NOTICE

Prosper Mérimée a débuté dans la littérature par deux supercheries : « Le théâtre de Clara Gazul, comédienne espagnole » (1825) et « La Guzla ou Choix de poésies illyriques » 1827. A un âge et à une époque où d'autres jeunes gens autour de lui recherchaient les succès bruyants et la gloire, Mérimée faisait passer les audaces shakespearienne^ de ses petits drames si curieux sous le couvert du nom d'une comédienne espagnole, dont il inventait la biographie, signée du nom de Joseph l'Estrange, et deux ans plus tard, alors que V. Hugo venait de faire paraître ses ballades et préparait ses Orientales, il s'ingéniait à reconstruire les fragments du répertoire d'un barde illyrien de sa création. Ces deux œuvres si intéressantes nous révèlent certains traits de la nature de Mérimée que nous retrouvons, en partie, chez Nodier, chez Stendhal, chez Flaubert, chez Baudelaire, le goût romantique des aventures bizarres, violentes, des mœurs sauvages, primitives et pittoresques, et d'autre part la réserve de l'homme du monde qui, craignant d'être confondu avec les littérateurs de métier, se cache volontiers derrière son œuvre ; le besoin de s'affirmer à lui-même sa supériorité en mystifiant le lec-

teur candide, le don d'évocation de Vérudit, de l'archéologue qui se plait à reconstruire à l'aide de quelques éléments tout un ensemble de poèmes populaires, de drames, de scènes de mœurs exotiques.

Nous connaissons aujourd'hui, surtout grâce aux savants travaux de MM. V. M. Yovanovitch et P. Trahard (1), les sources directes auxquelles a puisé Mérimée et les influences plus lointaines qui ont dirigé son attention vers la poésie populaire. Depuis le xviii* siècle, en Angleterre surtout, des esprits curieux, désireux de trouver des sources nouvelles d'inspiration, s'éprenaient de la poésie populaire. De 1760 à 1765 paraissent le « Fragment of ancien! poetry, collectée! in the highlands » (1760), Fingal (1762), Temora (1763) et les Poésies d'Ossian (1765) publiés par James Macpherson ; en 1765 Thomas Percy fait paraître les Reliques of ancien! poetry, consisting of old heroic ballads, songs and other pièces of our earlier poets, W. Scott en 1802 ses ballades écossaises ; Herder initie Goethe aux beautés des littératures primitives et publie en 1773 l'étude sur Ossian et les chants des peuples anciens et les « Volkslieder » de 177!) devenus les Voix des peuples dans leurs chants. Chateaubriand admire le «barde écossais». (2) Mme de Staël voit dans la

(1) V. M. Yovanovitch, La (luzla de Mérimée, élude d'histoire romantique 1JM1 in-8° et Pierre Trahard, La Jeunesse de P. Mérimée, Paris, Kd. Champion 1925 I, pp. 260-295.

(2) Chateaubriand, Essai sur les Révolutions, 2e partie Gh. 37, note 2 et note de l'éd. de 1826.

«. poésie naturelle, celle qui précède les lumières », une source de renouvellement pour la « littérature cultivée » qui devient si promptement «factice» (3). Mérimée est entraîné par le courant ; il approfondit en 1820, « la langue d'Ossian » avec son ami J.-J. Ampère, qui songe au bonheur de donner de ces poèmes « une traduction exacte avec les inversions et les images naïvement rendues (4) ».

Au xviii8 siècle déjà la renommée des chansons serbes s'était répandue en Angleterre et en Allemagne. Klopstock souhaitait que l'on recueillît ces poèmes, Herder, W. Scott en ont traduit. Lorsque les provinces illyriennes furent cédées par l'Autriche à la France (1805), le pays légendaire des Morlaques s'ouvrit à la curiosité de quelques Français. Charles Nodier séjourna à Laibach de décembre 1812 au 26 août 1813 comme bibliothécaire de la ville de Laibach et rédacteur de la partie française du Télégraphe officiel des provinces illyriennes et passa un mois à Trieste. En 1818 il publia Jean Sbogar, histoire d'un brigand révolté contre l'autorité napoléonienne, héros romantique « né sous une étoile fatale», aussi irréel que les personnages des ballades de la Guzla, bien que Nodier ait déclaré avoir utilisé des documents authentiques. En 1821 Nodier prétendait tra-

(3) Mme de Staël, De l'Allemagne II, Ch. 30 (Herder).

