CHAPITRE V

ou l'on verra et entendra une foule de choses intéressantes

Alfred Robin était « dans ses meubles : » dans sa chambre on remarquait une grande . malle en cuir, une paire de fleurets et une demi-douzaine de statuettes qui semblaient échappées à un Waterloo de rondes- bosses.

Faute de chaise ou autre siège, l'artiste s'assit sur un matelas étique, véritable couche de Spartiate, et recommença à caresser la petite chienne en l'appelant des noms les plus tendres. Mais elle grelottait toujours et poussait des aboiements plaintifs.

Alfred promena autour de lui un regard inquisiteur. Ses yeux cherchaient quelques morceaux de bois à brûler. Hélas ! la chambre en était veuve. Que faire ? Le jeune homme se frappa le front. « Ma malle, » murmura-t-il. Cette malle, comment l'enflammer ? Encore si elle eût été de sapin ? quelle folie que d'acheter des malles en cuir ? Cela coûte un prix fou, les malles en cuir ! et ne sert que par une inutilité parfaite dons les circonstances difficiles. Une malédiction à l'inventeur des malles en cuir ! Il méritait la hart et le bûcher.

Transie de froid, frissonnante, Zoé se serrait douloureusement contre la poitrine du jeune homme.

— Ah çà, s'écria-t-il, avec une grosse colère contre lui-même, vais-je donc laisser geler ici ce cher bijou, tandis qu'il %a tant de mauvais chrétiens qui se dorlotent dans des appartements bien chauds ?

Mais ses prunelles avaient beau fouiller tous les coins et recoins de la pièce, elles n'apercevaient que la malle en cuir, les fleurets et les statuettes invalides et la muraille nue comme un marbre.

Alfred réfléchit.

On pouvait démonter la porte de la chambre, la mettre en pièces et... C'eût été long, bien long, mille fois trop long !

Zoé exhala un nouveau gémissement.

— Mon Dieu ! mon Dieu ! la laisserai-je mourir sans secours ?... Oh!

Une idée soudaine, lumineuse comme l'éclair, avait traversé le cerveau du sculpteur.

Il court à sa malle de cuir, en extrait les vêtements qu'elle contenait, — un gilet, un pantalon, trois faux cols, deux chaussettes dépareillées, — les étale tant bien que mal sur le plancher, improvise une sorte de lit et y transporte la petite chienne toujours enveloppée dans son pardessus.

Revenir ensuite, éventrer le matelas d'un coup de couteau, est pour lui l'affaire de quelques secondes.

Effroyable déception 1 le cruel matelas ne contient qu'une platebande de laine aussi incombustible qu'une feuille d'amiante. Pourquoi donc ce matelas n'était-il pas une paillasse? Le luxe n'en fait jamais d'autres ! Pourquoi donc, je le répète, ce matelas n était-il pas une paillasse ?

Alfred était brisé. Il aurait voulu livrer cours aux larmes qui s'échaient sous sa paupière; mais était-il heure de pleurer, de s'abandonner à un désespoir égoïste V

Le génie se révèle dans les positions critiques.

Alfred dompta son émotion.

— Il me reste une ressource, dit-il.

Un coup d'œil étincelant de sollicitude à Zoé, et l'artiste ouvre sa porte, descend les escaliers quatre à quatre, arrive dans la cour de la maison. Un châlit y a été placé le matin par un locataire : il le sait, il Ta vu ; il s'empare des planchettes qui composent le fond

des quatre pieds, remonte avec l'agilité d'un écureuil, et le voici qui allume du feu.

Déjà la flamme pétille joyeusement dans la cheminée qui depuis longtemps n'a reçu pareille aubaine ; le fond et les pieds du lit du locataire se convertissent en braise ; Zoé, la charmante Zoé se réchauffe, reprend vie à la chaleur du foyer ami ; elle se dresse, s'étire, secoue sa tête intelligente, répare le désordre de sa toilette, la friponne, et, agenouillé devant elle, Robin suit ses mouvements avec bonheur : lui aussi, il reprend vie, il sent la gaieté rentrer dans son cœur, quand une violente secousse l'arrache brusquement à ses préoccupations.

