CHAPITRE K

Le 11 janvier 18.... le brick le /?u«e partit du port de Brest pour Cayenne, chef-lieu de la Guyane française.

Parmi les passagers se trouvait M. Max, chargé d'une mission importante pour les bords de la Mana, fleuve qui a donné son nom à l'un des cantons de la Guyane. Ce personnage était accompagné par son fils, alors âgé d'environ dix-huit ans.

Une âme noble, généreuse et sensible, la passion de la gloire, l'ambition de jouer un grand rôle sur la scène du monde : tel se montrait Lucien dans sa maturité précoce.

Il était de ces jeunes et ardents esprits qui, brûlant de

servir la cause de l'humanité, méprisent les leçons du passé

et s'aventurent sur la roule de l'inconnu. Systématique, un

peu frondeur, il avait étudié les écrits des réformateurs

modernes, médité leurs systèmes, et fondu en un seul ceux

qui l'avaient le plus séduit. L'organisation sociale s'était ré-

duite insensiblement à ses yeux au simple mécanisme d'une horloge. Les mœurs, lesinstilutions, les lois, loul devait plier aux caprices de son imagination, et comme il n*avail que des intentions droites et pures, il s'imposait le devoir d'être inflexible. Pour les réformer, il jetait les sociétés modernes dans le moule de sa pensée, et comptait moins avec la nature qu'avec son système. Persévérant, énergique, il se sentait capable de grandes choses ; il ne lui manquait que l'expérience, fille des années et trop souvent du malheur, pour les accomplir.

Son maintien avait la gravité d'un autre âge. Son front large, ombragé de cheveux châtains, portait déjà l'empreinte de la méditation ; l'éclat de ses yeux bleus donnait à son regard un charma inexprimable ; sa parole était vive, sérieuse et pleine d'abandon; mais une confiunce trop absolue dans ses théories, un dédain superbe de la foi religieuse qu'il croyait trop vulgaire pour satisfaire un grand esprit, lui inspiraient un certain orgueil dont le sentiment altérait un peu les qualités qu'il tenait d'un heureux naturel et des soins d'une bonne éducation.

Un vent favorable eut bientôt poussé hors de la rade de Brest le navire qui portait les destinées de Lucien. Une forte brise soufflant d'arrière faisait glisser rapidement le Rmé sur les flots. En moins de quinze jours les iles Canaries furent doublées. Il s'élevait de ces iles, que ce brick côtoyait, un parfum qui pénétrait les sens et plongeait l'âme dans une douce extase, lorsque des cris et des vivats partis du rivage, et auxquels répondaient les gens du navire, arrachèrent Lucien à ses rêveries. Jamais le com-

roerce des hommes ne lui parut plus aimable. Aussi , ne songea-t-il pas sans douleur qu'abandonné sur une plage déserte, il se trouverait peut-être un jour privé de la vue de tout être civilisé. N'allail-il pas s'aventurer dans des forêts inconnues? El si son père succombait au climat ou à la fatigue, quel serait son sort?

Le passage du tropique et les grotesques cérémonies du baptême maritime, quand on parcourt ces régions pour la , première fois, firent une heureuse diversion dans Tesprit de Lucien, qui supporta parfaitement la traversée.

Le 5 février, vers cinq heures du soir, la vigie cria : Terre! Le brick courut encore quelque temps sous la même voilure, et bieniôt après on signala le pilote. A six heures, le navire entra dans la rade deCayenne, sa^ lue par les acclamations de la foule assemblée sur les quais. La variété des couleurs de cette population, blanche, noire. ou cuivrée, amusa beaucoup les passagers; mais Lucien ne put réprimer les signes d'une vive émotion, quand il vit s'approcher du vaisseau une petite barque montée par des rameurs nègres, nus jusqu'à la ceinture, et portant sur eux les stigmates de la servitude ; ils venaient offrir des rafraîchissements à l'équipage.

M. Max séjourna peu de jours à Cayenne. Une goélette le transporta, ainsi que son tlls, à une grande distance de cette ville, dans l'intérieur de la Guyane, à l'embouchure de la rivière dont je viens de parler. La Mana traverse une con* trée fort étendue, baignée par plusieurs cours d'eau dont elle est l'un des plus considérables. Le gouvernement français fondait alors sur l'une de ses rives un établisse".

ment colonial destiné à ne recevoir que des Européens.

La goélette, après quelques jours de navigation, entra dans les eaux de la Mana. Ce fleuve n'est accessible qu'aux petits navires, môme à son embouchure, surtout pendant la sécheresse, saison qui touchait à sa lin.

La Mana est encaissée dans un lit resserré; sur ses bords s'élèvent de vastes forêts. dont les arbres aux épais feuillages forment, avec les lianes, d'impénétrables taillis. Sur chaque rive les palétuviers montrent leurs hautes racines qui se baignent dans Teau tranquille du fleuve. Le vent n'agitait point ces déserts. Un calme profond qui, dans ce moment, n'était troublé que par la marche lente du vaisseau, régnait dans cette solitude. L'âme surprise s'abandonnait à de vagues rêveries ; l'imagination peuplait ce monde nouveau d'êtres surnaturels; Lucien croyait voir s'élever sur les flancs du navire des géants dont les pieds plongeaient au fond de l'eau et dont la tête atteignait les nuages. Leur chevelure humide, leur attitude rmmobile donnaient à leur maintien un air de majesté sublime dont rien ne retrace l'image. Aussi calme était le monde, pensait-il, avant que la main de l'homme y eut apporté la civilisation ; aussi sauvage était la Gaule, lorsque le silence des bois n'était troublé que par le rare sacrifice des Druides 1

Vers le soir, on jeta l'ancre devant un endroit dégarni d'arbres et sur lequel de misérables carbels, au nombre de quatre ou cinq, se laissaient apercevoir; c'étaient de chétives demoures ouvertes à lous les vents. Quatre troncs d'arbre soutenant une toiture en feuilles de palmier, tel était l'hôtel que devaient habiter M. Max et son fils. Quel-

ques nègres, amaigris par la faim, errant comme des ombres sur les bords du Styx, paraissaient attendre avec une avide curiosité le débarquement de nos deux Européens. Un gros chien longeait le rivage, agitait la queue et faisait éclater sa joie comme s'il revoyait son maître. Plus loin et tout 'autour du poste, qui portait le titre ambitieux de Port inférieur ^ on apercevaitia forêt dont les arbres les plus élevés reflétaient encore les derniers rayons du soleil ; mais nulle part un champ cultivé : tout trahissait la misère, l'absence d'hommes civilisés, celle d'un travail utile. Les arbres qu'on avait abattus gisaient sur le sable, leurs souches se montraient hors de terre comme pour attester le peu de soin qu'on avait mis à défricher ce canton sauvage. La nuit venue, ces solitudes s'animent tout à coup; leurs hôtes mystérieux sortent de leurs retraites; l'écho retentit de leurs bruyants ébats; les arbres eux-mêmes semblent prendre de la voix.

