CHAPITRE II

Premiers symptômes. — L Le voyage de M. de La Mennais en Espagne : M. de La Mennais intime daprès sa correspondance en voyage. — H. Les préoccupations de Jean-Marie et de Félicité : les mœurs, la situation religieuse, les travaux des champs. — IIL La vie intérieure : de Chateaubriand à Pascal.

C'est au printemps de 1802 que le Génie du Chrislicinisme a paru : Félicité le lut aussitôt. Le jour même où le premier consul signait les ratifications de la paix d'Amiens, et où par un Te Deam solennel, à Notre-Dame, environné de tous les grands corps de l'Etat, il célébrait la signature du Concordat, il avait voulu que le Mercure, par la plume de Fontanes, annonçât dans un article devenu célèbre le chef-d'œuvre dont la publication justifiait si brillamment ses vues^.

En s'appliquant à montrer que le catholicisme doit être vrai parce qu'il est excellent, le Génie du Christianisme effaça pour un temps le sourire sur les lèvres mondaines, et fit taire la raillerie facile que les philosophes avaient mise à la mode. Selon le précepte apologétique de Pascal, il fit désirer à beaucoup d'incrédules que la religion fût vraie. Grâce à lui, le prédicateur pourra être écouté dans la chaire ou suivi dans le livre, sans qu'au premier mot l'auditeur ou le

1. Cf. Victor Giraud, Chateaubriand ; Etudes littéraires. Paris, Hachette, 1904, in-18, pp. 93-94. En 1802-18U3, La Mennais était un lecteur assidu du Mercure et du Journal des Débats quil dépouillait avec soin. (Dline, Lettres inédites de La Mennais, Annales de Bretagne, janvier 1913, p. 198.)

lectoiir, affectant un air de supériorité facile, oppose l'invincible préjugé dont la source est son ignorance aux efforts inutiles de la preuve. C'est ainsi qu'il dut agir sur Félicité ' .

:V cette influence, s'ajoute celle, plus profonde encore, des événements intimes que nous avons rapportés. La main pesante et consolante du sort, en s'alourdissant sur sa tète, ramène Félicité de La Mennais des pensées profanes à d'autres préoccupations. L'exubérance orgueilleuse et trop contente d'elle-même, l'étourderie joyeuse maintenant ont vécu. La confiance en soi-même avec laquelle il abordait la vie, et son goût de se dépenser font place au vœu de la l'etraite. Sans doute, il demeure toujours fidèle disciple de Rousseau ; mais, de 1800 au printemps de 1802 le besoin d'expansion presque païenne, qui s'était épanoui depuis 1796, est remplacé de plus en plus par un idéal ascétique'. L'exemple de Jean-Marie, qu'il observe, n'est pas sans agir sur lui. (Quelle paix et quelle sécurité chez lui ! Jamais il n'a douté ; dès l'enfance il s'est voué au sacerdoce dont il approche à présent, et comme il n'a heurté à nulle porte profane, il n'a point connu, après l'emportement des rêves passionnés, l'amertume de leurs déceptions. Cette mélancolie qui ronge Félicité, ces dépressions qui l'accablent lui paraissent aujourd'hui le châtiment de ses années d'adolescence insensées et moralement perdues. Ainsi, peu à peu, son cœur, son faible cœur, s'incline d'une courbe insensible et sûre vers Jean- Marie; et comme, du temps que Mme des Saudrais en guidait les premières démarches, il s'agenouillait pieusement devant les autels; comme, du tem})S que l'oncle des Sau-

1. U sera désormais nctiuis à l'histoire littéraire que Félicilé de la Mennais a lu le Génie du Chrialianii^me aui^sitôl (ju'il a paru. Le manuscrit autographe des notes qu'il a prises ne laisse à ret égard aucun doute. L'inflMenro exercée par Chateauhriand sur La Mennais fut considérable: on lira avec intérêt les pages précises et substantielles consacrées par M. Victor (liraud à la question dans ses Nouvelles éludes sur Chateauhriand, Hachette, 1912. in-l»>, p. 126-129.

