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Manoel, et je serais très embarrassé pour vous donner une meilleure explication ! »

Ce que disait Manoel des moustiques de Loreto n'était que trop vrai. II s'ensuit donc que, ses achats terminés, lorsque Benito revint à bord, il avait la figure et les mains tatouées d'un millier de points rouges, sans parler des chiques, qui, malgré le cuir des chaussures, s'étaient introduites sous ses orteils. ; - « Partons, partons à l'instant même! s'écria BenitOj ou ces maudites légions d'insectes vont nous envahir, et la jangada deviendra absolument inhabitable!

, ~ Et. nous les importerions au Para, répondit Manoel, qui en a déjà trop pour sa propre consommation. »

^ Donc, pour ne pas passer la nuit sur ces rives, la jangada, détachée des berges, reprit le fil du cou-

■'A partir de Loreto, l'Amazone s'inclinait un peu vers le sud-est, entre les îles Arava, Guyari, ÏJrucûtea. La jangada glissait alors sur les eaux noires du Gajaru,' mêlées aux eaux blanches de l'Amazone. Après avoir dépassé cet affluent de la rive gauche, pendant la soirée du 23 juin, elle dérivait paisiblement le long de la grande île de Jahuma.

*'Le coucher du soleil sur un horizon pur de toutes

brumes annonçait une de ces belles nuits des tropiques que ne peuvent connaître les zones tempérées. Une légère brise rafraîchissait l'atmosphère. La iune allait bientôt se lever sur le fond constellé du ciel, et remplacer, pendant quelques heures, le crépuscule absent de ces basses latitudes. Mais, dans cette période obscure encore, les étoiles brillaient avec une pureté incomparable. L'immense plaine du bassin semblait se prolonger à l'infini, comme une mer, et, à l'extrémité de cet axe, qui mesure plus de deux cent mille milliards de lieues, apparaissaient, au nord, l'unique diamant de l'étoile polaire au sud, les quatre brillants de la Croix du Sud. Les arbres de la rive gauche et de nie Jahuma, a demi estompés, se détachaient en découpures noires. On ne pouvait plus les reconnaître qu'à leur indécise silhouette, ces troncs ou plutôt ces fuis de colonnes des copahus, qui s'épanouissaient en ombrelles, ces groupes de « sandis » dont on peut extraire un lait épais et sucré qui, dit-on, donne J'ivresse du vin, ces « vignaticos » hauts de quatrevingts pieds, dont la cime tremblotait au passage des légers courants d'air. « Quel beau sermon que ces forêts de l'Amazone 1 » a-t-on pu justement dire. Oui ! et Ton pourrait ajouter : « Quel hymne superbe que ces nuits des tropiques ! »

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Lesoiseaux donnaient leurs dernières notes du soir; « bentivis », qui suspendent leurs nids aux roseaux des rives; « niambus », sorte de perdrix, dont le chant se compose des quatre notes de l'accord parfait et que répétaient des imitateurs de la gent volatile; « kamichis », à la mélopée si plaintive ; martins-pêcheurs,dont le cri répond, comme un signal, aux derniers cris de leurs congénères; « canindés », au clairon sonore, et aras rouges, qui reployaient leurs ailes dans le feuillage des « jaquetibas », dont la nuit venait d'éteindre les splendides couleurs.

Sur la jangada, tout le personnel était à son poste, dans l'attitude du repos. Seul, le pilote, debout à Pavant, laissait voir &a haute stature, à peine dessinée dans les premières ombres. La. bordée de quart, sa longue gaffe sur l'épaule, rappelait un campement de cavaliers tartares. Le pavillon brésilien pendait au bout de sa hampe, à l'avant du train, et la brise n'avait déjà plus la force d'en soulever l'étamine.

A huit heures, les trois premiers tintements de Y Angélus s'envolèrent du clocher de la petite chapelle. Les trois tintements du deuxième et du troisième verset sonnèrent à leur tour, et la salutation s'acheva dans la série des coups plus précipités de la petite cloche.

ï$6 LA JANGADA.

; Cependant, toute la famille, après cette journée de juillet , était restée assise sous la véranda» afin de respirer l'air plus frais du dehors. Chaque soir il en était ainsi; et, tandis que Joanv Garral, toujours silencieux, se contentait d'écouter, les jeunes gens causaient gaiement jusqu'à l'heure du coucher.

« AhJ notre beau fleuve! notre magnifique Amazone! » s'écria la jeune fille, dont l'enthousiasme, pour ce grand cours d'eau américain ne se lassait jamais. '

— Fleuve incomparable, en vérité! répondit Màïioel, et j'en comprends toutes les sublimes beautés ! Nous le descendons, maintenant, comme Orellanà, comme La Condamine l'ont fait, il y a des siècles, et je ne m'étonne plus qu'ils èn*aient rapporté de si merveilleuses descriptions !

—■Un peu fabuleuses! répliqua Benito.

. '-— Mon frère, reprit gravement la jeune fille, ne dis pas de mal de notre Amazone! -

*-*• Ce n'est point en dire du mal, petite sœur, que de rappeler qu'il a ses légendes ! -

■-—» Oui, c'est vrai, il en a, et de merveilleuses! répondit Mihha. '■■

— Quelles légendes? demanda Manoei. Je dois avouer qu'elles né sont pas encore arrivées au Para ,

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ou du moins, pour mon compte, je ne les confiais pas I

s — Mais alors, que vous apprend-on donc dans les collèges de Bélem? répondit en riant la jeune fille.