La Mana est, comme nous l'avons dit, une rivière qui donne son nom à une contrée de la Guyane. Les pays qu'elle arrose offrent un aspect bien différent : la rive droite, depuis Tembouchure de ce cours d'eau jusqu'à l'endroit où il cesse d'être navigable pour les plus légères pirogues indiennes, est marécageuse et par conséquent inhabitable; mais il n'en est point de même de la rive gauche, qui est sablonneuse dans certaines parties, argileuse dans d'autres, et dans presque toutes fertile et favorable à diverses plantes européennes comme aux productions du tropique. La vaste éteudue de ce canton n'est point encore entièrement connue. Des Français courageux ont essayé de l'explorer ; mais

6 LA GUYANK.

la difHculié de franchir les sauls de la Mena , de ae frayer un chemin à travers les bois, de transporter des vivres, a rendu ces essais infructueux. Personne n'est encore remonté jusqu'à sa source; toutefois, on a gagné les frontières de la Guyane hollandaise, et de la Mana il est facile de se rendre à Paramaribo, chef-lieu de Surinam.

A cette époque, le gouvernement venait d'abolir la traite des noirs et sentait la nécessité de fonder une colonie de blancs. La Guyane, en 1763^ s'était déjà vue le théâtre de pareilles tentatives; mais l'incurie de l'administration les avait rendues malheureuses. Pendant les orages de la révo* lution, le Directoire, en y déportant un grand nombre de citoyens illustres, avait exposé ce pays aux exagérations et aux calomnies de ces infortunés^ Toutefois, les renseignements recueillis sur les lieux, la nécessité de créer une colonie florissante, le besoin de défricher un vaste territoire où pût se dépenser l'activité d'une multitude qui, victime de toutes les calamités publiques, est à la solde de tous les partis et l'âme de tous les troubles, ces considérations, disje, avaient décidé le gouvernement à tenter un dernier effort. Le climat doux et salubre, le sol fertile et primitif de la Guyane, son heureuse situation géographique fixèrent encore une fois les yeux, et l'on choisit la Mana c^mme le lieu le plus propice à de nouveaux essais.

C'est afin de s'assurer des avantages de cette contrée que M. Max avait reçu du ministre de la marine la mission dont il était chargé. Comme il destinait son fils à la profession des mers, il profita de cette occasion pour l'habituer aux voyages lointains.

Voici cornaient se trouvaient disposés les établissements créés par l'administration. Au Poste inférieur végétaient quelques esclaves sous la conduite d'un sergent nègre. Ce poste devait plus tard former le pori de la colonie ; il était situé à six lieues de la mer ; les petits bâtiments pouvaient à peine y mouiller.

A six lieues plus haut était situé le Poste intermédiaire. Le Poste supérieur ou la Nouvelle-Angoulôme, siège futur du chef-lieu de la Mana, se trouvait encore à six lieues plus loin, en sorte que les bâtiments ne pouvaient arriver jusque-là. Ces divers points ne communiquaient pas entre eux par des routes. Echelonnés le long de la rivière^ c'était par eau que se faisaient 4es transports.

La goélette, après leur avoir laissé des vivres pour deux jours et des fusils dépourvus de munitions, reprit le chemin de Cayenne, abandonnant à leur destinée ainsi qu'à leur industrie nos hardis explorateurs.

M. Max, en se laissant débarquer au Poste inférieur, croyait que le lendemain un bateau expédié de la Nouvelle-Angouléme viendrait le chercher pour le transporter dans cette ville naissante où se trouvaient réunies toutes les autorités ; mais l'arrivée de ce bateau se fit longtemps attendre. Les vivres furent bientôt épuisés. M. Max et son fils se virent en proie aux angoisses de la faim, par une chaleur de 25 à 30 degrés. Je laisse à penser ce qu'ils durent souffrir pendant quinze jours qu'ils passèrent ainsi privés de tout secours, en compagnie d'esclaves épuisés, qui eux-mêmes n'avaient salué la goélette, avec joie que parce qu'ils en espéraient des aliments. L'eau de la Mana,

à laquelle se mêlait celle de la mer, n'était pas potable. Les maringouins et les moustiques, ces insectes dévorants qui causent le désespoir des Européens, les maltraitaient horriblement, et, pour comble de malheur, une sorte d'insecte communément désigné sous le nom de chique^ leur déchirait les pieds. Le jour, sous les rayons d'un soleil tropical, ils souffraient les tourments d'une chaleur insupportable; la nuit, ils se trouvaient contraints de ramasser de gros nids de fourmis et de les brûler pour chasser les insectes qui formaient des nuages autour d'eux. Les nègres leur indiquèrent une herbe sauvage qu'ils firent cuire dans de l'eau du fleuve sans sel, sans assaisonnement, et qu'ils mangèrent avec le meilleur appétit du monde. Le fleuve qui coulait à leurs pieds ne leur offrant qu'une onde amère, ils ne pouvaient satisfaire leur soif; c'était le suppiiC'O de Tantale.

Quelque cruelle que fût leur position, ils prenaient leur mal en patience ; car il n'est pas d'infortune qu'un caractère énergique et un esprit industrieux ne sachent adoucir. M. Max était de ces hommes que l'adversité ne peut faire plier, et dont la tête plane au-dessus des orages. Il se servit de toutes les ressources qu'il put trouver et dans les es qui l'entouraient et dans le pays qui offre, en certains endroits, des fruits sauvages que la faim fit trouver délicieux.

