petits des oiseaux, qui ravét le lis d'un vêtement sans pareil, fait aussi cQuIer pour le Caraïbe, dans ces solitudes

fortunées, l'onde pure du torrent, la miel et les liqueurs que racèla le sein d^a plantes, C'eat pour lui qu'il peuple les forêts d'ôlre$ innombrableii, qu'il fait {égner le aalme, k paix, le bo9)beur dm? (m miirvaillem parages,

C'est daP9 un Pareil sitQ que Lucien vint ae reposer de^ fatigues du jour. On alluma de grands feun pour faire

cuire Içp pièeaa de gibier pt le poisson qui venaient d'être

rapporlés ; d§a arbres entiers gisaiant sur le gpl, oar la main de l'indigène prodigua )§& dPna qui Tenriphissent : le courbary au tronc lisse, l'acoma, le balaie» le boift^ de rose, le cèdre et raoaJQutier, tous prépieux ou pour les constructions ou pour l'usage auquel i|s ae prêtent, een? fondus dans un même foyer, jetaient ^n pétillant une vasta flamme. Suspendu à des poteaui^ par des lianes, le gibier, dépouillé d^ sa fourrure a( suffiaamipant préparé, rappelait les f^^tins des héros d'Homérpi un^ Indianne ]e faisait tQurper devant le feu ; la fumée çh^cisail au loin les îQseptes que la fraîcheur aurait rendus importuns.

I^a nuit m (^rda pas à déployer ses ailes humides ; le firmament brilla d'un éclat inconnu dans les froides contrées de l'Europe, car la lumière des étoiles scintille dans

nos climats avec une vivacité sans pareille. L'atmosphère transparente, une sorte de limpidité qui circule dans l'air, le silence, le calme qui règne dans ce paradis terrestre répandent un charme indescriptible. T^s innombrables mouches lumineuses qui voltigent des arbres aux plantes ou reposent sur Therbe de la savane, font croire, au milieu des ténèbres, à des rayons oubliés du soleil.

Rien n'égale la beauté de la nuit durant la saison des sécheresses; l'atmosphère est si pure, les astres sont si brillants que l'œil plonge dans la profondeur du ciel où des myriades d'étoiles, inaperçues en Europe, se découvrent au regard. La lune môme y réfléchit des rayons si lumineux, qu'elle a quelque chose de l'éclat du soleil et que la vue peut à peine la contempler.

Lucien, debout, questionnait Irakoubo, couché dans son hamac selon la coutume des Caraïbes. — Connais-tu, lui dit-il, l'endroit où nous campons ?

-^J'y suis déjà venu.

— Où va-t-on en suivant la savane jusqu'aux montagnes de l'horizon?

— ^ Maître, on trouve de vastes savanes, des espaces non moins étendus où ne croît pas d'herbe, des forêts comme celtes que nous avons parcourues aujourd'hui, enfin des montagnes plus hautes mais moins arides que celles-ci. Le sol s'élève davantage à mesure qu'on pénètre dans les terres; les montagnes y sont escarpées, le climat y est moins chaud. Les rayons du soleil, non moins ardents que dans les basses régions, y sont tempérés par un air plus vif. Il y croît des plantes que l'on ne connaît point dans

nos tribus el des fruits qui me paraissent inférieurs aux noires. Je me souviens d'avoir porté àCayenne la branche d'un des arbres que j'avais remarqués sur le sommet élevé d'un de ces monts et qui, par la vaste étendue de son ombrage, la fraîche verdure de ses feuilles et la singulière forme de son fruit, m'avait particulièrement frappé. On me dit que le pays des blancs en produisait en quantité et que le fruit servait à y nourrir des animaux immondes. Je me rappelle encore fort bien qu'on lui donnait le nom de chêne et que les Français n'apprenaient point sans surprise qu'il croit au sein de la Guyane. J'ai vu, ajoutait Irakoubo, j'ai vu des montagnes inaccessibles composées d'un seul bloc de pierre. Elles se tiennent souvent et se suivent sur une longueur infinie ; d'autres, au contraire, s'élèvent isolées, comme si les bras puissants des esprits que gouverne Iroukan, étaient parvenus, au moyen d'efTorls inouïs, à entasser les plus énormes rocs, les uns sur les autres, pour escalader le ciel ; mais on n'arrive à ces lieux escarpés qu'en remontant les rivières qui en descendent psr bonds précipités. Les pirogues ne peuvent franchir les cascades qui se succèdent. Il faut les porter, puis les remettre sur l'onde et naviguer jusqu'à la cataracte supérieure, où l'on recommence la même manœuvre. D'énormes rochers fornieni une barrière solide que la rivière dans son rapide cours ne peut franchir si elle ne s'élève à son niveau, et ne déborde l'étroit espacedans lequel elle est resserrée. Parvenue à cetle hauteur, elle retombe et glisse en se brisant sur les flancs de la masse indestructible ; l'obstacle semble avoir irrité son courroux, car elle se précipite avec tant