Il se retourna non moins brusquement. Un éclat de rire méphistophélétique accueillit cette évolution.

Alfred se leva :

— Qui êtes-vous ?

— Qui vous n'attendez pas, répondit un homme à la stature colossale debout devant lui.

— Que voulez-vous ?

— Ce que vous ne voulez pas.

L'artiste fronça les sourcils.

— Monsieur, j'entends mal la plaisanterie et je ne souffre jamais la mystification.

— Chacun son goût.

— Enfin qui êtes-vous ? que me voulez-vous ?

— Je suis qui vous n'attendez pas ; je veux ce que vous ne vou lez pas.

— Ah çà, fais-je un rêve ? dit l'artiste stupéfait du sang-froid de l'inconnu.

— Cela se pourrait, répondit celui-ci.

— Et si, pour passer du rêve à la réalité, je vous chassais de chez moi.

— La conception sera du domaine de la réalité, le fait appartiendra encore aux rêves.

— Mais qui êtes-vous donc ? ne pût s'empêcher de crier Alfred, en croisant les bras sur sa poitrine et menaçant l'étranger du regard.

— kl —

L'autre imita sa pantomime, mais en souriant.

— Qui êtes-vous? répéta l'artiste exaspéré par ce flegme.

— Qui je suis? vous voulez savoir qui je suis?

— Certes!

— Allons ! dit l'étranger avec un faux air de bonhomie que démentait l'accentuation brève donnée à ses paroles, je vois que vous avez la mémoire courte— très-courte — trop courte...

Robin considérait, non sans une sorte d'effroi intérieur, ce personnage, dont les manières étranges, le ton impérieux, ironique, et surtout l'apparence nerveuse annonçaient une incontestable supériorité physique et morale.

Il avait les traits réguliers, mais rudes et fatigués sans doute par une vie laborieuse. Ses yeux sombres, profondément encaissés sous d'énormes sourcils d'un noir lustré, ses yeux, — au coin desquels s'étendait un réseau de petites rides, — avaient dû souvent s'allumer au foyer des passions. Il semblait qu'il arrivât d'une longue excursion, à travers les bois, car son visage était hérissé par une barbe courte, épaisse, inégale, drue, grisonnant aux extrémités, qui couvrait jusqu'aux pommettes des joues, et son costume portait les traces de nombreuses déchirures : ce costume, du reste était celui des voyageurs qui descendent à pied les rives du Saint-Laurent au-dessous de Québec.

Il se composait d'une légère casquette de cuir ; d'un capot, pantalon en drap du pays, et d'uue paire de mocassins en cuir d'orignal.

Un étui de fer-blanc passé en sautoir sur son épaule et un bâton ferré placé obliquement au-dessous de la hanche droite contre lequel il se tenait appuyé, le corps légèrement renversé en arrière, complétaient l'équipement de cet individu dont, nous avons oublié de le dire, les cheveux noirs avec des reflets bleuâtres, s'entremêlaient de lils d'argent.

— Mais, enfin, balbutia l'artiste de plus en plus intimidé par son examen, mais enfin, monsieur, je n'ai pas l'honneur de vous connaître et si vous désirez...

— Des phrases, jeune homme ! des phrases ! riposta l'autre, lui coupant la parole et faisant précéder son exclamation d'un geste dédaigneux consistant en \\ \ espfoe de claquement produit par les lèvres et qu'on traduit a- lement par : — Penh !

— Pourtant,... essaya Robin, ne sachant plus ce que cela voulait dire et parlant plutôt pour se donner une contenance que pour exprimer une pensée.

— Votre main, dit l'étranger.

L'artiste avança machinalement sa main gauche.

— Pas celle-là, reprit son mystérieux interlocuteur, l'autre, et vite ! je suis pressé.

— Ah çà, s'écria Alfred, honteux du rôle qu'il jouait depuis l'intrusion de cet homme qu'il ne se rappelait pas avoir vu ou rencontré quelque part, et craignant maintenant d'avoir affaire à un fou, ah çà, voulez -vous bien me dire ce qui vous amène ici ou déguerpir sur-le-champ ?