2. Biographie de M. VaJibé de La Mennais, par un solitaire, Paris, 1841, in-ix, p. 1"<(J : « Ou'après une démonstration momentanée de ferveur, dit très exactement le biographe, l'abbé Barbier, M. de La Mennais se soit un peu ralenti, je le veux bien ; mais toujours est-il qu'à dix-huit ans il inclinait vers les idées ascétiques. » L'abbé Barbier est, pour cette période, avec Sainte-Beuve (dans son article de 18321 le plus sûrement informé ilo Ions les biographes.

tirais régnait en maître snr ce cœur, Rousseau aA'ait par lui gagné Taccés de sa pensée; comme, plus récemment, le cousin Pitot, créole sensuel et païen, ayant supplanté Robert des Saudrais, y avait installé de trop profanes admirations ; maintenant, l'idéal de Jean-Marie va lentement s'insinuer, par la même voie, dans l'esprit de Félicité. Combien cette influence dut s'affermir et s'accuser davantage lorsque, ses premiers vœux exaucés, ce frère aine, si heureux et si sage, revient de Paris, au commencement de 1802 ! Le 21 décembre 1801, :M. de Pressigny lui a conféré successivement la tonsure, les ordres mineurs et le sous-diaconat • : il rentre à Saint-Malo pour y vivre seul avec Félicité pendant une année presque tout entière; il y rentre prêtre, et prêtre fervent.

La paix d'Amiens, qu'il croit durable, a décidé M. de La Meniiais à entreprendre un grand voyage à travers la France et l'Espagne pour renouer d'une façon solide toutes ses relations d'affaires. Il emmène son fils aine, Louis-Marie, pour le présenter k sa clientèle et peut-être le marier'.

Ils quittent Saint-Malo dans les premiers jours de septembre 1802, séjournent assez longuement à Paris, où ils assistent place du Carrousel à une revue que passe le premier consul en personne ; le 24 et le 25 septembre ils font leurs visites d'adieu, et par Orléans et Barbezieux, arrivent à Bordeaux, où, reçus et fêtés dans la meilleure société, chez lord Holland en particulier, ils font un assez long séjour-^. Par Mont-de-Marsan, ils atteignent Bayonne le 30 octobre, y assistent à un spectacle qu'ils jugent détestable; moyennant 800 livres tournois, ils louent la voiture qui doit les

1. Laveille, Jean-Marie de La Mennais, t. I, chap. ii, pp. 32-38. II fut lait diacre le 24 septembre 1803, à Rennes, et prêtre le 2ô février 1804 Ibid., pp. 4.'5-46.

2 Carnet inédit de voyage de Louis-Marie de La Mennais. Arch. des trères de rinafrucfion chrétienne, 3. Ihid.

porter à Madrid, et font le 6 novembre leurs emplettes dont la liste ne manque pas dépiquante

Puis par Saint-Jean-de-Luz, Tolosa, Vittoria, Burgos, Lerma, Butrago, nos voyageurs s'acheminent vers Madrid, peu satisfaits des auberges espagnoles, ne trouvant parfois que deux matelas pour quatre personnes, et quelle cuisine! Ils sont à jMadrid le 20 novembre. Après six jours de repos et d'excursions à travers la ville, ils louent une voiture qui, moyennant 65 doublons, les mènera en 13 jours à Cadix. C'est là qu'après avoir traversé Aranjuez, Mancenarès, Santa Cruz, Cordoue, Séville, ils arrivent le 11 décembre-. Les affaires, les promenades dans la ville et au dehors (une de ces excursions les conduit jusqu'à Malaga), les réceptions et les dîners chez d'innombrables correspondants 3, les courses de taureaux et les processions les retiennent plusieurs mois dans la ville sœur de Saint-Malo'«. Parmi les projets qui, dans la pensée de M. de La jSIennais rétabliront sa situation commerciale, il en est un bien séduisant : un mariage avantageux de Louis-Marie. Mais son aine ne se prête pas de très bon cœur à ses desseins. Je lis dans son carnet, à la date du 26 avril : Dîner chez M. Rivet; et, plus bas, cette ligne dont le mystère s'explique sans difficulté :