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de fureur que son eau» changée eh écunie, fait entendre un bruit rauque qui interrompt le silence des bois, répété qu'il est par les échos d'alentour; mais les bords escdr» pés de ces rivières sont charmants: la végétation n'est nulle part plus belle; les forêts contemplent, pour ainsi dire, leur front majestueux dans l'onde qui nmuille leufs racines; du flanc des roches, blanchies pal* le soleil et Té*cume, tombent gracieusement des herbes d'un effet ravissant ; les singes qui se jouent dans les feuillages jettent un regard étonné sur le voyageur ; les animaux, si farouches et si timides dans les lieux voisins de la civilisation, vous entourent sans frayeur. Enfin, du haut des montagnes so^litaires d'où l'œil embrasse un immense horiîon, le cœur bat de plaisir à la pensée qu'on peut librement porter ses pas sur ce beau domaine, abriter partout son carbet, sans crainte de s'en voir disputer le droit , sans être obligé d'acheter» comme dans vos pays, le sol où l'on veut reposer et mourir

En parlant, Irakoubo s'exaltait ; mais Lucien, craignant de réveiller en lui les instincts de la vie errante, ramena la conversation sur d'autres sujets. Les apprêts du repas lui en fournirent l'occasion. Kouraskar le chasseur se chargea de l'instruire, tandis qu'Irakoubo fermant les yeux, se mit à sommeiller comme s'il était fatigué des émotions qu'il venait d'éprouver.

La chasse était abondante : Kouraskar avait apporté luimôme une biche dont la course rapide fut interrompue par la flèche mortelle de ce Galibi ; Lucien ne remarqua aucune différence avec les animaux de la même espèce en

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France, si ce n'est que la biche de la Guyane est un peu plus petite. A côté de cette biche gisaient plusieurs agoutis : ce sont les lièvres du pays; ils ont la taille de ces derniers» mais ils en diffèrent pour tout le reste : Tagouti a les jambes droites, les pieds fourchus du pourceau ; il mange assis comme un singe, en se servant des pattes de devant. Kouraskar fit remarquer sa robe grisâtre et dit que ce petit animal avait l'habitude de se terrer. Sa chair est excellente. Un sanglier noir, semblable à celui d'Europe, était également tombé sous les traits de Kouraskarqui donna les notions suivantes sur ce quadrupède si abondant à la Guyane, et que nous appelons poinga. Il habite les bois les plus épais. On en voit des troupeaux de plusieurs centaines ; ils ne marchent jamais que par bandes, l'un à la suite de l'autre, en suivant exactement la même ligne et de trèsprès. L'un d'eux qui remplit les fonctions de conducteur est le chef, le capitaine de la troupe ; il marche intrépidement le premier; sa prudence égale son courage : s'arrétant au moindre bruit ou hâtant sa course pour échapper au péril, il est l'âme de son armée, et si par malheur il succombe, les soldats qu'il conduisait à la conquête d'un gîte et d'un festin, s'arrêtent, se regardent avec stupidité, se débandent, errent en désordre et n'opposent aucune résistance à l'ennemi qui les frappe, lors même que le sang s'échappe de leurs blessures; aussi le chasseur met-il toute son adresse à l'atteindre le premier.

11 est trois espèces de sanglier : le crds-pomga est de la plus grosse ; il est armé de défenses. Ses soies sont,

très-rudes; c'est aussi le plus dangereiix. Il est terrible

alors qu'il esl blessé ; sa résistance est quelquefois mortelle au chasseur. Lorsqu'un bruit inaccoutumé effraie ces cochons sauvages^ ils s'arrêtent, se serrent les uns contre les autres et se préparent i disputer leur vie en présen*^ tant sur toute la surface d'un carré leurs défenses formidables.

La troisième espèce se nomme peocari; elle est remar* quable par une sorte de bourse que cet animal porte sur le dos et qui contient une liqueur fétide. On a soin de la couper, après avoir tué l'animal, pour ne point gâter la chair. Un auteur ancien a cru que celte po<;he était un évent par où ces animaux respiraient. Lucien, qui avait lu cette particularité, interrogea Kouraskar a ce sujet ; maiscelui-ci affirma que le peccari respirait comme tous les autres animaux, par les narines. Il ajouta qu'il a environ trois pieds de long, qu'il n'a point de queue, que ses défenses sont courtes, ses soies d'un jaune sale» fort longues sur le dos, rares sous le ventre et aux flancs; que sur chaque épaule se voit une tache claire, laquelle en s'arrondissant sous le col forme une espèce de collier. Les peccaris vivent surtout dans les montagnes, au sein des savanes ; les tribus dont les cases s'élèvent dans les pays qu'Irakoubo a parcourus, en possèdent des troupeaux qui errent librement autour de leurs villages et se multiplient avec d'autant plus de rapidité que les femelles mettent bas plusieurs petits à la fois» Leurs grognements insipides indiquent au voyageur le voisinage d'un lieu habité.

