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ments sévères, ces condamnables rigueurs des mayorales, quand Us veulent contraindre les nègres à un travail régulier*

Néanmoins, à la surveillance près, le] travail des nègres est, dans la colonie de Cuba, aussi modéré, aussi réglé, que celui des journaliers de earapagne en France. A cinq heures du matin, le mayoral frappe à la porte des bojios, et chacun de se lever et d'accourir au batey l . Là on distribue le travail de la journée, et les nègres partent, conduits par le contra-mayoral y ou sous-chef. A huit heures, on leur porte un déjeuner composé de viandes et de légumes. A onze heures et demie, au son de la cloche, ils se rendent de nouveau au batey$ là on leur distribue une ration de viande déjà cuite, pour leur épargner de la peine pendant les deux heures de leur repos. Ils l'emportent dans leur bojio, où ils préparent un ragoût abondant, mêlé de force bananes et assaisonné à'ajonjoli 2 ; puis ils ont de la %ambumhia z \ discrétion. A deux heures, la cloche les rappelle au travail jusqu'à six heures. En rentrant, ils apportent de l'herbe pour les bestiaux, et se rendent au batey au son de Y Angélus, Là, ils font à genoux la prière du soir,

1 Grand espace de terrain, formant le centre des bâtiments de la sucrerie.

' Sorte de graine piquante et aromatique qu'ils aiment avec passion.

9 Jus delà canne fermenté.

toujours sous la surveillance du mayoral. C'est un spectacle grand, touchant et étrange, monsieur le baron, que celui de quatre cents esclaves prosternés priant l'Eternel à haute voix, sous l'ombrage d'arbres séculaires, en face de cette superbe nature dorée par les derniers rayons du soleil des tropiques. À ces Relatants et sauvages accents lancés dans les airs, on sent le cœur se prendre d'une terreur secrète. Une voix profonde semble vous dire : «. Toutes les captivités se ressemblent? » et Ton est tenté de joindre sa prière à la prière cornmu ne, en s'écriant comme les enfants d'Israël : « Seigneur, quand sécheras-tu nos larmes ? quand serons-nous délivrés? » Après Y Angélus, les nègres rentrent chez eux, font encore un repas, et se reposent jusqu'au lendemain matin. Gomme on le voit, Tordre du travail diffère peu de celui des laboureurs en France, et si l'esclave est surveillé plus sévèrement, il est sans contredit mieux nourri.

L'époque de la molienda l est la plus laborieuse, mais aussi la plus désirée. C'est le moment de miséricorde : le maître est là, près des esclaves, qui les écoute, leur fait grâce s'ils ont mérité punition, et réprime le mayoral \ toujours âpre et inexorable dans ses rigueurs. Mais leur plus redoutable adversaire est le contra-mayoral, esclave comme eux,

1 On désigne ainsi l'élaboration du sucre.

et par cela même dur et souvent cruel envers ses compagnons, surtout si tel ou tel nègre mis à ses ordres a fait partie jadis de quelque tribu ennemie de la sienne. Alors il devient féroce, implacable, par esprit de vengeance ; il harcèle sans cesse sa victime ; il ne lui accorde ni repos ni quartier ; la communauté de leur destinée, au lieu de calmer sa haine, l'irrite; il profiterait volontiers de sa situation pour exterminer son ennemi vaincu, si ce dernier ne se trouvait placé sous la protection du maître.

Malgré la robuste constitution des nègres, ils sont fort sensibles aux impressions atmosphériques : la chaleur et le froid leur causent de subites et graves indispositions. Ce serait une curieuse et triste énumération que celle des nègres qui périssent tous les ans, soit par les souffrances qu'on leur fait subir pour les transporter en fraude d'Afrique, soit par toute autre cause. L'observation a prouvé que, malgré les dangers de la fièvre jaune, la mortalité des blancs est beaucoup plus faible proportionnellement que celle des nègres. M. de Saco * évalue celle-ci, année commune, à dix sur

1 Patriote éclairé, qui a écrit et publié plusieurs ouvrages remarquables, commerciaux, politiques et scientifiques, notamment : Mi primera pregunta. — JExamenes analitico-politicos. Plusieurs des renseignements que je reproduis ici sont puisés dans les ouvrages de ce pubHcisle.

cent, ce qui parait exorbitant de prime abord, et ce qui pourtant est loin d'être exagéré.

Si les Africains n'avaient à lutter, dans l'Ile de Cuba, que contre l'excès de la chaleur, ils auraient, vu l'analogie des climats, un avantage incontestable sur les ouvriers blancs; mais diverses circonstances détruisent cet avantage. Peu importe que la chaleur incommode moins les nègres que les blancs, si, en arrivant à la Havane, ils ont à souffrir d'autres privations, d'autres douleurs. Sans parler des maladies qui leur sont propres et qui exigent tous les soins des colons pour les conserver, une multitude presque innombrable de nègres périssent dans les traversées et dans les barracones, notamment depuis la prohibition de la traite. Avant cette époque, les bâtiments négriers étaient soumis à une surveillance sévère de la part de la police militaire; on vaccinait les nègres à leur arrivée; on soignait les malades; et, si la maladie était contagieuse, on les mettait en quarantaine. Ces excellentes mesures engageaient les capitaines à traiter les nègres avec plus de soin pendant la traversée, et la mortalité était moins considérable. Mais, depuis l'abolition de la traite, le contrebandier négrier, ne songeant qu'à se dédommager du danger auquel il s'expose, entasse au fond de ses cachots mobiles autant de malheureux qu'ils peuvent en contenir; et, après de longs jours et de longues nuits, il arrive au port avec une faible 2 5.