Voir Mémoires, t. II, p

luxueux de ces palais où le roi payait, sans en jouir, l'entretien des fantaisies des générations passées; il osait ajouter à cette nomenclature de dépenses stériles celle des prisons d'Etat, « que le roi désavouerait, s'il en connaissait l'inutilité et le danger ». Il s'attaquait aux abus des pensions et des gratifications qui ne récompensaient pas les services ou qui n'encourageaient pas les talents; il demandait que les comptes des départements ministériels, excepté celui des affaires étrangères, fussent communiqués tous les ans en imprimés.

Il ne dissimulait pas la vérité quand il ajoutait : « Quel que soit l'amour des peuples pour la personne de Sa Majesté, il serait dangereux de croire que leurs ressources sont inépuisables; elles ne sont même que trop épuisées, et, pour ne citer que la province à laquelle j'appartiens, qui souffre particulièrement de l'inégalité de l'impôt et de l'inattention du gouvernement, j'ose assurer le roi que, dès à présent, ses cultivateurs abandonnenl

leurs charrues, ses artisans leurs ateliers, que ses plus industrieux citoyens, dépouillés de ce qu'ils gagnent chez eux et de ce qu'ils rapportent des autres pays, n'ont bientôt plus d'autre alternative que la mendicité et rémigration, et que, dans cette partie du royaume, il ne peut augmenter les charges du peuple sans le réduire à toutes les extrémités de la misère et du désespoir. »

Après avoir insisté sur ce principe, que la réduction de la dépense devait précéder l'augmentation de la recette et que, s'il était nécessaire de combler le déficit par l'impôt, ce ne devait être qu'après avoir épuisé toutes les ressources possibles de bonification et de retranchements, La Fayette constatait que l'administration de M. de Brienne assurait une économie de quarante millions. Il dénonçait au roi les loteries, « ce jeu coupable dont le gouvernement était le banquier », la marque des cuirs, qui avait perdu les tanneries du ro3'aume, enfin la taille, impôt inégal, arbi-

traire et ruineux, et il terminait ses observations par ces paroles qui turent un grand retentissement :

« Si le peuple des campagnes ne compte aucun de ses membres dans cette assemblée, nous devons au moins lui prouver qu'il n'a pas manqué d'amis et de défenseurs... Dans tous les cas, les travaux de l'assemblée, la salutaire influence des assemblées provinciales, les talents et les vertus de l'administration actuelle, doivent amener un nouvel ordre de choses dont l'énumération pourrait être contenue dans un mémoire particulier que je propose de présenter à Sa Majesté. Comme 1 crédit doit être transporté sur des bases plus naturelles, que la baisse de 1 intérêt de l'argent peut diminuer celui de la dette publique, dans le rapport de neuf à quatre, comme la simplification de perception doit délivrer l'État des compagnies de finances, dont les engagements finissent dans cinq ans, il me semble que celte époque est celle que nous devons

supplier Sa Majesté de fixer dès à présent pour ramener à elle le compte de toutes les opérations et en consolider à jamais Vheureux résultat par la convocation cCune assemblée nationale. »

L'effet que produisirent ces deux mots prononcés pour la première fois fut extraordinaire :

— Quoi, monsieur, dit le comte d'Artois, vous demandez la convocation des états généraux ?

— Oui, monseigneur, et même mieux que cela !

— Vous voulez donc que je dise au roi : M. de La Fayette fait la motion de convoquer les états généraux.

— Oui, monseigneur.

Le silence fut général, et l'idée qui venait d'être jetée au vent, l'expression de mieux que les états gméraux, c'est-à-dire d'une assemblée nationale, ne parut alors à la cour que la vaine expression d'un désir irréfléchi. M. de Brienne, qui avait été d'abord le coufident des

idées réformatrices de La Fayette, se hâta de le désigner au conseil comme l'homme le plus dangereux, « parce que, disait-il, toute sa logique est en action r> . La liberté de ses discours, la franchise de sa conduite, contrastaient avec les façons des courtisans. Lui-même, avec son extérieur froid et son imagination vive, n'offrait pas un moindre contraste*.

Plus il s'affirmait dans cette attitude, plus il perdait la bienveillance de la reine Marie- Antoinette. Louis XVl, au contraire, lui savait gré de se montrer économe de la fortune publique. De plus, il était flatté du rôle que le marquis avait joué dans la guerre américaine et de l'honneur qu'il avait restitué aux armées françaises avilies par la guerre de sept Ans.

Les procès-verbaux de l'assemblée des notables n'indiquent pas seulement les opinions de La Fayette sur le déficit : deux autres de ses discours sont sommairement analysés. L'un