AVANT-PROPOS. XXXI

Les élog'es d'Etienne, au jour où Mérimée remplaça Nodier sous la coupole, ne compensent pas ces justes réserves, et Eugène de Mirecourt pourra dire, en 1869, de la Jaquerie, qu'elle est « la plus faible des productions » de Mérimée. Il n'eut pas tort. Les mêmes réserves, et de plus graves même, sont, un peu partout, formulées à propos de la Famille de Carvajal.

Convient-il d'être plus ou moins sévère que les contemporains? ^Mérimée comptait peu, sans doute, pour assurer sa gloire, sur le mélodrame qu'il joignait à la Jaquerie. Mais, de celle-ci, il attendait beaucoup. Il s'est trompé. Peu doué pour le théâtre, il a mis Froissart en dialogue et parodié involontairement le mélodrame. Ce n'était pas là faire œuvre de dramaturge. Sa pièce historique n'a, dans l'histoire du théâtre, aucune importance : c'est, sans plus, la mise en œuvre des principes qu'il défendait alors, et une mise en œuvre peu adroite. Elle était, d'avance, condamnée.

Il n'en reste pas moins vrai que dans l'œuvre de Mérimée, dans l'étude de son évolution plutôt, Jaquerie et Famille de Carvajal doivent occuper une place importante : elles sont les témoins d'une évolution inconsciente du talent de l'auteur. Le romantisme qui s'étale dans la première n'est qu'un romantisme de surface, et la seconde est une parodie de certain théâtre romantique. Mérimée tenait trop, par ses attaches, à la tradition classique pour ne pas se rendre compte, et très vite, des erreurs où conduisait la jeune école, pour ne pas deviner qu'elle risquait, en prétendant peindre la réalité sous toutes ses formes, et toute la réalité, d'aboutir aux pires invraisemblances. Il s'insurge là contre, discrètement, et tout

Il n'existe presque aucun renseignement historique sur la Jaquerie. — DansFroissard, on ne trouve que peu de détails et beaucoup de partialité. — Une révolte de paysans semble inspirer un profond dégoût à cet historien, qui se complaît à célébrer les beaux coups de lance et les prouesses de nobles chevaliers.

Quant aux causes qui produisirent la Jaquerie, il n'est pas difficile de les deviner. Les excès de la féodalité durent amener d'autres excès. Il est à remarquer que, presque dans le même tems, de semblables insurrections éclatèrent en Flandre, en Angleterre et dans le nord de l'Allemagne.

En supposant qu'un moine fut le chef des révoltés, je ne crois pas avoir péché contre la vraiseniblance historique. De fréquentes querelles divisaient alors le clergé et la noblesse. — L'insurrection d'Anofleterre fut dirigée par un prêtre nommé John Bail.

J'ai tâché de donner une idée des mœurs atroces du xiv^ siècle, et je crois avoir plutôt adouci que rembruni les couleurs de mon tableau.