Mémoires de madame de Montagu, pav M. Callet

était très liée, était son maître. Un jour, que pour le rencontrer dans son dernier voyage à Paris, madame de Tessé était allée en visite avec sa nièce, chez le duc de Ghoiseul, Voltaire entendant annoncer la marquise de La Fayette, était tombé à ses genoux dans son enthousiasme pour la brillante destinée de son mari, l'appelant le défense.iir de la cause grande et juste de la liberté des peujAcs. Il fallut aider l'illustre vieillard pour se relever. Madame de Tessé contait cette anecdote à ravir. Elle était un mélange des contrastes les plus amusants.

Quoique très désintéressée, elle ne croj^ait guère au désintéressement des autres, et elle excellait avec une sagacité très féminine à trouver aux résolutions en apparence les plus généreuses, les motifs les plus étroits et les plus personnels ; ce qui ne l'empêchait pas, avec son mépris des hommes, de vouloir avec son neveu le mode de gouvernement qui exige le plus de vertus. Elle discutait sans cesse les questions religieuses, lectrice assidue du Dictionnaire philosophique, elle tournait volontiers

en ridicule les pratiques dévotes ; et quoique incrédule, elle ne laissait pas de faire un grand signe de croix, chaque fois qu'elle prenait médecine. Elle n'aimait pas les prêtres, mais, contradiction charmante, elle nourrissait, durant l'émigration, les pauvres prêtres déportés qui vivaient près d'elle.

Nous retrouverons la comtesse de Tessé, dans les heures mauvaises, toujours spirituelle et bonne ; mais nous avons hâte de comparer à ses doctrines, la conduite de La Fayette, depuis l'ouverture de la Constituante, jusqu'au jour où, pour soustraire sa tête à Féchafaud, il fut obligé d'abandonner l'armée qu'il commandait et de fuir la France.

La Fayette ne fut pas, à proprement parler, un orateur. Sa parole élégante, fine et spirituelle n'avait rien de cette puissance qui secoue les assemblées, les fait vibrer et leur communique une direction. Il mêlait parfois à ses répliques une sorte d'ironie froide et dédaigneuse, qualité de grand seigneur qui n'est sentie et comprise cjue dans un salon.

Son rôle durant la Constituante fut un rôle d'action; il n'en est pas moins considérable. Pendant trois années, le prestige de La Fayette fut immense; il éclipsa la popularité de Necker et même celle de Mirabeau ; il pouvait tout et

et il ne voulait être qu'un honnête citoyen. Durant toute cette période la plus importante de sa vie, il a été plus facile à ses ennemis de calomnier ses intentions, que de citer une opinion ou une action qui ne fut pas conforme aux sentiments et aux idées qu'il a toujours et invariablement exprimés. En l'envoyant siéger aux états généraux, la noblesse de la sénéchaussée d'Auvergne, par une clause postérieure à l'élection, avait fait un devoir à ses députés d'attendre la majorité de leur chambre pour se réunir à celle du tiers état. La Fayette regarda comme un malheur d'avoir été élu par les nobles de sa province; il songea même un instant à donner sa démission*. Membre de la minorité de la noblesse, ne partageant pas l'opinion de ses collègues d'Auvergne, il fut gêné au début par le mandat de ses commettants, et cela nous explique son silence dans les premières semaines qui précédèrent la transformation des états généraux en Assemblée nationale.