En parcourant la forêt, il découvrit une liqueur blanche qui découlait des arbres et trouva qu'il n'était pas de liqueur plus rafraîchissante. Sur la cime des palmiers croit une espèce de chou d'un goût agréable; il fit abat-

tre Tarbre pour en cueillir le fruit, car la nature Ta placé si haul que la main ne peut Tatteindre. Il donna de l'ombrage à son carbet, el expédia par les terres un nègre pour faire hâter Tarrivée du bateau de la Nouvelle-Angouléme. Il fit plus : il jeta dans la terre quelques semences d'Europe, et jouit de la satisfaction de les voir lever rapidement. ^

Ses soins ne se bornèrent pas là. Tous les événements de la vie sont des enseignements dont un homme judicieux doit savoir profiter. M. Max ne manqua pas de faire remarquer à son fils l'incurie de l'administration qui n'avait pas placé à ce premier poste, dont la situation était la plus importante, un établissement fourni de rafraîchissements, de vivres, de vêtements, d'ustensiles indispensables pour l'Européen qui venait y débarquer.

(( I/Européen, assailli par la misère en arrivant dans

» une contrée lointaine, disail-il, est bien vite rebuté.

» Puissent le dégoût et la maladie ne pas lui creuser un

» tombeau sur cette première plage I Au lieu de pénétrer

» dans les terres et de bâtir une ville dans un lieu presque

» inaccessible, pourquoi n'avoir pas fondé tout d'abord

» une espèce d'hospice dans ce désert, au seuil de cette

» solitude ? En tous cas, n'eût-il pas été plus sage de lais-

» ser foi le canot qui doit transporter le nouvel arrivé à la

x> Nouvelle-Angouléme que de l'exposer à attendre, sans

» vivres, sans secours, qu'il plaise à l'autorité de le faire

» descendre en ce lieu ? Tout cela n'est pas le fait d'une

» prudente administration. »

Lucien écoutait avec fruit ces sages avis. Pour occu-

per ses loisirs quand il n'aidait poini son père, soil à la rédaclion de son journal, soit à ensemencer la terre ou à chercher des herbes, il tressait des filets pour la pèche ou tendait des pièges aux oiseaux, dont la quantité est innombrable dans ces forêts primitives. Son but était de former une collection d'animaux curieux et d'insectes rares. Le plumage de ces oiseaux est orné des couleurs les plus riches, les plus variées et les plus brillantes ; il étale à profusion tout ce que le pinceau, guidé par une imagination merveilleuse, peut enfanter de plus bizarre et de plus riant. La nature a comblé de ses dons les êtres qui respirent Tair de ces contrées ; elle les a revêtus d'une robe qui ne le cède en éclat à celle d'aucune créature en Europe, et que la main de l'homme peut à peine imiter. Chose étrange ! elle les a couverts des plus admirables parures et les a cependant privés de ces chants suaves qui sont, dans les climats de ce côté de l'Atlantique, le partage de la fauvette et du rossignol, auxquels elle a refusé des vêlements splendidesl

M. Max profita de son séjour au Poste inférieur pour y recueillir des observations sur le climat, le sol, l'influence de la chaleur sur la santé. Le jour, la nuit, à toute heure, il s'enfonçait dans les bois, visitait les environs. C'est ainsi qu'il découvrit d'immenses savanes dont l'herbe, prodigieusement haute, devait être du goût des troupeaux. En descendant le long du fleuve, il remarqua une grande étendue de terre excellente où la végétation paraissait plus vigoureuse que partout ailleurs. Il en conclut que ce poste serait fort bien choisi pour cultiver le café, la canne à sucre,

le coton f le roucou qui poussait ça et là , sauvage et sans culture. Non-seulement les denrées coloniales y seraient d'un bon produit, mais les légumes d'Europe s'y acclimateraient fort bien. Il ne désespérait pas qu'avec le temps on pût cultiver les céréales dans l'intérieur des terres , car il supposait avec raison qu'a unexertaine distance le territoire étant plus élevé, le climat devait élre moins ardent.

Lucien l'accompagnait souvent dans ses excursions. M. Max ne manquait pas de lui faire faire mille remarques sur la nature du pays qu'ils parcouraient, de provoquer ses observations; il les encourageait par un sourire, et les rectifiait lorsqu'elles lui paraissaient erronées.

(x C'est ici que je veux faire établir le point principal » de la colonie, disait M. Max. La raison ainsi que la » position géographique de ce poste le commandent. Ici » le terrain est varié, fertile; la situation de cet endroit )» est favorable. A proximité de la mer, d'où Ton recevra » tous les jours des communications de Cayenne et d'Eu- » rope, ce lieu pourra, si l'on fait élargir le lit du fleuve D dans une étendue suffisante, offrir une petite rade aux j> vaisseaux. Des écluses, placées à deux ou trois lieues en 9> aval du port, retiendront les eaux, dont le volume pourra D porter d'assez gros navires. L'art supplée souvent à la » nature. C'est ainsi qu'un canal ouvrant un chemin aux r> eaux qui coulent dans l'intérieur des terres et se disper- D sent inutilement ou se perdent sans fruit, pourrait faci- » liter la navigation. Ensuite, parallèlement à la Mana, i> pourquoi ne pratiquerait-on pas une route jusqu'à la » Nouvelle-Angoulôme, qu'habiteraient surtout les cuiti-