(4) A. M. Ampère et J. J. Ampère, Correspondance et Souvenirs, Paris 1875 (lettre de janvier 1820 à Jules Bastide citée par Yovanovitch p. 133) et Trahard ouvr. cité I. p. 61.

duire dans Smarra ou les démons de la nuit, songes romantiques un ouvrage moderne d'un noble Ragusain de son invention, que lui aurait signalé un chevalier Fédorovich-Albinoni tout aussi inexistant, et ajoutait à cette création bizarre un poème « de tradition morlaque, » le Bey Spalatin « une de ces romances nationales qui ne se sont conservées que par la mémoire des hommes, » aussi peu authentique que les poèmes de la Guzla, enfin la traduction de la fameuse ballade « la femme d'Asan » et d'un poème du poète ragusain Ignace Gorgjic. D'importantes publications allaient révéler au public les trésors authentiques de la poésie populaire des Grecs et des Serbes. En 1814 Vouk Stephanoviteh-Karadjitch publia son Recueil de chants populaires slavoserbes (nouv. édition 1823-33) et en 1824- 1825 Alex. Guiraud des Chants Hellènes, N. Lemercier des Chants héroïques des montagnards et matelots grecs, C. Fauriel son recueil fameux de Chants populaires de la Grèce moderne, 2 vol. (Paris Firmin-Didot), précédé d'une importante introduction sur la littérature grecque et la poésie populaire en général. Déjà auparavant Goethe (1775), W. Scott et Ch. Nodier avaient traduit l'une des perles de la poésie serbe la triste ballade de la noble épouse d'Asan-Aga, traduite en français par Panckoucke et dont Mérimée publia dans la Guzla une version nouvelle (5). Mérimée a connu Fauriel qui lui recommanda d'ap-

(5) Voy. Yovanovitch p. 7S-90. Trahard ouvr. cité I, p. 2H8.

prendre le serbe et de traduire des poésies serbes et des romances espagnoles (6). En inventant les poèmes illyriques de la Guzla, Mérimée s'inspirait d'exemples illustres et répondait au goût d'une partie du public français que passionnaient la « hardiesse sauvage de conception », le « brusque élan d'imagination » et « l'énergique simplicité de style » qui caractérisent la plupart des chansons klephtiques et aussi celles des Serbes, de ces improvisateurs dalmates, dont Mme de Staël comparait la poésie à celle d'Ossian, des « bardes écossais », qui s'abandonnent « à l'effroi du mystère, à la mélancolie qu'inspirent l'incertain et l'inconnu » (7). Des amis russes aident Mérimée, par des lectures, par la conversation à s'initier à l'âme et à la poésie slaves, que lui ouvre aussi la lecture des chroniques étrangères publiées régulièrement dans le Globe (8). Mérimée n'a pas traduit ni même imité librement des ballades serbes. Il a fait œuvre de créateur en composant, à l'aide de traits de mœurs populaires, de noms historiques et géographiques, des ballades originales, touchantes, tragiques ou sauvages, des chansons, une berceuse, un chant dialogué, variant ingénieusement la forme et reproduisant avec un naturel parfait, sans fausse naïveté, sans les taches qui dénoncent les pastiches moyenâgeux de l'époque romantique, le ton, la cou-

(6) Voy. Sainte-Beuve, Portr. Cont. IV, 232 Nouv. Lundis XIII, 200.

(7) Corinne ou l'Italie, 1. XV, Ch. IX.

(8) Voy. Trahard I, p. 270.

