A M. LE COMTE DE TRAC Y

Il n'y a pas de peuple à la Havane , il n'y a que des maîtres et des esclaves. Les premiers se divisent en deux classes : la noblesse propriétaire et la bourgeoisie commerçante. Celle-ci se compose en grande partie de Catalans. Arrivés dans l'île sans patrimoine , ils finissent par

accaparer une grande partie des fortunes territoriales; ils commencent par prospérer à force d'industrie et d'économie, et finissent par enlever les plus beaux patrimoines héréditaires, au moyen du haut intérêt qu'ils perçoivent de leur argent.

Quelque considérables que soient les propriétés, les frais immenses qu'occasionne l'élaboration du sucre, qui s'élève, dans une habitation de trois cents nègres, environ à 150 ou 200 mille francs par an (35 à 40 mille piastres), nécessitent une mise de fonds préalable qui force le propriétaire à faire des emprunts, remboursables après la récolte de chaque année. Le commerçant, qui peut seul capitaliser ses bénéfices, lui fait des prêts considérables, à des intérêts arbitraires et qui s'élèvent souvent jusqu'à deux et demi pour cent par mois. Comme son revenu, établi sur de telles bases, est plus sûr que celui de l'emprunteur, dont les récoltes, soumises d'ailleurs à des prix variables , dépendent de l'inconstance de la température et

d'accidents imprévus, il arrive souvent que ce dernier se trouve dans l'impossibilité de remplirses engagements aux époques des remboursements. Les intérêts exorbitants doublent la dette; le paiement devient difficile, puis impossible, et le prêteur se trouve en peu de temps possesseur d'une valeur égale à la propriété tout entière.

Ces graves abus n'existeraient pas si l'on fixait un taux d'intérêt légal. Quoique le 10 ou le 12 pour cent par an soit une moyenne adoptée sur la place, elle n'est nullement obligatoire. Le gouvernement ferme les yeux sur celte spoliation, dans l'intérêt même des propriétaires, à ce que l'on assure : ces derniers se trouvant souvent dans l'impossibilité de subvenir à leurs frais, sont heureux, dit-on, de trouver cette fatale ressource et de se procurer de l'argent au moyen des plus grands sacrifices. Je ne sais si cette tolérance trouvera grâce devant les économistes et s'ils l'adopteront comme une des libertés sociales; mais je ne puis

croire qu'un bien puisse découler d'une source immorale, et les suites de cette facilité coupable en prouvent le danger. Encouragé par le succès de l'abus , l'usurier donne un essor sans frein à son avidité, ébranle ou détruit les fortunes, et l'emprunteur à son tour, usant du privilège de non-expropriation, finit par ne pas payer du tout. L'intérêt légal et la punition de l'usure d'une part ; de l'autre, une loi d'expropriation sévère , mais protectrice et rédigée dans l'intérêt de la conservation des fortunes, accorderaient, ce me semble, les droits de l'équité avec ceux de la morale, et l'on atteindrait le but de la prospérité publique.

Je sais, mon cher comte, quel regard philosophique et juste vous aimez à porter sur les annales et la destinée des peuples, et je me crois certaine de vous intéresser en jetant au hasard quelques détails sur ce pays que l'on connaît à peine en Europe , et qui mérite à plus d'un titre l'attention des hommes d'État et des observateurs.

Nous avons plus de richesses naturelles que de richesses acquises, fruits de l'expérience , du travail et de la persévérance. Jusqu'ici les moyens ont manqué à nos concitoyens, et les monuments à leur histoire.

Vous le savez, les monuments, symboles de gloire et de puissance, trop souvent de cruauté et de douleur, sont une partie des annales des peuples. Cuba n'a pas d'histoire, point de pyramide, point de donjon vermoulu; rien qu'un arbre géant et les cendres de Colomb. Voilà ce que je pensais hier, en examinant un petit temple enfoui sous des flots de poussière, dans un coin de la place d'armes de cette ville.

En 1515, après que la ville de Saint-Christophe de Cuba, aujourd'hui la Havane, eut été dévastée et brûlée par des flibustiers, on transporta la capitale vers la côte du sud , près du village de Batabano; c'est la place qu'elle occupe actuellement et qui s'appelait alors Puerto de Carénas. Là, se trouve aujourd'hui le fort

de la Fiterza. La salubrité du terrain et sa position favorable pour abriter les embarcations du vent des tempêtes justifiaient ce nouveau choix. Ensuite, à mesure que la ville s'est étendue du côté du nord -ouest, les fortifications du Morro et ses bastions se sont prolongés, en face sur la côte du sud-est. Aujourd'hui, les murailles de la ville devraient tomber et donner droit de cité à ces charmants et frais faubourgs qui se sont groupés autour d'elle. Jésus del Monte, Jesus-Maria, la Salud, doivent être appelés à faire partie de la ville ; non-seulement elle y gagnerait de l'importance, mais l'entrepôt général des marchandises , actuellement situé auprès de l'arsenal, à l'une des extrémités de la capitale , se trouverait en occuper le centre.