quelques hommes nus et de couleur rouge, qui force et en cadence de petites rames dont les primaient au bateau une marche rapide. Ces ieut remarqué depuis longtemps déjà les deux quand ceux-ci les aperçurent; car les sauvages té de voir à une très-grande distance. Us red'efforts, et bientôt ils furent sur le rivage tout Waocs, qu'ils considéraient avec surprise, non nt point encore vu d'hommes de cette couparce qu'ils ne s'attendaient pas à en rencontrer ieu solitaire. L'étonnement de Lucien fut extrême : ait se lasser de considérer ces gens dont la phymobile peignait toutes les sensations ; il fut ravi simplicité. Ces sauvages touchaient les objets de et de Lucien en témoignant, par les plus vives délions de joie, le plaisir qu'ils avaient d'admirer «rmes. Ils parlaient créole, c'est-à-dire un français pu, mais naïf et plein de grâce, en usage dans les t que les Indiens apprennent aisément dans leurs ec les Européens. Ils eurent bientôt fait conec M. Max et son fils. Après les premiers mots hangés, ils demandèrentà voir essayer un fusil. >a lui-même un colibri dont les plumes brillaient i varié et le tua. Cette adresse plut aux Indiens. ^I. Max avait reçu la veille, avec quelques vivres, >udre et du plomb de la Nouvelle-Angouléme, il i de tirera leur tour; mais après avoir remarqué resse à cet exercice, l'un deux tendant son arc m pieds un petit oiseau qui perchait sur la cime

d'un des plus grands arbres. Au même instant, un serpent de )a grosseur du doigt, bien qu'il soit très-long, s'élança du fond des broussailles sur M. Max. Ce serpent, qu'on nomme le petit labarra, est tout couvert d'écaiilea éclatantes d'un brun sombre et marquées de taches Manches. Sa tète plate est plus grosse que son corps; sa queue, petite et pointue, lui sert à se dresser. C'est le plus dangereux ennemi de l'homme. Son venin est si actif et si violent, qu'on compare ce reptile au ministre de la mort qui, caché dans l'ombre, épie sa victime et lui lance un poison subtil, dont l'effet arrête à l'instant les sources de la vie. Lucien, se précipitant sur M. Max, jetait des cris déchirants; mais, rapide comme l'éclair, une flèche lancée par une main inconnue, vint percer le monstre à la tête et l'abattre aux pieds de nos Européens étonnés. Lucien, baigné de larmes, pressa son père dans ses bras, et durant quelques moments laissa un libre cours à sa tendresse ; puis, comme sortant d'un accablement profond, il demanda le nom de celui qui venait de le préserver d'un aus&i grand malheur ; mais les Indiens, accoutumés à de tels événements, lui répondirent avec insouciance que le chasseur était resté dans la pirogue et qu'ils le lui présenteraient plus tard.

M. Max les invita ensuite à l'accompagner à sa case, promettant de leur faire quelques présents. Aussitôt leurs yeux brillent, leurs visages s'animent. L'un d'eux va rejoindre la pirogue où était restée une jeune Indienne que M. Max et Lucien n'avaient encore pu remarquer. Ceux qui restent sur le rivage se mettent en marche. La pirogue les suit à une certaine distance.

L'aspect des Indiens de la Guyane est fort singulier pour un Européen. Ce sont, en général, des hommes de taille moyenne, maïs dont la corpulence est forte et nerveuse. L'habitude qu'ils ont de se peindre avec du roucou, graine qu'ils broient et mélangent d'huile, couvre leur peau d'une couleur rouge. 11 en est qui se tatouent et se peignent le corps, qu'ils bariolent de raies noires et de dessins bizarres. Leur chevelure est très-foncée, excessivement épaisse et d'un gros grain. Ils ont l'oeil vif, le visage ovale, caractérisé, exprimant à la fois la ruse et la bonhomie. Ils n'ont point de barbe. On a dit qu'ils l'épilent, d'autres prétendent que la nature les en a privés; le fait est qu'ils en ont peu et qu'ils la font disparaître. Paresseux, intelligents, pleins de méfiance et de ruse, ils ont tous les défauts et toutes les qualités de l'enfant. Ils se gâtent surtout au contact des hommes civilisés. Ceux-ci ne rougissent pas de tromper leur ignorance ; mais quand ces sauvages ont reconnu un homme droit, ils s'y attachent, ils l'aiment, ils s'y dévouent. Du reste, la vie qu'ils mènent leur plait ; ils craignent de la changer. Les merveilles de la civilisation les étonnent plus qu'elles nie les touchent. Aussi ne quittent-ils jamais leurs forêts pour venir visiter la France. L'auteur de ce récit, fidèle à l'amitié, au malheur, élevé à l'école de Lucien, a seul consenti à venir visiter le sol où brillent les lumières dont le flambeau, allumé par les siècles, jette au loin un si vif éclat ; mais en parcourant cette terre illustre, il a souvent regretté les solitudes du nouveau monde, où la nature est à la fois si grande et si riche; il soupire chaque jour après l'humble carbet de son enfance

OÙ» vivant au milieu de ses frères, il coulait des jour^ heureux.

Il est quelques Caraïbes (c'est le nom générique de ces indigènes), qui comprennent les avantages des arts et des lumières. Nous verrons dans le cours de cet ouvrage que le génie d'un seul homme peut obtenir de ces gens simples et bons un concours actif et intelligent. En général, les vices des blancs les frappent plus que leur supériorité. La civilisation ne corrompt-elle pas souvent l'homme au lieu de l'élever, de le purifier, de le rendre digne à la fois de sa nature et de sa destination, comme de son origine et de son auteur ? Lucien, qui fit plus tard toutes ces réflexions, pensa que ce n'était point l'effet de la civilisation, mais du caractère défectueux de l'homme que la civilisation actuelle ne peut encore maîtriser : l'Europe n'est qu'à demi civilisée, disait-il, en rêvant à tout ce qu'il savait de ces contrées ; elle n'est pas encore arrivée à la civilisation réelle. Son point de départ, qui est le christianisme, est vrai ; mais sa roule a été faussée par l'ignorance, par l'égoïsme, par l'asservissement, par la révolte, par les guerres et par la superstilion. Les institutions font défaut au but. Son imagination s'enflammait à la pensée de faire rentrer la civilisation dans ses voies normales, d'initier les Indiens à ses progrès sans les faire tomber dans ses vices.