leur des ballades populaires. Parmi les livres, aui ont pu mettre en branle l'imagination de Mérimée, M. Trahard cite tes Memorie inutili de Carlo Gozzi (Venezia 1797), le Voyage dans la Grèce de Pouqueville, pleins de détails pittoresques sur l'Albanie, sur les Morlaques. Il signale les emprunts que Mérimée a faits aux Chants héroïques des montagnards et matelots grecs de Népomucène Lemercier et ajoute des sources nouvelles à celle que donne l'ouvrage de M. Yovanovitch (voir T. II, p. 378-81. Appendice 11). Le Voyage de Dalmatie de l'abbé de Fortis fournit au poète des traits de mœurs slaves, quelques mots, quelnues formules et proverbes « illyriques » dont il êmaille ses poèmes ou les commentaires qui les accompagnent. L'Aubépine de Véliko est un exemple typique du travail de mosaïste auquel s'est livré Mérimée : le sujet est emprunté à la traduction du drame chinois dont Voltaire a tiré l'Orphelin de la Chine, les détails se retrouvent chez de Fortis, le nom de Veliko, synonyme de grand, provient de noms géographiques dalmates, Fédor, le nom d'un des personnages de la ballade, est un nom russe. Du fait historique de l'existence de Thomas II, roi de Bosnie, du parricide qu'il a commis et de sa mort tragique, Mérimée a tiré les éléments d'un cycle de ballades ; la ballade yrecque Vevros et son cheval publiée par Fauriel (I. p. 35) lui fournit l'idée du cheval ferré d'argent qui parle à son maître dans la belle romance le Cheval de Thomas II. La documentation de Mérimée, on le voit, est assez riche et très variée ; il y ajoute des traits,

empruntés aux superstitions populaires, au folklore, n'ayant souvent rien de spécialement serbe, le mauvais œil et les Vampires, nains et géants, cavaliers fantômes et sortilèses, collier magique dont le fil casse si l'épouse qui l'a reçu est infidèle (9) poison subtil tiré du corps d'un crapaud (10), flamme voltigeant autour des tombeaux et annonçant la présence d'un mort (11) ; il imite avec bonheur la simplicité et la « concision énergique » . les expressions figurées, la rhétorique particulière à la poésie populaire, questions et apostrophes pressantes provoquées par le mystère qui entoure les situations et les personnages, répétitions de mots, épithètes, refrains, gestes et attitudes symboliques. Les poésies de la Guzla sont comparables aux ballades célèbres de Burger, de Goethe (12), aux Orientales de V. Hugo, et d'autre part, aux scènes turques ou grecques d'Eugène Delacroix ou de Decamps.

Mérimée a donné à la Guzla tous les caractères d'authenticité. Il a inventé de toutes pièces la biographie si précise, si solidement établie du guzlar Hyacinthe Maglanovich. Quels traits

(9) Le Seigneur Mercure.

(10) La Belle Hélène.

(11) La Flamme de Perrussich.

(12) La belle Sophie imite certains tours de phrase de la Lenore de Burger. Le Morlaque de Venise, VImpromptu semblent à Yovanovitch tirés de Théocrite (Idylle XIV et la Galathée). Mérimée indique comme une des sources de la ballade Hadagny, les Lettres sur la Grèce, Notes et chants populaires, extraits du portefeuille du colonel Voutier. Paris 1826. An profit des Grecs,

de vérité il a su donner à la figure truculente du vieux barde, dont il fait un portrait si vivant, à sa rencontre avec son biographe et traducteur, italien d'origine, mais « considérant la France convne sa patrie » ! On croit voir le vieux guzlar qui « ne se sentait inspiré que lorsqu'il était à peu près ivre », succomvant à des libations trop généreuses et s'endormant au coin du foger de son hâte ou disparaissant précipitamment, en emportant une paire de pistolets anglais, mais laissant une bourse et une montre d'or. Les notes expliquent avec une gravité tout à fait plaisante les difficultés du texte, indiquent consciencieusement les sources, signalent des lacunes, un anachronisme, de V « afféterie » dans une ballade qui donne « une idée du goût moderne » ; elles font allusion à des souvenirs, à des observalions personnelles de l'éditeur, précisent les circonstances dans lesquelles fut improvisé un Chant de mort, présentent la Mort de Thomas II comme un morceau fort ancien, dont l'éditeur n'a pu obtenir qu'un fragment, renvoient d'une ballade à une autre (Vision de Thomas II); une note des Probatimi fait allusion au théâtre de Clara Gazul (13) ; des hgpothèses sont émises ([ii sujet de la date de la composition d'une ballade, des variantes sont indiquées (La Belle Hélène). Une note importante d'une allure toute scientifique, jointe à la Querelle de Lepa et de

(13) « Je suppose que cette chanson, dont on a donné un extrait dans une revue anglaise, a fourni à l'auteur du théâtre de Clara Gazul l'idée de l'Amour africain. » (Cette note disparaît après la 1" édition de la Guzla.)