La rade de la Havane est une des plus belles du monde ; elle est formée par un bassin demicirculaire qui, creusé dans le sein des terres, embrasse la ville et les forteresses de sa nappe d'eau toujours calme et azurée. Plus de mille

vaisseaux de guerre peuvent tenir dans cette enceinte, dont l'entrée resserrée ne donne pas d'accès aux vagues furieuses; on dirait que la colère du redoutable élément se calme en touchant ces bords enchanteurs. Pour rétrécir encore le passage, on a submergé deux navires; les places qu'ils occupent sont indiquées par des bouées flottantes. D'un côté de l'entrée s'élève la forteresse du Morro, de l'autre, le fort de laPunta, sentinelles avancées couroi> nées de canons aux gueules béantes et imprenables. Le passage est si étroit, que les sentinelles peuvent se parler d'un fort à l'autre, et si, dans le cours du dernier siècle, les Anglais s'y introduisirent, ce fut par surprise, et comme le voleur se glisserait à travers une porte de bronze à demi ouverte pendant le sommeil du portier.

Après un bombardement impuissant de plusieurs semaines, les Anglais parurent se lasser et rester cois. Ils n'avaient pas renoncé à l'entreprise , mais changé de moyen d'attaque.

N'ayant pas réussi par la force, ils essayèrent de la ruse. Ils savaient qu'à une certaine heure du jour toute la population se livrait au repos de la sieste, que même la garnison, vigilante à toute heure de la nuit, tombait dans un profond sommeil lorsque le soleil frappait d'aplomb la ville : ils attendirent.

Le moment venu, l'escadre anglaise se mit en mouvement et entra majestueusement dans le port, au beau milieu du jour, sans tirer un coup de canon et sans que personne se réveillât. — Je dois dire que notre garnison ne fait plus la sieste.

Je vous ai parlé tout à l'heure du Templete, et j'y reviens. Pour inaugurer la nouvelle ville de Saint -Christophe, on célébra, en 1515, une messe solennelle en plein air, non loin du bord de la mer, à l'ombre d'un arbre séculaire , d'un ceïba , colosse de nos forêts. C'est là que, plus tard, on déposa les cendres de Colomb, avant de l'ensevelir dans la cathédrale, où elles reposent aujourd'hui.

Cet arbre saint subsista dans toute sa beauté jusqu'en 1755, selon Arate, ce qui en reporterait l'existence à trois siècles; encore faudrait-il ajouter à ce compte le temps qui précéda la première messe. Mais tout est possible à cette terre merveilleuse.

En 1755, le ceïba commença à souffrir et à devenir stérile; on manqua de foi dans sa puissance, et avant qu'il mourût on l'arracha. Don Francisco Cagigal, gouverneur de la Havane , lit élever dans ce lieu un obélisque sur lequel on grava les armes de la ville et qu'on voit encore, en mauvais état, entouré d'une grille, à la même place qu'avait occupée l'arbre historique.

En 1727, pour conserver le souvenir du vieux ceïba, on planta autour de l'obélisque trois arbres de la même famille ; et, comme on l'avait fort négligé, le capitaine-général don Dionizio Vives fit construire à côté un petit temple qu'on appelle el Templete ; on arracha le dernier arbre qui restait debout, et l'on détrôna ainsi la

dynastie des cèibas. Quant au Templele, il a été oublié comme l'obélisque ; on le voit, relégué dans un coin de la place d'Armes, couvert d'herbe et de poussière, frappé, meurtri incessamment par les mules et les volantes , qui en parcourant la promenade viennent se ruer contre la base de ses frêles colonnes.

La vie des souvenirs, la foi dans les reliques du cœur, manquent ici; laparesseetlapoésiedu présent absorbent tout, et si l'avenir occupe les Havanais, c'est comme auxiliaire du bonheur immédiat. Cette imprévoyance se reproduit souvent dans l'absence d'ordre et de conservation des fortunes. Le millionnaire met rarement une partie de ses revenus en réserve ; l'année où la récolte est belle, on la dépense ; l'année suivante, le sucre ne se vend pas, on est gêné. Et pourtant les revenus sont magnifiques, les fortunes considérables ; mais on ne sait vivre qu'au jour le jour: le luxe, le désordre et particulièrement le jeu engloutissent les patrimoines. Cette étourderie , cette imprudence ag-

gravent encore les chances malheureuses du commerce. Ce sont des vérités tristes que tous les hommes sages de mon pays déplorent amèrement et sur lesquelles ils me sauront gré de ne pas me taire.

Tout au moment présent, d'une âme ardente et d'une intelligence facile, le Havanais est capable de tout comprendre et de s'élever parfois à l'héroïsme par un élan spontané; sous l'influence magnétique des tendres affections qui l'environnent, son cœur est toujours ouvert à une généreuse sympathie : au récit d'une belle action, il s'émeut, il s'enflamme; un progrès utile «à son pays l'enthousiasme ; dans la sincérité de son cœur, il donnera sa fortune et sa vie pour son ami, pour son pays. — Mais, arrachez-le à cette influence, qu'il sorte du cercle magique, la paresse, l'insouciance, un soleil trop ardent, allanguissent sa volonté. Comme le sang, concentré par l'ardeur de l'atmosphère, quitte la surface de sa peau, et, se réfugiant au fond de ses veines, lui prête cette inaclive pâ-

leur, signe caractéristique des habitants des tropiques, de même la volonté, étouffée par l'oubli, n'est réveillée chez lui que par de grandes nécessités.