L'animal qui intéressa plus particulièrement Lucien fut un quadrupède de la grosseur d'un petit renard. Son corps

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était couvert d'une espèce de cuirasse à l'épreuve des flèches. Kouraskar dit que celte jolie bête s'appelait Tatou.

Kouraskar était passionné pour la chasse. Lorsqu'il en parlait, son œil s'enflammait, sa voix prenait de l'animaiion. Personne n'avait une connaissance plus approfondie de eetart; nul ne rivalisait avec lui dans cet exercice. Il décrivit également quelques-uns des oiseaux dont j'ai parlé et qu'il avaitapportés plutôt comme sujet de curiosité pour Lu* cienquô pour s'en nourrir; car le Caraïbe qui peut choisir sesaliments, préfèrci en général, la chair des animaux qui viventsur fa terre, à celle des oiseaux qui volent dans les airs.

La pécha n'avait pas été si abondante : il n'y avait que (ieux espèces de poisson, lepacou dont la chair est délicate et qui s'était égaré dans le torrent de cette savane, baronne le trouve ordinairement que dans les sauts où il se nourrit d'une herbe abondante : la muravre fluviale dont les feuilles épineuses et larges font les délices de cet (excellent produit de la Guyane. La seconde espèce était l'aimaros, le brochet de nos contrées, lequel est quelquefois très-gros. Sa chair est agréable et saine.

[^es compagnons de Lucien furent donc satisfaits de la journée : le repas fut abondant. Chacun d'eux, couché dans son hamac, se dressait pour couper, avec une pierre branchante, aux poteaux où pendaient les pièces de gibier ^^ le poisson, les morceaux qui convenaient le mieux à son goût. Kouraskar, Trakoubo et deux ou trois autres étaient ^uls munis de couteaux* J'ai oublié de dire que deux ><^inmes accompagnaient la petite caravane. Elles versèrent ^ liqueur dans les calebasses et les firent circuler d'un

hamac à Tautro; elles avaient apporté de la cassave avec du cacbiry ; elles en distribuèrent à chacun ; puis, quand elles eurent servi tout le monde, elles se mirent en devoir de prendre également part au repas, qui se fit du meilleur accord.

C'est ainsi que vivent les Caraïbes dans leurs excursions; la plus touchante simplicité règne autour de la table frugale que leur a dressée le génie des déserts. Ils ne sentent point la nécessité de ces mets savamment assaisonnés, enrichis des épices qu'apportent au goût blasé des Euroropéens de nombreux vaisseaux chargés de farcteaux inutiles. Une franche gaieté, fille du bonheur et de la liberté, s'asseoit au milieu des hamacs de nos Galibis. L'esprit satirique de ces Indiens qu'on méprise et qui trouvent )e côté ridicule de toutes choses , entretient la gaieté jusqu'au moment où ils se livrent au sommeil paisible, que no troublent point les remords de la conscience.

Kouraskar fut le premier réveillé; mais au moment où il se jetait à bas de son hamac, il aperçut, du côté de la flamme éteinte du foyer, un tigre dévorant une biche. Un pareil spectacle lui était trop familier pour glacer son courage. Il se lève sans bruit, saisit une flèche empoisonnée, bande son arc en se courbant pour passer plus aisément sous les taillis, il s'avance doucement, ajuste; la flèche part, frappe le tigre dans le flanc, et l'étend sans vie sur le corps même de sa proie.

Aussitôt Kouraskar bat des mains, jette des cris de joie, éveille le camp. Chacun s'empresse; tous arrivent à la fois et le félicitent. Lucien l'embrasse et le remercie.

Celait un jaguar, le ligre Id plus fort ei le plus dauge-reux de la Guyane. Il n'a pas» dit Kouraskar, d'ennemi plus terrible que le serpent boa, qui s'élance sur lui, l'étreint dans ses replis , lui écrase la tête sous sa dent meurtrière et TétoufTe en lui faisant souffrir mille morts. Ce n'est pas, ajouta-t-il , le seul tigre de ces forêts. On y trouve encore le tigre rouge, plus petit que celui-ci. Son poil est long sans être tacheté ; sa queue est de couleur sombre ; son œil lance des flammes ; ses dents sont larges; ses jambes sont longues, armées de griffes blanches» Il n'est pas moins redoutable que le jaguar. Enfin , il en est une iroisiôme espèce de la taille de œ dernier ; elle est grise et tachetée. Il faut voir la femelle de oe tigre, toute mouche» tée, suivie de ses deux petits, promener ses pas lents au*tour de nos cases : ses yeux brillent dans l'obscurité ; elle veille avec jalousie sur le fruit de ses amours, s'arrête au léger frôlement d'une feuille ; s'effraie même de l'ombre d'un arbuste. Pour mieux tromper sa proie, elle se cou* cbe, puis soudain s'élance, plonge ses griffes dans les entrailles de sa victime, lui ouvre la gorge, accoutume ses petits au carnage, et va cacher, loin de nos carbets, sous des branches et de l'herbe, les restes de sa chasse qu'elle saura retrouver plus tard.