Tchernyegor, constate un changement de « mesure » d'une strophe de l'original à l'autre, précisant la place que le poème a dû occuper dans un ensemble plus complet. Un portrait en lithographie (signé A. Br.) du guzlar est placé en tête du recueil, de même que dans quelques exemplaires du Théâtre de Clara Gazul, Mérimée avait audacieuse ment fait représenter son propre portrait sous la mantille de la prétendue comédienne espagnole. Le barde est figuré, à quelques détails près et sans la pipe, comme Ch. Nodier dépeint un « chantre Morlaque» (14) « avec son turban cylindrique, sa ceinture de soie tissue à mailles, son poignard enfermé dans une gaine de laiton garnie de verroterie, sa longue pipe à tube de cerisier ou de jasmin, et son brodequin tricoté, chantant le pismé ou la chanson héroïque en s'accomnagnant de la guzla, qui est une lyre à une seule corde composée de crins de chevaux, entortillés. (Mélanges de littérature et de critique 1820.) Mérimée a introduit dans son recueil deux dissertations sur le Mauvais œil et sur le Vampirisme, l'une tirée des Dissertations de Dom Calmet sur les Apparitions des esprits et sur les vampires... (Paris 1746), l'autre de J.-Bapt. Porta, Magiae naturalis sive de miraculis rerum naturalium lib. xx (Naples 1589), ajoutant des récits d'aventures personnelles du traducteur. Ces différents éléments donnent au recueil un caractère scientifique qui le rapprochait du Choix de poésies grecques que Fauriel venait de publier.

(14) La Morlaquie est un petit pays comprenant la population serbe du Sud-Ouest de PIstrie, du Nord-Est de la Dalmatie et du Quarnero.

Mérimée a composé tes ballades de la Guzla « à la campagne » en automne 1825 ou 182(5. Au printemps 1827 le recueil fut imprimé « mystérieusement » et parut fin juillet à Strasbourg chez F. G. Levrault, auquel Mérimée fit remettre son manuscrit « sans rien recevoir ni sans rien payer ». Il n'a donc pas vendu son manuscrit pour payer les frais d un voyage en Italie et en Dalmatie, comme il le prétend dans l'édition de 1842, dans l'édition Charpentier in-lH et dans une lettre du 18 janvier 1835, adressée à Sobolevsky. En quête de « couleur locale » , qui faisait alors fureur parmi les romantiques d'avant garde, il aurait projeté de faire avec des amis — en 1840 il nomme J. J. Ampère comme compagnon de route — un voyage en Illyrie. Mais l'argent faisant défaut, « ! idée nous vint, dit Mérimée (1840), d'écrire d'avance notre voyage, de le vendre avantageusement, et d'employer nos bénéfices à reconnaître si nous nous étions trompés dans nos descriptions. » Mérimée aurait été chargé « de recueillir les poésies originales des Illyriens » et à l'aide de l'ouvrage de l'abbé de Fortis et « d'une assez bonne statistique des anciennes provinces illyriennes » il aurait écrit en quinze jours les ballades de la Guzla. D'après une autre version il aurait choisi de « colliyer > et de traduire les poésies illyriennes et mis « au défi », aurait apporté le lendemain à son ami « cinq ou six de ces traductions ». Ce récit qui se heurte à une difficulté matérielle — Ampère était en Allemagne en 1827 ■ — est évidemment une invention de Mérimée, destinée à expliquer après coup la publication de la Guzla.

L'œuvre eut tout le succès que Mérimée pouvait en espérer : le public et la critique, le Journal des Savants crurent à l'authenticité de l'œuvre : Pouchkine traduisit plusieurs ballades (1832-33) (15); Codzko traduisit trois ballades en polonais et Mickiewicz fit paraître en 1828 une traduction polonaise du Morlaque à Venise. Thomas Keightley n'hésita pas à saluer dans le Foreign Quarterly Keview de juin 1828 la ballade Les Braves Heyduques « comme l'un des plus grands efforts du plus grand poète que le monde ait jamais connus » ! Les ballades furent traduites en allemand par Gerhard, Gedichte 3. et 4. volume de Wila, Serbische Volkslieder und Heldenmârchen Leipzig 1828. L. von Ranke se sert comme d'une source authentique de la ballade les Probatirai dans son ouvrage Die serbische Révolution, aus serbischen Papieren und Mittbeilungen Hambourg 1829. Goethe dévoila la supercherie dans Kunst und Altertum VI, G, 6 mars 1828. // «s'est donné les gants de la découverte afin de paraître plus malin », dira Mérimée, qui avait adressé « à Son Excellence M. le comte de Goethe » un exemplaire avec « hommage de l'auteur du Théâtre de Clara Gazul. Paris août 27 1827 » (16). Goethe dit « que l'on trouve ce livre amusant et admirable » aussi longtemps qu'on y voit la traduction d'une œuvre étrangère, et qu'il dévoile après coup le « talent souple » d'un auteur « qui a pris plaisir

