VI

La magistrature palatine est la plus ancienne et aussi la plus puissante, la plus grandiose des magistratures de l'ancien royaume de Hongrie. Sous quelques rapports elle ressemble à la dignité dont étaient jadis revêtus à la cour de nos rois de France les maires du palais. D'abord, de nomination royale, ainsi qu'il appert par l'article second de la confirmation de la « Bulle d'or, » par André II, perpétuelle à l'origine, annuelle au temps de Bêla IV; en 1526, elle dut être de nouveau conférée pour la vie (6). Elle était alors et depuis fut toujours élective : les Ordres rassemblés en choisissaient le titulaire parmi les quatre' candidats proposés par le roi.

Les pouvoirs du Palatin étaient extrêmement multiples : administratifs, militaires et judiciaires.

(1) Tavernicorum, pincernarum, cJapiferorum, ugazonum, cubiculariorum, janitorum regalium, curiœ régis magistri.

(:2) En temps de guerre turque, il y en avait presque toujours deux.

(3) Parfois jl y en avait deux : l'un, pour la Palinatie et I4 Croatie; l'aulrç, pour l'Esclavonie supérieure.

(4) Judex curiœ regiœ, en magyar, Orszdg-Birdja.

(5j Cornes paiatii, palatinnUs , Palatinm. — En magyar, Niidor-lsj^dn et Nagy-ûr (préfet de la cour, prince du Sénat), (6) Décret, LudoYioi II, iîiâO, art, un.

Première personne de l'Etat après le souverain, il était tuteur-né de roi mineur et gouvernait en son nom jusqu'à sa majorité. Il gouvernait aussi lorsque le roi était fou ou seulement incapable de s'acquitter des devoirs de sa charge, ou bien lorsque son absence trop prolongée embarrassait la marclie des affaires. En ce cas, lieutenant royal, il était assisté d'un conseil de prélats, barons et nobles, et ne pouvait exercer les droits de Majesté : par exemple, il lui était interdit de faire des donations, d'inscrire de nouveaux nobles. Si le prince, par incapacité ou négligence, omettait de traiter les affaires pressantes avec les ambassadeurs étrangers, il les recevait en son lieu et place et leur répondait. Il présidait l'assemblée générale des Etats, que seul il avait la puissance de convoquer à la mort du roi pour l'élection d'un autre roi ou l'inaugm^ation de son légitime successeur. A l'élection royale, il émettait son vote le premier ; il vérifiait et légalisait les pouvoirs des députés envoyés à la diète, et aucun couronnement n'était valable s'il n'y assistait.

Général en chef des armées nationales après le roi, il commandait la levée en masse et nommait celui qui devait en être le Capitaine général. Chaque année il était obhgé d'inspecter les places frontières et de faire en sorte qu'elles fussent toujours entretenues dans le meilleur état, bien armées et bien approvisionnées de vivres et de troupes.

Justicier suprême, il mettait fin à tous les procès; juge spécial des Cumans et des Jazyges, il appelait à comparaître par devant lui tous les hommes du pays indistinctement. Néanmoins, il ne lui était pas permis de condamner les nobles à mort ou à la déchéance sans que ses sentences fussent revêtues de l'approbation royale (1). Jadis il parcourait fréquemment les provinces, et, sous une tente

(1) AïKlr. II Bull. Aur. art. viii.

dressée au sommet d'une colline naturelle ou élevée à cet effet, il écoutait les plaintes des citoyens et terminait leurs différends. Le ce jugement palatinal » subsistait encore au milieu du quinzième siècle : Matliias Corvin l'abolit (1).

Conservateur des archives légales, — diplômes royaux et décrets des diètes, — le Palatin était le gardien naturel des libertés et prérogatives nationales. Médiateur entre les gouvernés et le gouvernant, il recevait les réclamations des citoyens qui se prétendaient lésés par le roi, et Sa Majesté, assignée, était obligée à se défendre, au moins par procureur (2). Si cela ne fut pas jusqu'à ces derniers temps en usage, grâce aux progrès du despotisme, néanmoins le Palatin dut toujours déposer aux pieds du trône les représentations des Ordres, signées et cachetées par lui du grand sceau du royaume. Le primat de Hongrie, archevêque d'Esztergom, l'aidait dans cet office. Par contre, et conséquemment, le soin de veiller au maintien de la tranquilhté pubhque revenait au Palatin : il devait apaiser les troubles en s'interposant entre les révoltés et le pouvoir ; il devait aussi les réprimer si son arbitrage avait été offert inutilement (3).