A mesure que Lucien et son père avançaient vers le Poste inférieur, les Indiens s'amusaient à poursuivre le gibier de leurs flèches : l'adresse de ces hommes est telle qu'ils manquent rarement l'objet de leur convoitise. Quelquefois ils se jetaient à terre après avoir porté à leurs na-

fines des feuilles, de la terre ou des débris de plantes ; puis ils se relevaient, couraient quelque temps dans une direction, revenaient un peu sur leurs pas, prenaient une direction différente, soit vers la rivière, soit dans l'intérieur delà forêt, et, s'arrôtant subitement, retenant leur haleine, ils avançaient à pas lents, bandaient leur arc, lançaient une flèche et rapportaient une pièce de gibier; car ils ont l'odorat exercé et Touïe si fine qu'ils sentent où un agouti a passé, qu'ils entendent le plus léger frôlement occasionné par le vol d'un insecte. La pèche, qui est aussi une de leurs occupations favorites, se pratique d'une façon fort originale. Une flèche à triple dard est lancée dans les airs, et retombant dans le cercle tracé par le poisson qui vient d'effleurer la surface de l'eau, va le chercher au fond delà rivière où elle le frappe à mort. Ils donnèrent ce singulier spectacle, en se livrant à la joie la plus expansive.

Tous ces exercices retardèrent l'arrivée de celle pelile caravane au Poste inférieur. Le jour était presque sur son déclin quand M. Max entra dans son carbet. Il s'empressa d'offrir aux Indiens du tafla, liqueur forte du pays, et dont ils sont très-amateurs ; mais il eut soin de ne leur en donner que de petites doses, malgré le désir qu'ils lui manifestaient d'en obtenir davantage. 11 s'empressa aussi de leur distribuer des épingles, des couteaux et divers objets qu'il avait apportés d'Europe dans la pensée de les donner aux indigènes pour se concilier leur affection. Ceux-ci acceptèrent avec une satisfaction et des exclamations naïves qui peignaient tout leur plaisir. C'est alors qu'ils songèrent à faire descendre la jeune Indienne restée à bord de la piro-

gue. c( Voilà, dirent-ils à Lucien, celle qui a tué le serpent )» et que tu voulais connaître. C'est une jeune fille que D nous amenons de bien loin. Sa nation habite les bords D du Maroni et fait partie de la puissante tribu des Ro- » coyensy avec laquelle nous sommes en paix depuis un » nombre de lunes égal à la quantité de cheveux qui, » tombant de sa tête» flottent sur ses épaules. Elle est » destinée à notre capitaine, chef des Palicours, qui » l'aperçut dernièrement en allant visiter ses alliés, et qui X) ne peut souffrir de la voir unie au vieux chef des peu- » pies maronites, lequel a juré de l'épouser. y> Aussitôt Lucien courut au bord de l'eau pour remercier sa bienfaitrice; mais quelle fut sa surprise de voir sauter d'un pied léger, de la pirogue au rivage, la plus admirable créature qu'il eût jamais contemplée I Elle tenait à la main son arc et ses flèches ; sa longue et noire chevelure, fixée par un cercle d'or, était partagée sur son front; ses yeux noirs et limpides jetaient un regard enivrant ; un sourire enchanteur errait sur ses lèvres fines qui trahissaient des perles aussi blanches que l'ivoire. Sa taille svelte, la beauté de son corps, la perfection de tous ses traits formaient dans leur ensemble un de ces êtres privilégiés qui semblent avoir épuisé toutes les perfections de la nature. Elle ne portait ni les anneaux, ni les bracelets, futilités barbares dont les Indiennes sont en général si avides. Les Rocoyens se distinguent des autres nations de la Guyane par des habitudes plus sensées. Ils ne se peignent point de roucou, et leurs femmes, qui sont les plus belles du monde, n'ont d'autre ornement que le cercle de métal

qui entoure leur télé et lo petit tablier qu'exige la pudeur.

Alira ne se doutait même pas qu'il fût nécessaire de se vêtir. Il y avait dans son maintien un mélange inexprimable de pudeur, d'assurance et de naïveté. Armée de ses flèches, elle avait une démarche assurée et s'avançait avec confiance en demandant sa part des richesses que ses compagnons venaient de recevoir de la libéralité de M. Max. Mais elle ne vit pas Lucien sans s'émouvoir. C'était la première fois qu'elle se trouvait si près d'un homme blanc, dont l'aspect la surprenait pour le moins autant que le sien étonnait le jeune Européen.

Enfin Lucien sortant de sa contemplation courut chercher un petit miroir et le lui présenta ainsi que divers autres objets. Je ne dépeindrai pas la joie naïve d'Alira. Elle se mirait dans cette glace, la portait à son visage, la baisait, la tournait en tous sens et ne pouvait revenir de son étonnement en voyant son image si fidèlement reproduite. Lucien essaya de la remercier du grand service qu'elle lui avait rendu, mais elle ne comprit pas qu'une action si naturelle valût des remerciments; elle ne croyait pas non plus devoir exprimer sa reconnaissance pour les cadeaux qu'elle acceptait avec tant de plaisir.

Nos Européens éprouvaient des sentiments divers. M. Max se trouvait heureux de pouvoir étudier le caractère des naturels, et son tils de nouer avec eux des rapports agréables. Il voulait apprendre d'eux à tendre ufi arc, à s'élancer agilement à la poursuite du gibier, à manœuvrer la pirogue qui remonte et descend les fleuves sous l'impulsion de la pagaie.

Les Indiens se trouvant à leur aise dans le port de la Nouvelle-Angouléme s*y installèrent sans façon pendant quelque temps. Naturellement insouciants et légers, ils suspendent leurs courses et leurs affaires pour une occasion futile ou un plaisir imprévu. Une bonne chasse ou une pèche abondante les retient dans un même lieu pendant des semaines entières. Le seul but que ces hommes assignent à la vie est de la passer agréablement et sans contrainte. Aussi s'adonnent-ils entièrement aux joies, aux jeux et au bonheur du moment sans s'inquiéter du lendemain.

Au reste, leur pirogue avait éprouvé des avaries dans le trajet des bouches du Maroni à la Mana. Le port de la NouveUe-AngouUme leur offrit des ressources dont ils profitèrent.