(15) Les traductions parurent en 1835 dans Bibliotéka dlia Tchténia VIII, I, p. 158, IX,I, pp. 5-26.

(16) Voy. Lettre de Mérimée à Alb. Stapfer, 1er décembre 1828.

à plaisanter gravement ». // établit nettement la différence entre les ballades serbes authentiques « rudes, souvent cruelles, qui décrivent de façon violente des scènes horribles » et les poèmes de Mérimée qui « en vrai poète romantique » fait appel « aux éléments les plus fantastiques », à des développements et à des descriptions, maniant du reste ces éléments avec aisance. Dans les Conversations avec Eckerraann Goethe revient sur ce sujet et constate que Mérimée qui est « vraiment un fameux gaillard » (ein ganzer Kerl) a traité les sujets horribles et ultra-romantiques, en les laissant « en dehors de lui », sans y mêler son âme « et pour ainsi dire avec ironie », ce qui dénote de « plus de force et de génie qu'on ne le croit » (17). Le critique de la Gazette de France (19 sept. 1827) dénonçait les éditeurs de la Guzla comme des « ennemis de la civilisation », si leur intention est, en initiant le public aux mœurs étrangères, d' « insulter aux grands modèles et de mettre en problème les règles éternelles. » Le Globe (29 sept. 1827) était dupe de Mérimée et déclarait : « la guzla sera bientôt aussi célèbre que la harpe d'Ossian ». Mais le succès de librairie fut presque nul et Mérimée prétend « qu'il ne s'en vendit guère qu'une douzaine d'exemplaires ». (Préface de 1840.) (18)

En 1842 paraissait une seconde édition enrichie de cinq ballades : le fusil enchanté, le ban

(17) Conversations dimanche 14 mars 18^0 (trad. Delerot II, p. 194 s.)

(18) Voir an sujet des critiques et des traductions de la Guzla l'étude très complète de M. Yovanovitch et que nous avons largement utilisée.

de Croatie, l'Heiduque mourant (19), la jeune fille en enfer (en note à la suite de /'Heiduque mourant) et Miiosch Kobilitch.

Dans la préface de l'édition de 1842 Mérimée parle avec dédain de la couleur locale : « Le procédé était si simple, si facile, que j'en vins à douter du mérite de la couleur locale elle-même » et en 1831 il écrit A Fournier qui lui proposait une réédition de ses ballades que la Guzla « était une drogue et une vieillerie, il serait un peu ignoble de faire de cela un volume in-8 » (20). Mais vers 1832 il parle à l'Inconnue « d'une suite manuscrite de la Guzla » (21) ; ce manuscrit s'est perdu ou a disparu dans l'incendie de la bibliothèque de Mérimée en 1871. Une troisième édition parait en 1847, une quatrième en 1853 ; elle est reproduite en 1856 et dans les éditions suivantes. Nous réimprimons le texte de l'édition de 1847: Chronique du règne de Charles IX suivie de La Double méprise et de La Guzla par Prosper Mérimée. Nouvelle édition revue et corrigée Paris Charpentier, avec les variantes de ta première édition : La Guzla ou Choix de Poésies illyriques recueillies dans la Dalmatie, la Bosnie, la Croatie et l'Herzégowine. A Paris chez F.-G. Levrault, rue de la Harpe, numéro 81 et rue des Juifs, numéro 33 à Strasbourg, 1827.

F.-Ed. SCHNEEGANS.

Strasbourg 1926.

(19) Ces trois ballades avaient d'abord été publiées dans la Revue de Paris d'octobre à décembre 1829. puis dans l'édition princeps de la Mosaïque (1833).

(20) Voy. Yovanovitch p. 419.

(21) Lettres à l'Inconnue I, 26.

Bibl. rom. 312 ,314.