IJ

— En aucune façon, monsieur Garral, puisque vous m'avez permis de vous accompagner jusqu'à Bélem, oùje pourrai, je l'espère du moins, reprendre mon ancien métier.

— Eh bien, alors, si telle est votre intention, que venez-vous me demander, mon ami ?

— Je viens vous demander si vous ne voyez aucun inconvénient à ce que je l'exerce en route, ce métier. Une faut pas que ma main se rouille, et, d'ailleurs, quelques poignées de reis ne feraient pas mal au fond de ma poche, surtout si je les avais gagnés. Vous le savez, monsieur Garral, un barbier, qui est en môme temps un peu coiffeur, je n'ose dire un peu médecin par respect pour monsieur Manoeî, trouve toujours quelques clients dans ces villages du Haut-Amazone.

— Surtout parmi les Brésiliens, répondit Joam Garral, car pour les indigènes...

— Je vous demande pardon, répondit Fragôso, parmi les indigènes surtout ! Ah ! pas de barbe à faire, puisque la nature s'est montrée très avare de cette parure envers eux, mais toujours quelque chevelure à accommoder suivant la dernière mode ! Ils aiment cela, ces sauvages, hommes ou femmes ! Je ne serai pas installé depuis dix minutes sur la place de Taba- Xiriga, mon bilboquet à la main, — c'est le bilbô-

FRAGOSO A I/OUVRAGK. \l6

quet qui les attire d'abord, et j'en joue fort agréablement, — qu'un cercle d'Indiens et d'Indiennes se sera formé autour de moi. On se dispute mes faveurs ! Je resterais un mois ici, que toute la I ri bu des ïicunas se serait fait coiffer de mes mains! On ne tarderait pas à savoir que le « fer qui frise », — c'est ainsi qu'ils me désignent, — est de retour dans les murs de Tabatinga! J'y ai déjà passé à deux reprises, et mes ciseaux et mon peigne ont fait merveille ! Àh ! par exemple, il n'y faudrait pas revenir trop souvent sur le même marché! Mesdames les Indiennes ne se font pas coiffer tous les jours, comme nos élégantes des cités brésiliennes ! Non! Quand c'est fait, en voilà pour un an, et, pendant un an, elles emploient tous leurs soins à ne pas compromettre l'édifice que j'ai élevé, avec quelque talent, j'ose le dire! Or, il y a bientôt un an que je ne suis venu à Tabatinga. Je vais donc trouver tous mes monuments en ruine, et, si cela ne : vous contrarie pas, monsieur Garral, je voudrais me rendre une seconde fois digne de la réfutation, que. -j'ai acquise dans ce pays. Question de reis avant tout, et non d'amour-propre, croyez-le bien!

^Faites donc, mon ami, répondit Jpara Garral ensouriant, mais faites vitel Nous ne devons rester

qu'un jouràTabatinga, etnous en repartirons demain dès l'aube.

— Je ne perdrai pas une minute, répondit Fragoso. Le temps de prendre les ustensiles de ma profession, et je débarque!

— Allez! Fragoso, répondit JoamGarral. Puissent les reis pleuvoir dans votre poche !

— Oui, et c'est là une bienfaisante pluie qui n'a jamais tombé à verse sur votre dévoué serviteur ! »

Gela dit, Fragoso s'en alla rapidement.

Un instant après, la famille, moins Joam Garral, prit terre. La jangada avait pu s'approcher assez près de la berge pour que le débarquement se fit sans peine. Un escalier en assez mauvais état, taillé dans la falaise, permit aux visiteurs d'arriver à la crête du plateau.

Yaquita et les siens furent reçus par le commandant du fort, un pauvre diable, qui connaissait cependant les lois de l'hospitalité, et leur offrit de déjeuner dans son habitation. Çà et là allaient et venaient les quelques soldats du poste, tandis que, sur le seuil de la caserne, apparaissaient, avec leurs femmes, qui sont de sang ticuna, quelques enfants, assez médiocres produits de ce mélange .<le race.

Au lieu d'accepter le déjeuner du sergent, Yaquita

PRAGOSO A L OUVRAGE. Î7

oifrit au contraire au commandant et à sa femme de venir partager le sien à bord de la jan-

gada.

Le commandant ne se le fit pas dire deux fois, et rendez-vous fut pris pour onze heures.

En attendant, Yaquita, sa fille et la jeune mulâtresse, accompagnées de Manoel, allèrent se promener aux environs du poste, laissant Benito se mettre en règle -avec le commandant pour l'acquittement des droits de passage, car ce sergent était à la fois chef de la douane et chef militaire.