— Votre main droite,

Alfred, loin d'obéir, ferma ses poings et s'avança résolument sur l'étranger.

Zoé, jusqu'alors témoin muet de cette scène, se leva d'un bond et montra les dents en articulant un grognement plein de colère.

Mais ces signes non équivoques de mauvaises dispositions contre lui n1 émurent nullement le nouveau venu : sans quitter la position qu'il occupait sur son bâton, il allongea le bras droit, saisit, dans sa main calleuse, le poing délicrt d'Alfred lui ouvrit les doigts comme il eût fait d'une feuille de papier pliée en deux, et, avec l'ongle de son pouce, tira deux lignes transversales dans la paume de la main de l'artiste.

La chienne, croyant qu'il frappait son ami, se jeta à ses jambes et le mordit ; mais un violent coup de pied envoya la pauvre petite bête rouler à l'extrémité de la chambre.

Alfred ne vit pas cette punition infligée au dévouement de sabienaimée et n'entendit pas ses cris plaintifs.

Il était devenu pâle comme un suaire et n'osait plus lever les yeux sur l'étranger.

— Vous comprenez, dit celui-ci, satisfait probablement de la révolution qui s'était opérée dans l'attitude du jeune homme.

L'artiste ne répondit rien.

Zoé irritée, était revenue à la charge contre son ennemi. Mais, rendue prudente-, par le premier châtiment qu'elle avait reçu, elle se

contentait d'aboyer, en sautant autour de lui et en guettant un moment favorable pour se venger d'une façon plus sensible.

— Suivez-moi ! ordonna l'étranger.

— Vous seriez...

— Suivez-moi 1

— Cependant, objecta encore Robin en roulant autour de lui un regard, comme s'il eût voulu trouver une issue pour s'échapper.

— Suivez-moi, ou...

L'étranger leva le doigt en l'air, sans prononcer une syllabe, mais avec un froncement de sourcils qui n'admetterait pas de réplique.

— Attendez, murmura néanmoins Alfred.

— Attendre ! je n'ai pas le temps. L'heure est arrivée ; viens !

— Laissez-moi me reconnaître ! J'étais si éloigné de prévoir cette visite que, en vérité...

— Des phrases, toujours des phrases ! monnaie de mauvais aloi que les phrases. Viens !

— Mais de quel droit...

— De quel droit ! de quel droit ! tu me demandes de quel droit ! malheureux ! as-tu oublié la nuit du 12 novembre 1838 !

Alfred Robin, complètement dompté par la fascination qu'exerçait sur lui son visiteur, ramassa près de l'âtre son paletot et se disposa à obéir.

Il passa devant l'inconnu qui, alors seulement, se redressa de toute sa hauteur et fit un pas derrière l'artiste.

L'heure des représailles avait sonné pour la vindicative Zoé : elle ne la manqua point, et s'élançant sur celui qui l'avait si cruellement traitée, elle déchira le pan de son capot et partit en secouant triomphalement, la tête.

— Maudite bète ! exclama-t-il, en se retournant pour fustiger l'animal; gare à toi! si je t'attrape, ton compte est bon!

— De grâce, ne la frappez pas, je vous en prie, s'écria Robin d'un ton suppliant.

— Parbleu ! ne faut-il pas se laisser mettre en pièces par des carlins de celte espèce-là, pour vous faire plaisir?

En disant ces mots il courait après la levrette et 1 aurait infailli-

blement assommée, si son instinct ne Peut poussée' vers la porte qui était restée ouverte et par laquelle elle s'esquiva en emportant le lambeau d'étoffe arraché au vêtement de son ennemi.

Un terne sourire effleura les lèvres de l'artiste.

— Oh ! je te rejoindrai, la belle ! fit l'étranger en menaçant du bout de son bâton Zoé qui déjà était au bas de l'escalier. — En route ! ajouta-t-il sourdement.

Alfred n'essaya aucune résistance.

Précédant l'inconnu, sans mot dire, ils sortirent de la maison, prirent la rue du Fort, puis descendirent l'escalier du Casse-Cou et finalement s'engagèrent dans la rue Champlain.