Ces gens appartenaient à la puissante et redoutable tribu des Palicours dont les alliances remontent jusqu'aux sources de l'Amazone; ils conduisaient Alira à Organabo, village indien situé sur la rive droite de la Mana, et qui, étant \\ résidence du principal capitaine de cette nation, en es en quelque sorte le chef-lieu. A l'époque dont je parle toutes les tribus de la Guyane vivaient en paix depuis d longues années. Les Galibis, répandus sur la rive gaucfa du fleuve et dont les alliés habitent les terres les plus éloi gnées sur le cours du Maroni, avaient juré amitié au Palicours ; ce qui ne s'était point encore vu depuis pk sieurs générations.

Di]go, chef de celte nation, était allé visiter les Rocoyen l'une des tribus confédérées avec les Galibis. Il avait i

Alira, s'en était épris et désirait Tavoir pour femme; mais Oldi, le vieux Oldi, qui avait veillé sur Tenfance de cette jeune fille, privée de bonne heure de ses parents, avait luimême porté ses vues sur elle; il prétendait Tépouser. Alira ne se souciait point de cet honneur. Digo, jeune, ardent, n'était point d'un caractère à céder. La bonne foi n'est pas d'ailleurs lecaractéredistinctif des Palicours. Résolu del'enlever, il partit un matin après avoir pris congé de ses hôtes, pour ne pas donner l'éveil, et quelques-uns des siens, apastés à une faible distance, s'emparèrent d'Alira qu'ils mirent dans leur pirogue. Alira, qui redoutait Oldi et ne voulait pas devenir sa compagne, n'opposa pas de résistance. Avec l'insouciance de son âge et des Indiens, elle ne songea ni aux conséquences de sa fuite, ni au hasard de sa dtôtinée. C'était une jeune tille naïve et pure qui ne voyait dans le désir manifesté par Oldi d'une façon absolue, que l'expression d'une volonté tyrannique dont l'injustice révoltait son âme.

Comptant à peine quinze années, elle unissait à des grâces innocentes la simplicité naturelle aux Indiennes. Toulefoisson intelligence, bien qu'inculte, était remarquable, et si elle eût été cultivée, Alira se fût distinguée par les dons de l'esprit. Elle pressentait tout ce qu'il y avait de défectueux chez les hommes au milieu desquels sa naissance la condamnait à vivre; elle soupçonnait qu'il y avait au-dessus delà vie grossière des Caraïbes une existence où l'on comptait plus de vertus, des lumières dont l'éclat lointain ne frappait même pas ses yeux. Qu'un rayon, le plus faible rayon de la vérité vînt à la frapper, et son in-

telligence s'illuminerait tout à coup ; car elle était douée d'une de ces organisations qui devinent plus qu'elles n'apprennent ; elle était de ces âmes d'élile qui font le bonheur des autres et sont destinées à vider elles-mêmes la coupe de l'infortune-.

Les compagnons d'Alira sê livraient chaque jour aux plaisirs de la chasse et de la péohe. Elle les accompagnait dans leurs courses, et Lucien, armé de son fusil, se mêlait toujours à leurs exercices. Alira y déployait une agilité et une grâce admirables. Lucien se sentait ému à l'aspect de ses charmes. L'amour se glissait insensiblement dans son cœur. Ses yeux, constamment attachés sur la jeune Indienne, la suivaient dans tous ses mouvements. Alira, de son côté, prenait plaisir à converser avec Lucien. Elle lui adressait mille questions auxquelles Lucien répondait toujours de manière à la satisfaire. Il était ingénieux à lui être agréable. Elle se montrait touchée de ses prévenances. Bien* tôt l'habitude de $e voir leur en fit sentir le besoin. Lorsqu'ils se trouvaient ensemble, il leur semblait que la nature versait de douces ivresses dans leurs seins. Alira s'ignorait trop pour se rendre compte du sentiment qu'elle éprouvait. Elle aimait, et son âme s'épanouissait à l'aspect de Lucien, comme la fleur ouvre sa corolle humide aux premiers feux du jour. Son âme s'éveillait sous l'impression des premiers sentiments de l'amour. Lucien en ressentait aussi les ardeurs pour la première fois, et s'abandonnait avec délices aux transports de sa passion.

Ce n'était pourtant pas sans que de rudes combats se livrassent dans son cœur, qu'il s'adonnait au penchant

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qui rentraindit vers Alira. Il ne pouvait s'accoutumer à la pensée d'aimer une jeune fille sortie des bois du Maroni pour tomber dans les bras d'un sauvage. Bel objet d'une passion sensée 1 se disait-il en lui*même, le soir, au seuil de son carbet, après avoir parcouru les forêts d'alentour avec Alira. Me serais-je épris d'une fille caraïbe? L'amour qu'elle m'inspire est-il digne d'un Européen, et les blanches filles de ma patrie ne sont^elles pas mille fois plus aimables? A la beauté de la raoe et aux agréments du corps, ne joignent^-elles pas la culture de l'esprit, les avan« tages de l'éducation, les perfections et les grâces des socié* tés civilisées? Il mettait sa tête dans ses mains, suspendait ses réflexions pendant quelques instants, puis reprenait : Puis-je m'attacher à une fille qui passera devant mes yeux commerimage fugitive dont la trace s'évanouitsur le miroir qui la réfléchit? Elle ne saurait jamais m'appartenir. Sa grossière ignorance, les instincts barbares qu'elle a dû puiser au milieu de ces déserts, le sang vil qui coule dans ses veines, tout cela m'interdit de l'aimer. J'éprouve sans doute un moment de vertige. La nouveauté, l'impression que devait me faire l'aspect bizarre d'une fille sauvage ont troublé mes esprits, et j'ai la faiblesse de prendre cela pour de l'amour !

Mais Alira, impatiente de revoir Lucien, accourait vers lui, et l'apercevant dans la morne attitude de la douleur, lui disait d'une voix tendrement émue : Jeune blanc, pourquoi fuis^tu les Caraïbes? Est<ce que nous t'avons fâché? Mes compagnons ont-ils eu pour toi de mauvaises paroles? T'aurais-je causé quelque chagrin?

Et Lucien , porlani un regard attendri sur Alira, s'enivrait de sa beaulé. — Non, Alira ! non! tu ne m'as point causé de chagrin. Tu es la plus douce, la plus aimable créature de ces contrées, comment pourrais-tu- faire naître en moi la moindre douleur?