Puis, cela fait, Benito, lui, suivant son habitude, devait aller chasser dans les futaies voisines. Cette fois, Manoel s'était refusé à le suivre.

Cependant, Fragoso, de son côté, avait quitté la jangada ; mais, au lieu de monter au poste, il se dirigea vers le village, en prenant à travers le ravin qui s'ouvrait sur la droite, au niveau de la berge. Il comptait plus, avec raison, sur la clientèle indigène de Tabatinga que sur celle de la garnison. Sans doute, les femmes des soldats n'auraient pas mieux demandé que de se remettre en ses habiles mains; mais les maris ne se souciaient guère de dépenser quelques reis pour satisfaire les fantaisies de leurs coquettes moitiés.

Chez les indigènes, il en devait être tout autre-

ment. Époux et épouses, le joyeux barbier le savait bien, lui feraient le meilleur accueil.

Voilà donc Fragoso en route, remontant le chemin ombragé de beaux ficus,et arrivant au quartier central de Tabatinga.

Dès son arrivée sur la place, le célèbre coiffeur fut signalé, reconnu, entouré.

Fragoso n'avait ni grosse caisse, ni tambour, ni cornet à piston, pour attirer les clients, pas même de voiture à cuivres brillants, à lanternes resplendissantes, à panneaux ornés de glaces, ni de parasol gigantesque, ni rien qui pût provoquer l'empressement du public, ainsi que cela se fait dans les foires! Non! mais Fragoso avait son bilboquet, et comme ce bilboquet jouait entre ses doigts! Avec quelle adresse il recevait la tête de tortue; qui servait de boule, sur la pointe effilée du manche! Avec quelle grâce il faisait décrire à cette boule cette courbe savante, dont les mathématiciens n'ont peut-être pas encore calculé la valeur, eux qui ont déterminé, cependant, la fameuse courbe « du chien qui suit son maître 1 »

Tous les indigènes étaient là, hommes, femmes, vieillards, enfants, dans leur costume un peu primitif, regardant de tous leurs yeux, écoutant de toutes leurs oreilles. I/aimable opérateur, moitié en por-

HIAGJSO A i/oUVRAGK. I 77

stugais, moitié en langue ticuna, leur débitait son boniment habituel sur le ton de la plus joyeuse humeur.

Ce qu'il leur disait, c'était ce que disent tous ces charlatans qui mettent leurs services à la disposition du public, qu'ils soient Figaros espagnols ou perruquiers français. Au fond, même aplomb. même connaissance des faiblesses humaines, même genre de plaisanteries ressassées, même dextérilé amusante, et de la part de ces indigènes, même ébahissement, même curiosité, même crédulité que chez les badauds du monde civilisé.

II s'ensuivit donc que, dix minutes plus tard, le public était allumé et se pressait près de Fragoso installé dans une « loja » de la place, sorte de boutique servant de cabaret.

Cette loja appartenait à un Brésilien domicilié à Tabatinga. Là, pour quelques vatems, qui sont les sols du pays et valent vingt reis\ les indigènes peuvent se procurer les boissons du cru, et en particulier Tassai. C'est une liqueur moitié solide, moitié liquide, faite avec les fruits d'un palmier, et elle se boit dans un « couï », ou demi-calebasse, dont on fait un usage général en ce bassin de l'Amazone.

1, Environ 6 centimes.

ïjS LA JANGADA.

Et alors, hommes et femmes, — ceux-là avec non moins d'empressement que celles-ci, — de prendre place sur l'escabeau du barbier. Les ciseaux de Fragoso allaient chômer sans doute, puisqu'il n'était pas question de tailler ces opulentes chevelures, presque toutes remarquables par leur finesse et leur qualité; mais quel emploi il allait être appelé à faire du peigne et des fers, qui chauffaient dans un coin sur un brasero î

Et les encouragements de l'artiste à la foule !

« Voyez, voyez, disait-il, comme cela tiendra, mes amis, si vous ne vous couchez pas dessus I En voilà pour un an, et ces modes-là sont les plus nouvelles de Bélem ou de Rio-de-Janeiro ! Les filles d'honneur de la reine ne sont pas plus savamment accommodées, et vous remarquerez que je n'épargne pas la pommade ! »

Non ! il ne l'épargnait pas! Ce n'était, il est vrai, qu'un peu de graisse, h laquelle il mêlait le suc de quelques fleurs, mais cela emplâtrait comme du ciment.