Protection et répression, telles sont donc les deux faces principales de cette personnahté imposante. Aussi la magistrature palatine nous semble-t-elle attester chez le peuple hongrois un profond sentiment de l'inviolabilité de la Loi.

Qu'est-ce en effet que le Palatin, sinon le représentant en chair et en os de cette abstraction profonde que l'on nomme la Loi? Patriarcal aux temps barbares, sans nul doute aussi tyi^annique que tout autre au moyen âge, plus

(1) Rêvai, Corona, ap. Schwandtner. Script, rer. Hung. pag. G8.

(2) Tripartitum, P. II, tit. cccxix.

(3) Sur le Palatin en général, voyez : Articuli de officia palatinali, 1485, Math. I; Alherli Décret, art. ii; Maria; Theresi* Décret. 1741, art. ix et xx.

d'une fois à l'époque moderne il apparut dans son vrai sens, haut de toute sa taille. Vessélényi, par exemple, lorsqu'au nom de la nation il adresse des remontrances au roi Léopold d'Autriche; lorsque celui-ci dédaignant de les entendre, il tache de le contraindre au respect des constitutions nationales et des serments cpi'il a solennellement prêtés, Yessélényi est le vrai Palatin. Si la plupart de ses prédécesseurs et de ses successeurs méconnurent leur mandat ou refusèrent de s'en acquitter par ignorance, couardise, amhition ou seryihté, à qui la faute? Aux hommes, non point à la chgnité palatine. Elle resta toujours grande et helle dans son idéal, attestant par son existence même que le peuple hongrois possédait au fond de son cœur le saint dogme de l'ayenir, le dogme de l'inviolable Loi.

YII.

Montesquieu a dit :

(( Les familles aristocraticp.ies doivent être peuple autant qu'il est possihle. Plus une aristocratie approchera de la démocratie, plus elle sera parfaite ; et ehe le deviendra moins à mesure qu'elle approchera de la monarcliie 1). »

Jamais noblesse ne fut plus peuple que la noblesse hongroise. Donc jamais aristocratie ne fut moins imparfaite. Composée à l'origine de toute une nation qui se conquiert une patrie à la pointe du sabre, elle ne s'isole point dans l'égoïsme de sa nationahté. Nous l'avons ^Tie d'elle-même ouvTir ses rangs aux vaincus, aux étrangers, traiter en frère cpiiconque s'est montré son égal en bravoure et l'a aidée à défendre ses foyers. Au moyen âge , devant le Mongol, en face du Turc, non-seulement elle atteste combien elle est forte et héroïque, elle prouve aussi qu'elle est

(l) Esprit (les Lois, L. II, cliap. m.

la vraie représentation vivante de toutes les populations de l'Europe orientale, intéressées dans une même cause, chargées ensemble de sauvegarder la civilisation.

Et plus tard, à partir du seizième siècle, n'est-elle point éminemment peuple quand, tolérante et juste, elle proclame la liberté de conscience en Transylvanie et en Hongrie ; quand, patriotique et libérale, elle lutte contre le despotisme des Habsbourgs, assure au prix de son sang le triomphe des lois nationales, et pressent, la première, que toutes les libertés sont solidaires les unes des autres ? Elle devient tout à fait peuple du moment où elle commence à émanciper, à élever peu à peu ses serviteurs jusqu'à elle ; du jour où elle renonce enfin à leurs redevances et à leurs corvées, s'abolissant et se ruinant presque pour leur donner les droits pohtiques et les propriétés qui jadis étaient siennes.

Elle sut bien vivre. Elle sut non moins bien mourir. Gloire et honneur à la vaillante et loyale gentilhommerie des Magyars (1) !

I. La personne du noble est inviolable. Le roi lui-même ne peut emprisonner ni faire exécuter un gentilhomme si celui-ci n'a préalablement été cité, convaincu et condamné par- devant les tribunaux ordinaires et dans les formes prescrites (2).