Le jaguar fut dépouillé de sa peau. Kouraskar en Ht présent à un jeune homme. La caravane se remit en marche en se dirigeant vers les montagnes. Le soir elle s'y établit, et le lendemain, suivant le cours d'un ruisseau qui coulait vers la Mana, elle campa sur les bords de ce fleuve, qu'ollô descendit ensuite pour revenir à Couchy.

C'est dans leur retour que Lucien et sa suite chassèrent des singes, qui étaient répandus en grand nombre sur les branches. Ils considéraient les voyageurs avec une sorte d'étonnement stupide. Ceux-ci leur décochèrent des flèches et en blessèrent quelques-uns. Aussitôt des cris plaintifs se firent entendre, et tandis que les cadavres expirants des uns pendaient aux branches du courbary, les autres aidaient les blessés à se soutenir ; la plupart jetaient à la face de leurs agresseurs des branches , des feuilles, leur lançaient même de Turine au visage; mais il fallait avoir le cœur endurci à cette chasse inhumaine pour ne pas être attendri en entendant ces malheureuses créatures jeter des plaintes déchirantes, accuser en quelque sorte leurs cruels ennemis, et s'efforcer de se défendre. Les Indiens prennent plaisir à cette espèce de guerre. Lucien en fut ému, surtout après s'être approché d'un singe grièvement blessé ; il 1^ vit tourner de son côté des yeux languissants, comme pour lui reprocher la barbarie des chasseurs ses amis; aussi Lucien pria-t-il qu'on eût compassion de ces pauvres bêtes et de cesser un carnage inutile. Bientôt la peuplade entière des singes se relira peu à peu, les femelles portant leurs petits sur le dos, ou, s'ils étaient blessés, les serrant dans leurs bras avec les signes du désespoir ; ceux qui avaient échappé au péril ne quittaient point les blessés et cherchaient à sauver les mourants. Ils avaient l'intelligence de l'homme et la pitié qui manque trop souvent à ce roi de la nature. Hélas 1 il est trop vrai que les animais nous donnent quelquefois l'exemple de la sagesse et de la fraternité ; on pourrait trouver ici des modèles de

dévouement; les animaux étaient cette fois encore moine méchants que les hommes.

Le cœur plein des émotions qu'il avait éprouvées sur le théâtre sanglant de cette espèce de combat, Lucien marchant en télé de sa troupe , atteignit enfin les coHines voisines de Couchy. Kouraskar le suivait de près ; Irakoubo hâta le pas et ne tarda point à se placer à ses côtés. Us franchissent enfin la colline; mais leur regard s'étonne de ne plus voir les carbets qui formaient le village. La flamme parait l'avoir dévoré ; toutefois on aperçoit au loin des hamacs tendus. Ils annonçaient la présence de quelques Indiens.

L'étonnement et la crainte furent les premiers sentiments qu'ils éprouvèrent. Couchy serait-il devenu la proie des vengeances'de Digo? Ses habitants, trahis et vaincus, auraient-ils péri dans un combat inégal ou par l'effet d'une surprise? Une morne stupeur s'était emparée de Lucien et des Couchiotes qui le suivaient. Ils n'osaient avancer de peur de tomber dans une embûche. Reculer, c'était déserter sans raison. Lucien prit la résolution de braver le ^suger. Kouraskar s'élançant alors du haut de la colline, cria qu'il allait reconnaître les lieux, et que s'il met- ^it son pagne au bout d'une flèche quand il serait en vue du camp dont on voyait les hamacs et les feux, ce serait "" signe favorable et qu'on pourrait le suivre, il courut ^vec Tagiliié d'un cerf, et fut bientôt au bout de la Nne. Apercevant des Couchiotes qui le saluèrent et lui direnique le village avait brûlé par l'effet d'un incendie, '^^is qu'on ne regrettait la mort de personne, il arbora le

lignai oonvenu. Lucien, qui le suivait avec tous les oompagnons, rencontra-au même instant Kaïkaqui, débouchant de la forêt, les rassura sur oe grand événement, et fit entendre à Lucien qu'il aurait bien plus lieu de s'en réjouir que de s'en plaindre.