Aussi aurait-on pu donner le nom d'édifices capillaires à ces monuments élevés par la main de Fragoso, et qui comportaient tous les genres d'architecture! Boucles, anneaux, frisons, catogans» cadenettes, crêpure.i, rouleaux, tire-bouchons,

FKAGOSO A LOUVRAGK. 1 79

papillotes, tout y trouvait sa place. Rien de faux, par exemple, ni tours, ni chignons, ni posticlies. Ces chevelures indigènes, ce n'étaient point des taillis affaiblis par les coupes, amaigris par les chutes, mais plutôt des forêts dans toute leur virginité native! Fragoso, cependant, ne dédaignait pas d'y ajouter quelques fleurs naturelles, deux ou trois longues arêtes de poisson, de fines parures d'os ou de cuivre, que lui apportaient les élégantes de l'endroit. A coup sûr, les merveilleuses du Directoire auraient envié l'ordonnance de ces coiffures du haute fantaisie, à triple et quadruple étage, et le grand Léonard lui-même se fût incliné devant soi» rival d'outre-mer !

Et alors les vatems, les poignées de reis, — seule monnaie contre laquelle les indigènes dq l'Amazone échangent leurs marchandises, — de pleuvoir dans la poche de Fragoso, qui les encaissait avec une évidente satisfaction. Mais, très certainement, le soir se ferait avant qu'il eût pu satisfaire aux demandes d'une clientèle incessamment renouvelée. Ce n'était pas seulement la population de Tabatinga qui se pressait à la porte de la loja. La nouvelle de l'arrivée de Fragoso n'avait pas tardé à se répandre. De ces indigènes, il en venait de tous les cotés : Ticunas de la rive gauche du fleuve, Mayorunas de la rive

l8o LA JANGADA.

droite, aussi bien ceux qui habitaient sur les bords du Cajuru que ceux qui résidaient dans les villages du Javary.

Aussi, une longue queue d'impatients se dessinaitelle sur la place centrale. . Les heureux et les heureuses, au sortir des mains de Fragoso, allant fièrement d'une maison à l'autre, se pavanaient sans trop oser remuer, comme de grands enfants qu'ils étaient.

Il arriva donc que, lorsque midi sonna, le très occupé coiffeur n'avait pas encore eu le temps de revenir déjeuner à bord ; aussi dut-il se contenter d'un peu d'assaï, de farine de manioc et d'œufs de tortue qu'il avalait rapidement entre deux coups de fer.

Mais aussi, bonne récolte pour le cabaretier, car toutes ces opérations ne s'accomplissaient pas sans grande absorption de liqueurs tirées des caves de la loja. En vérité, c'était un événement pour la ville de Tabatinga que ce passage du célèbre Fragoso, coiffeur ordinaire et extraordinaire des tribus du Haut- Amazone !

torrès. i8r

TORRÈS

A cinq heures du soir, Fragoso était encore là, n'en pouvant plus, et il se demandait s'il ne serait pas obligé de passer la nuit pour satisfaire la foule des expectants.

En ce moment, un étranger arriva sur la place, et, voyant toute cette réunion d'indigènes, il s'avança vers l'auberge.

Pendant quelques instants, cet étranger regarda Fragoso attentivement avec une certaine circonspection. Sans doute, l'examen le satisfit, car il entra dans la loja.

C'était un homme âgé de trente-cinq ans environ.

Il portait un assez élégant costume de voyage, qui

faisait valoir les agréments de sa personne. Mais sa

forte barbe noire, que les ciseaux n'avaient pas dû

l - il

l82 LA JANGADA,

tailler depuis longtemps, et ses cheveux, un peu longs, réclamaient impérieusement les bons offices d'un coiffeur.

« Bonjour, l'ami, bonjour! » dit-il en frappant légèrement l'épaule de Fragoso.

Fragoso se retourna lorsqu'il entendit ces quelques mots prononcés en pur brésilien, et non. plus l'idiome mélangé des indigènes.

« Un compatriote? demanda-t-il, sans cesser de tortiller la bouche rebelle d'une tête mayorunasse.

— Oui, répondit l'étranger, un compatriote, qui aurait besoin de vos services.

— Comment donc! mais à l'instant, dit Fragoso. Dès que je vais avoir « terminé madame! »

Et ce fut fait en deux coups de fer.

Bien que le dernier venu n'eût pas droit à la place vacante, cependant il s'assit sur l'escabeau, sans que cela amenât aucune réclamation de la part des indigènes, dont le tour était ainsi reculé.

Fragoso laissa les fers pour les ciseaux du coiffeur et, selon l'habitude de ses collègues :

« Que désire monsieur? demanda-t-il.

— Faire tailler ma barbe et mes cheveux, répondit l'étranger.

— A vos souhaits ! » dit Fragoso en introduisant le peigne dans l'épaisse chevelure de son client.