02 s53s 827382 • 1 • 2p45s2r lO'^"'^ 745ri m.

ce qui veut dire :

Je suis décidé à épouser Mlle Couram.

1. La voici telle qu'on la relève sur le carnet de Louis-Marie : 4' de sucre. 3 Tasses à caffé.

3/2 id. calîé. 12 bouteilles vin rouge de Bordeaux. Du thé. 6 d° blanc de Durançon.

2 cafTetierres. 1 Jambon.

3 petits verres. 1 fromage de Roquefort.

3 cuillères à cafTé. a

1 théhière {sic). M

•2 fioles de sirop. *

1 cuillère de buis.

2. Carnet inédit de voyage de Louis-Marie de La Mennais. Arch. des Frères de rinslruclion chrétienne.

3. Ibid., lô, Ifi, 19, 20, 22, 23, 29, 30, 31 décembre ; 1", 2, 5, 6, 9, 13, 16, 18, 19, 27, 30 janvier ; 2, (>, 7, 9, 10, 13, 21, 23, 2(5, 27 février, etc.

•t. Cf. C Maréchal, la Famille de Lamennais sous l'Ancien Régime et la Révolution, chap. i, pp. 6-7. m

LKS PRELUDES DE LA CONVERSION 49

C'est qLn\ le lendemain, 27 avril, le carnet porte :

Dîner chez le marquis de V Egliae, et plus bas :

J'13 • v5 • 15j4.-^rd'h53 • 10^"^(I2.

L'2gl3s2, 2112 • n'2st • n3 • b32n . n3 • 1011 • 1015vl3s • d3n2r • 7rlss25x • = a^ + 2ab + b"^ = 200 103112 9rln7s • 2n • 101r3ig2.

02 p2ns2 • 82 • plos • 2n • pI5s • 1 • 102"2745rlm.

Cela s'interprète :

Tai vu aujourd'hui Mlle de l'Eglise, elle nest ni bien ni mal. Mauvais dîner, crasseux. En somme, deux cent mille francs en mariage. Je pense de plus en plus à Mlle Couram.

Les projets de M. de La ^lennais, par la grâce de Mlle Couram, se trouvaient définitivement compromis. Le carnet en porte encore la preuve, le lendemain 28 avril 1803 :

93n3 • n4s • 74i0pt2s • lv27 • 12 • i0irq53s • 82 • L'2gl3s2 • — Lisez :

Fini nos comptes avec le marquis de l Eglise K A bon entendeur, salut.

Les bruits de guerre, pressentis avec inquiétude, puis malheureusement confirmés, troublèrent et hâtèrent la fin de ce voyage : « On parle de guerre, écrit M. de La Mennais ; plaise à Dieu, et surtout pour nous, que ces bruits ne soient pas fondés. » Le 15 mai, Louis-Marie note anxieusement sur son carnet : « // est arrivé aujourdhui à 6 heures du soir un courrier extraordinaire venant de Madrid, adressé au consulat espagnol, qui annonce la déclaration de guerre faite par i Angleterre à la France le 4 mai 1803-. » Il est vrai qu'il ajoute, le même jour, un peu plus bas : « Cette nouvelle était fausse. Mais le courier avait apporté la nouvelle. La frégate la Revanche a mouillé sur la rade de Cadix^. »

1. Inédit. Carnet de voyage de Louis-Marie de La Mennais. Arch. des

frères. (Cliiure secret du carnet : r r — jt — )•

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