— Viens donc, reprenait alors Alira, viens donc te mêler à nos danses et à nos jeux.

D'autres fois, Lucien disait à la jeune fugitive du Maroni : Instruis-moi donc, Alira, des motifs de ton départ. Elle lui racontait alors la perte prématurée de ses parents, les années de son enfance, et les projets qu'Oldi avait formés depuis quelque temps. Elle dépeignait en termes louchants la peine qu'elle en avait ressentie, et le dessein médité par Digo de l'affranchir de ce joug détestable.

— Tu aimes donc Digo? disait Lucien d'un ton décolère. Ses yeux étincelaient de fureur, et sa voix tremblante avait des éclats où les accents de la jalousie se mêlaient à ceux du reproche.

— 0 Lucien ! reprenait Alira d'un ton inquiet et suppliant, que tu m'effraies par la dureté de ta parole et par le sombre feu de ton regard ! Que t'ai-je dit qui puisse t'irriter? Je ne sais si j'aime Digo. Tignore ce que c'est qu'aimer. Une Caraïbe ne doit-elle pas avoir un maître? Oldi ne saurait être le mien, lui que j'aime comme un père; ignores-tu que dans nos tribus il est glorieux de servir un chef puissant comme Digo, et d'en être la femme? Mais s'il te déplaît que je continue ma route vers Organabo, reconduis-moi vers mes carbets, à travers la forêt, jeté suivrai avec confiance.

Ces douces paroles jetaient Lucien dans une étrange indécision* Sa colère s'apaisait tout à coup; une noire niélancolie s'emparait de son âme. Ses nuits se passaient sans sommeil ; il roulait mille projets' dans sa tête brûlante. 11 sentait qu'un irrésistible attachement l'enchaînait à l'Indienne, et que de quelque côté qu'elle tournât ses pas, elle lui échappait pour toujours.

Tant d'émotions brisaient ce cœut* altier. Son imagina'* lion se consumait en projets insensés. 11 s'arrêtait quelque-» fois à une idée qui lui paraissait praticable, etsa physiono*mie prenait aussitôt l'dmpreinte delà joie. Boaheur trop tôt évanoui! La réflexion lui démontrait l'impossibilité d'aocomplir son plan ; il ne s'était relevé que pour retomber dans un plus morne désespoir.

Âlira était aussi devenue rêveuse depuis que Lucien lui avait parlé deDigo avec colore. Elle ne paraissait devant lui que troublée, abattue, les yeux languissants et pleins de pleurs. L'insouciance de son ftge s'était dissipée, comme une vapeur légère, sous le regard passionné de Lucien. Les choses se présentaient sous un autre aspect à son esprit. Elle n'avait plus la même simplicité. Il y avait un certain embarras dans son maintien. Son intelligence s'élevait dans la méditation, elle qui n'avait point encore réfléchi. On la voyait souvent sur le bord du fleuve, dans des lieux écartés, et rechercher instinctivement la solitude, comme une ftme tourmentée qui s'isole pour se recueillir. Tout trahissait son trouble; ses traits décelaient sa douleur. Quand ses compagnons l'entretenaient de leur

prochain départ, elle ne pouvait réprimer son effroi. Je

veux relourner, leur disail-elle, vers les palmiers de mes pères. Reconduisez-moi dans la demeure d'Oldi. Et ses veux fondaient en larmes •

Lucien voyait ces larmes. Son cœur n*en souffrait que davantage. Alira lui disait : Je ne sais ceque j'éprouve quand je suis près de toi. Ta vue me saisit à la fois de bonheur et de tristesse, et quand nous sommes séparés mon sein se gonfle et je pleure ! Ah ! je pense souvent à ce que tu m'as dit. Je voudrais retourner au carbet de mes premiers jours; mais je ne pourrai supporter ton absence.

Restons do^ unisi s'écria un jour Lucien en l'écoutant parler ainsi ; et, l'enveloppant dans ses bras, il la pressait avec transport.

Mais M. Max qui veillait sur son fils n'avait pas tardé à s'apercevoir de la sympathie que ces deux jeunes gens éprouvaient l'un pour l'autre; il pressait en secret le départ desPalicours qui, un matin, pendant que le père de Lucien l'avait entraîné sous le prétexte d'une excursion nécessaire, firent monter Alira dans leur pirogue et partirent.

Lucien, impatient de la revoir, hâta son retour, et n'apprit son malheur que pour exhaler son désespoir et sa fureur. H resta longtemps fixé sur le rivage, immobile et pensif, les yeux attachés sur le fleuve dont l'onde tranquille contrastait avec les orages de son âme. Ah 1 c'est ici que je la quittai pour la dernière fois, hier, au moment où le soleil saluait la forêt de ses dernières lueurs. Qu'elle était belle! une douce langueur répandue sur son visage ajoutait de nouveaux attraits à ses charmes. Elle est donc

perdue pour moi? Je ne la reverrai plus! Elle sera la compagne d'un Palicour!... Qu'ai-je donc fait au deslin pour me rendre si misérable?

Élrange passion que ramour 1 les tourments qu'il cause l'excitent à mesure qu'il grandit, et l'on dirait qu'un cœur embrasé de ses feux est un foyer dont la flamme renaît d'elle-même. L'absence qui devrait l'éteindre accroît ses désirs, et quand il s'éveille pour la première fois dans un cœur qui n'en connaît point encore les étreintes, ah 1 combien les larmes qu'il faitcouler sont amères. — Aimer, est-ce donc souffrir?

En remontant le cours du fleuve, Alira sentait s'accroître sa douleur. Chaque coup de pagaie qui donnait l'impulsion à la pirogue retentissait péniblement dans son âme. Ses larmes avaient tari à leur source; la léle penchée sur son sein, elle était absorbée dans ses souvenirs. Tout son être semblait anéanti. Rien ne pouvait la distraire de sa mélancolie profonde, ni les î^oins que lui prodiguaient ses compagnons, ni leurs chants sonores dont les échos retentissaient sur les deux rives. Elle ne pensait qu*à Lucien, et son amour était comme un de ces songes qui laissent au réveil une aimable et pénible impression.