— Je commence à m' apercevoir que l'on ne nous y apprend rienl répondit Manoel.

—-Quoi! monsieur, reprit Minha avec un sérieux tout à fait plaisant, vous ignorez, entre autres fables, qu'un énorme reptile, nommé le Minbocao, vient quelquefois visiter l'Amazone, et que les eaux du fleuve croissent ou décroissent, suivant que ce serpent s'y plonge ou qu'il en sort, tant il est gigantesque 1

— Mais Tavez-vous vu quelquefois, ce Minhocao phénoménal? demanda Manoel.

— Hélas ! non, répondit Lina.

— Quel dommage ! crut devoir ajouter Fragoso,

— Et la a Mae d'Agua», reprit la jeune fille, C3tte superbe et redoutable femme, dont le regard fascine et entraîne sous les eaux du fleuve les imprudents qui la contemplent?

— Oh! quant à la Mae d'Agua, elle existe ! s'écria la naïve Lina, On dit même qu'elle se promène encore sur les berges, mais qu'elle disparaît, comme une pndine, dès qu'on s'approche d'elle !

— Eh bien. Lina, répondit Benito, la première fois que tu l'apercevras, viens me prévenir. .

— Pour qu'elle vous saisisse et vous emporte au fond du fleuve? Jamais, monsieur Benito!

— C'est qu'elle le croit ! s'écria Minha.

— Il y a bien des gens qui croient au tronc de Manao! dit alors Fragoso, toujours prêt à intervenir en faveur de Lina.

— Le tronc de Manao? demanda Manoel. Qu'estce donc encore que le tronc de Manao?

— Monsieur Manoel, répondit Fragoso avec une gravité comique, il paraît qu'il y a ou plutôt qu'il y avait autrefois un tronc de « turuma » qui, chaque année, à la même époque, descendait le rio Negro, s'arrêtait quelques jours à Manao, et s'en allait ainsi au Para, faisant halte à tous les ports, où les indigènes l'ornaient dévotement de petits pavillons. Arrivé à Bélem , il faisait halte, rebroussait chemin, remontait l'Amazone, puis le rio Negro, et retournait à la fbrêt d'où il était mystérieusement parti. Un | jour, on a voulu le tirer à terre, mais le fleuve en courroux s'est gonflé, et il a fallu renoncer à s'en emparer. Un autre jour, le capitaine d'un navire Va harponné et a essayé de le remorquer. Cette fois encore, le fleuve en colère a rompu les amarres, et le tronc s'est miraculeusement échappé !

DE PEVAS A LA FRONTIERE l5û.

— Etqu'est-il devenu? demanda la jeune mulâtresse.

— Il paraît qu'à son dernier voyage, mademoiselle Lina, répondit Fragoso, au lieu de remonter le rio Negro. il s'est trompé de route, il a suivi l'Amazone, et on ne Ta plus revu 1

— Oh! si nous pouvions le rencontrer! s'écria Lina.

— Si nous le rencontrons, répondit Benito, nous te mettrons dessus, Lina; il t'emportera dans sa forêt mystérieuse, et tu passeras, toi aussi, à l'état de naïade légendaire

— Pourquoi non? répondit la folle jeune fille.

— Voilà bien des légendes, dit alors Manoel, et j'avoue que votre fleuve en est digne. Mais il a aussi des histoires qui les valent bien. J'en sais une, et, si je ne craignais de vous attrister, car elle est véritablement lamentable, je vous la raconterais !

— Oh! racontez, monsieur Manoel. s'écria Lina! J'aime tant les histoires qui font pleurer !

— Tu pleures, toi, Lina! dit Benito.

— Oui, monsieur Benito, mais je pleure en riant !

— Eh bien! raconte-nous cela, Manoel.

— C'est l'histoire d'une Française, dont les malheurs ont illustré ces rives au xviu siècle.

— Nous vous écoutons, dit Minha.

IÔO* LA JANGADA.

' r- le commence, dit Manoel. En 1741, lors de l'expédition de deux savants français, Bouguer et La Gondamine, qui furent envoyés pour mesurer un degré terrestre sous Féquateur, on leur adjoignit un astronome fort distingué nommé Godin des Odonais.

a Godin des Odonais partit donc, mais il ne partit pas seul pour le Nouveau Monde : il emmenait avec lui sa jeune femme, ses enfants, son beaupère et son beau-frère

« Tous les voyageurs arrivèrent à Quito en bonne santé. Là commencèrent pour madame des Odonais la série de ses malheurs ; car en quelques mois elle perdit plusieurs de ses enfants.

« Lorsque Godin des Odonais eut achevé son travail , vers la fin de l'année 1759, il dut quitter Quito et partit pour Cayenne. Une fois arrivé dans cette ville, il voulut y faire venir sa famille; mais, la ; guerre, étant déclarée, il fut forcé de, solliciter du gouvernement portugais une autorisation qui laissât,, la route libre à madame des Odonais et aux jsiens.

« Le croirai t-on? Plusieurs années se passèrent sans que cette autorisation pût être accordée.

« En 1765. Godin des Odonais, désespéré de ces, retards, résolut de remonter l'Amazone pour retour- f ner .chercher sa femme à Quito; mais, au moment