TORRES

Et aussitôt les ciseaux de faire leur office.

« Et vous venez de loin? demanda Fragoso, qui ne pouvait opérer sans grande abondance de paroles.

— Je viens des environs d'îquitos.

— Tiens, c'est comme moi! s'écria Fragoso. J'ai descendu l'Amazone d'tquitosà Tabatinga ! Et peuton vous demander votre nom?

— Sans inconvénient, répondit l'étranger. Je me nomme Torrès. »

Lorsque les cheveux de son client eurent été coupés « à la dernière mode », Fragoso commença à tailler sa barbe ; mais, à ce moment, comme il le regardait bien en face, il s'arrêta, reprit son opération, puis, enfin :

« Eh! monsieur Torrès, dit-il, est-ce que?... Je crois vous reconnaître !... Est-ce que nous ne nous sommes pas déjà vus quelque part?

— Je ne pense pas! répondit vivement Torrès.

— Je me trompe alors! » répondit Fragoso.

Et il se mit en mesure d'achever sa besogne.

Un instant après, Torrès reprit la conversation, que cette demande de Fragoso avait interrompue. « Comment êtes- vous venud'Iquitos? dit-il.

— Dlquitos à Tabatinga?

— Oui.

— A bord d'un train de bois, sur lequel m'a donné passage un digne fazender, qui descend l'Amazone avec toute sa famille.

— Ah! vraiment, l'ami! répondit Torrès. C'est une chance, cela, et si votre fazender voulait me prendre..'.

— Vous avez donc, vous aussi, l'intention de descendre le fleuve?

— Précisément.

— Jusqu'au Para? .

— Non, jusqu'à Manao seulement, où j'ai affaire.

— Eh bien, mon hôte est un homme obligeant, et je pense qu'il vous rendrait volontiers ce service.

— Vous le pensez ?

— Je dirais même que j'en suis sûr.

-r Et comment s'appelle-t-il donc ce fazender? demanda nonchalamment Torrès.

— JoamGarral, » répondit Fragoso.

Et, en ce moment, il murmurait à part lui :

« J'ai certainement vu cette' figure-là quelque parti »

Torrès n'était pas homme à laisser tomber une conversation qui semblait l'intéresser, et pour cause. / v

« Ainsi, dit-il, vous pensez que Joam Garral consentirait à me donner passage ?

TORRÈS. l85

— Je vous répète que je n'en doute pas, répondit Fràgoso. Ce qu'il a fait pour un pauvre diable comme moi, il ne refusera pas de le faire pour vous, un compatriote !

— Est-ce qu'il est seul à bord de cette jangada ? '"" — Non, répliqua Fràgoso. Je viens de vous dire

qu'il voyage avec toute sa famille, — une famille de braves gens, je vous l'assure, — et il est accompagné d'une équipe d'Indiens et de noirs, qui font partie du personnel de la fazenda.

— Il est riche, ce fazender ?

— Certainement, répondit Fràgoso, très riche. Rien que les bois flottés qui forment la jangada et la cargaison qu'elle porte constituent toute une fortune.

— Ainsi donc, Joam Garral vient de passer la frontière brésilienne avec toute sa famille? reprit Torrès.

— Oui, répondit Fràgoso, sa femme, son fils, sa fille et le fiancé de mademoiselle Minha.

— Ah ! il aune fille? dit Torrès.

— Une charmante fille.

— Et elle va se marier?...

— Oui, avec un brave jeune homme, répondit Fràgoso, un médecin militaire en garnison à Bélem, et qui Fépousera dès que nous serons arrivés au terme du voyage.

— Bon! dit en souriant Torrès, c'est alors ce qu'on pourrait appeler un voyage de fiançailles !

— Un voyage de fiançailles, de plaisir et d'affaires ! répondit Fragoso. Madame Yaquita et sa fille n'ont jamais mis le pied sur le territoire brésilien, et, quant à Joam Carrai, c'est la première fois qu'il franchit la frontière, depuis qu'il est entré à la ferme du vieux Magalhaës.

— Je suppose aussi , demanda Torrès, que la famille est accompagnée de quelques serviteurs?

— Certainement, répondit Fragoso; la vieille Cybèle, depuis cinquante ans dans la ferme, et une jolie mulâtresse, mademoiselle Lina, qui est plutôt la compagne que la suivante de sa jeune maîtresse. Ah ! quelle aimable nature ! Quel cœur et quels yeux ! Et des idées à elle sur toutes choses, en particulier sur les lianes... »

Fragoso, lancé sur cette voie, n'aurait pu s'arrêter sans doute, et Lina allait être l'objet de ses déclarations enthousiastes, si Torrès n'eût quitté l'escabeau pour faire place à un autre client,

« Que vous dois-je ? demanda-t-il au barbier.