Quand elle aborda au village de Digo, sa faiblesse succombant sous le poids d'émotions si cruelles, il fallut qu'on la portât vers l'époux qui lui était destiné, et ce ne fut qu'au prix de souffrances héroïquement supportées qu'elle se résigna enfm à son sort.

Quant à Lucien, son chagrin ne cessait d'éclater en violents transports; M. Max essayait de faire diversion à son

désespoir, mais il ne comballnit point son amour. Plus prudent et plus sage, il se faisait le confident el le conso-' lateur de ses peines. Il n'épargnait aucun effort pour rappeler la raison dans cette jeune âme attristée. Il n'en fermait pas violemment la blessure, il attendait patiemment que le temps la cicatrisât; mais il occupait Lucien à des travaux utiles; il flattait son goût pour les grandes choses, dirigeait ses pensées et ses méditations vers les problèmes auxquels Lucien inclinait par un penchant invincible. Il continuait à suivre la méthode qu'il avait adoptée dès les premiers jours.

(c Je ne comprends pas, lui disait*il, pourquoi les natu- » rels de ces contrées ne sont point encore civilisés. Non » loin d'ici, on est parvenu à soumettre des peuplades » entières à la civilisation, mais, en général, les forêts du )» nouveau monde sont remplies des hommes primitifs » que les Européens y ont poussés. Car l'Europe fut un D fléau pour eux : au lieu de leur apporter nos arts, nos » sciences, nos lumières enfin, de leur faire partager les » douceurs de notre existence, les chrétiens ont persécuté f) ceux qu'ils dépouillaient de leurs terres. Jamais iniquité )) ne fut plus monstrueuse, plus lâche que la conquête » de rAmérique par l'Europe cruelle, sanguinaire, odieu- » sèment égoïste. Aussi Dieu ne peut bénir des établisse- )» ments qui se sont formés sous d'aussi détestables aus- » pices. Un jour viendra où l'Amérique fera sévèrement » expier à l'Europe tant de forfaits...

» Combien ne doit-on pas déplorer encore la découverte » de ce nouveau continent 1 Une civilisation douce avait

LA GUYANK. 59

» commencé parmi les populations intelligentes dont nous )) voyons aujourd'hui les faibles débris disputer aux bêles r> féroces leur pâture et le domaine des forêts. Si les vais* » seaux de Christophe Colomb n'avaient point abordé ces » rivages, il est probable qu'en vertu de cette loi qui » donne à tout ce qui commence un développement gra- » due, la civilisation des peuples inconnus du nouveau » monde aurait fait des progrés constants, et qu'ils seraient r> aujourd'hui éclairés et actifs comme nous; qu'ils iraient, » sur leurs propres vaisseaux, s'inspirer de l'expérience » de notre vieille Europe, découverte par leurs navigay> teurs, comme les nôtres ont découvert leurs infortunés » rivages! Ces peuples, dont nous déplorons la barbarie, » nous égaleraient peut-être, ei l'homme sensible, le vrai )) chrétien, ne serait point affligé de leur indifférence » pour nos usages, nos principes, notre culte et les lois » de notre société.

» Est-il surprenant que ces malheureux repoussent nos » institutions et nos mœurs? Ils voient en nous des ravis- » seurs, des tyrans. Ne crois paS| mon fils, qu'ils ne soient » point susceptibles de culture. Non-seulement on les a » maltraités, mais encore on a voulu leur imposer tout » d'abord une civilisation qu'ils ne comprennent pas, » qu'ils redoutent, et dont toutes les exigences ne con- » viennent ni à leur nature, ni à leur climat. Pour les » civiliser, il faut adopter une vie rapprochée de leurs » habitudes, car le mouvement vers la civilisation doit par- » tir d'eux-mêmes. Les hommes ne sont pas destinés à rester » éternellement sur le dernier degré de l'échelle sociale.»

Ces paroles produisirent une profonde impression sur l'esprit de Lucien, qui nourrissait déjà de vagues projets pour la civilisation de ces hommes dont il plaignait Texistence. D'ailleurs le nom d'Alira lui rappelait un souvenir si cher I II lui était si pénible de songer que cette jeune fille, élevée ou plutôt grandie dans l'ignorance, n'appartenait ni par son éducation ni par sa naissance à la société européenne !

Quelques jours s'écoulèrent dans les angoisses d'une disette affreuse. M. Max avait consommé le peu de provi« sions venues de la Nouvel le^Angouléme, et il attendait de ce chef-lieu, avec une impatience extrême, tout ce qu'il en avait demandé.

Enfin, un matin, alors qu'on se désespérait le plus, des chants se firent entendre; on courut au bord de la rivière. Lucien, le premier, aperçut une large barque conduite par des nègres. Un officier parut bientôt; il s'excusa du retard de cette petite expédition. Il apportait quelques vivres; mais le lendemain M. Max et son fils s'embarquèi^nt pour remonter la Mena et se rendre à la Nouvelle-Angouléroe où ils étaient attendus.

Le soir, ils arrivèrent en effet au chef-lieu de la colonie future. Un accueil aimable leur fit oublier les privations qu'ils avaient endurées. Chacun s'empressa de se montrer agréable. L'état-major résidait dans cette ville naissante, composée de quelques pauvres carbets. Deux vastes cabanes en bois s'élevaient seules sur un tertre assez large qu'on décorait du nom de place; l'une était la résidence des officiers et des chefs de l'administration ; l'autre servait d'hô-

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pitâl et de demeure à trois religieuses, lesquelles, sous le costume des sœurs de Saint-Vincent de Paul, prodiguaient dans ce lointain climat leurs consolations et leurs soins aux nombreux malades qui, dans celle localité plus que partout ailleurs, succombaient sous Tinfluence maligne des marais voisins et de Tardeur insupportable du soleil. Parmi les personnes dont M. Max fit la connaissance, il y en avait plusieurs fort distinguées : Lucien conserva particulièrement le souvenir de M. Zéni, capitaine du génie, ofGcier plein de mérite homme de cœur, et qui lui témoigna une bienveillance au-dessus de tous les éloges.

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