— Rien, répondit Fragoso. Entre compatriotes qui se rencontrent sur la frontière, il ne peut être question de cela !

— Cependant, répondit Torrès, je voudrais

TORRÈS. 187

— Eh bien, nous réglerons plus tard, à bord de la jangada.

— Mais je ne sais, répondit Torrès, si j'oserai demander à Joam Garral de me permettre...

— N'hésitez pas ! s'écria Fragoso. Je lui en parlerai, si vous 'l'aimez mieux, et il se trouvera très heureux de pouvoir vous être utile en cette circonstance. »

En ce moment, Manoel et Benito, qui étaient venus à la ville, après leur dîner, se montrèrent à la porte de la loja, désireux de voir Fragoso dans l'exercice de ses fonctions.

Torrès s'était retourné vers eux, et tout à coup : « Eh ! voilà deux jeunes gens que je connais ou plutôt que je reconnais ! s'écria-t-il.

— Vous les reconnaissez ? demanda Fragoso, assez surpris.

— Oui, 1 sans doute ! Il y a un mois, dans la forêt d'Iquitos, ils m'ont tiré d'un assez grand embarras !

— Mais ce sont précisément Benito Garrat et Manoel Valdez.

— Je le sais ! Ils m'ont dit leurs noms, mais je ne m'attendais pas à les retrouver ici ! »

Torrès, s'avançant alors vers les deux jeunes gens, qui le regardaient sans le reconnaître :

« Vous ne me remettez pas, messieurs? leur demanda-t-il.

— Attendez donc, répondit Benito. Monsieur Torrès, si j'ai bonne mémoire, c'est vous qui, dans la forêt d'Iquitos, aviez quelques difficultés avec un guariba?...

— Moi-même, messieurs ! répondit Torrès. Depuis six semaines, j'ai continué à descendre l'Amazone, et je viens de passer la frontière en même" temps que vous !

— Enchanté de vous revoir, dit Benito; mais vous n'avez point oublié que je vous avais proposé de venir à la fazenda de mon père ?

— Je ne l'ai point oublié, répondit Torrès.

— Et vous auriez bien fait d'accepfer mon offre, monsieur! Gela vous eût permis d'attendre notre départ en vous reposant de vos fatigues, puis de descendre avec nous jusqu'à la frontière ! Autant de journées de marche d'épargnées !

— En effet, répondit Torrès.

— Notre compatriote ne s'arrête pas à la frontière, dit alors Fragoso. Il va jusqu'à Manao.

— Eh bien, répondit Benito, si vous voulez venir abord de lajangada, vous y serez bien reçu, et je suis sûr que mon père se fera un devoir dé vous y donner passage.

TORRKS. 189

— Volontiers ! répondit Torrès, et vous me permettrez de vous remercier d'avance ! »

Manoel n'avait point pris part à la conversation. Il laissait l'obligeant Benito faire ses offres de service, et il observait attentivement Torrès, dont la figure ne lui revenait guère. Il y avait, en effet , un manque absolu de franchise dans les yeux de cet homme, dontle regard fuyait sans cesse, comme s'il eût craint de se fixer; mais Manoel garda cette impression pour lui, ne voulant pas nuire à un compatriote qu'il s'agissait d'obliger.

« Messieurs, dit Torrès, si vous le voulez, je suis prêt à vous suivre jusqu'au port.

— Venez ! » répondit Benito.

Un quart d'heure après, Torrès était à bord de la jangada. Benito le présentait a Joam Garral, en lui faisant connaître les circonstances dans lesquelles ils s'étaient déjà vus, et il lui demandait passage pour Torrès jusqu'à Manao.

« Je suis heureux, monsieur, de pouvoir vous rendre ce service, répondit Joam Garral.

— Je vous remercie, dit Torrès, qui, au moment de tendre la main à son hôte, se retint comme malgré lui.

— Nous partons demain matin, dès l'aube, ajouta Joam Garral. Vous pouvez donc vous installer abord...

— Oh! mon installation ne sera pas longue I répondit Torrès. Ma personne et rien de plus.

— Vous êtes chez vous, » dit Joam Garral.

Le soir même, Torrès prenait possession d'une cabine près de celle du barbier.

A huit heures seulement, celui-ci, de retour à la jangada, faisait à la jeune mulâtresse le récit de ses exploits, et lui répétait, non sans quelque amour-propre, que la renommiée de l'illustre Fragoso venait de s'accroître encore dans le bassin du Haut- Amazone.

TORRÈS. I9I