CHAPITRE IV

1. Les étapes de l'exil : Guernesey, Londres, Kensington. — IL Prosélytisme catholique . Les lettres à un Anglais sur le Proleslanlisme. — III. Les tourments de l'apôtre : le combat entre la terre et Dieu. Décision de l'abbé Carron.

L'article sur le droit de joyeux avènement avait paru en janvier 1815. l^e 26 février suivant, après avoir signalé Rennes comme « un centre très actif de Jacobinisme », Félicité de La Mennais écrivait à sa sœur Marie :

Ce qui lait ma joie au fond de nos bois, c'est d'être aussi loin que possible de toutes ces scènes tumultueuses. J'entends gronder au loin les passions humaines, et si ce bruit ne m'endort pas, au moins il ne me réveille jamais. Je vis avec les morts, et je les trouve, pour la plupart, de meilleure compagnie que les vivants. Ajoutez à cela la liberté, l'indépendance, et dites-moi si vous connaissez quelque chose de mieux. Si quelquefois certaines privations me rappellent qu'un revenu de 4 ou 500 francs est un peu borné, je songe à tant d'autres qui se contentent de moins : je me représente tous les soucis, toute la gêne, tous les travaux auxquels il faudrait se soumettre pour acquérir davantage, et je me console, et je remercie la Providence de ce qu'elle me refuse autant que de ce qu'elle m'accorde. Voilà ma philosophie ^

1. FoRGUES. Œuvres posthumes de F. Lamennais, Correspondance, t. I. Notes et Souvenirs, pp. ix-x.

Il uV'ii est point do })lus sensée. Mais est-il vraiment aussi résigné ([u'il le proclame, au fond de ses bois? Après tant d'échecs répétés, exclu de l'autel, exclu de la fortune, exclu — du moins il le croit — du succès littéraire ; son désir de liberté menacé |)ar l'attitude déjà pressentie du pouvoir, il n'est pas téméraire de supposer qu'il se vante un peu, et (pi'il cherche, parla pensée, à d'autres moments, une issue.

Le retour de Napoléon, le 20 mars, lui parut sans doute un geste décisif de la Providence. Compromis par les passages virulents de la Tradition et de l'article sur r Université impériale, il estima plus prudent de ([uitter la France ^. Revenant donc sur un projet es({uissé quinze années plus tôt, et caressé tout récemment encore, alors qu'il déclarait que si le despotisme reparaissait en France, il la ((uittei-ait en secouant la l)0ussière de ses pieds, il prend aussitôt la résolution de passer aux colonies pour v tenter la fortune'.

Ainsi, dans ce bruscpie dépai't, on peut découvrir le geste excédé de l'homme qui, contrarié par le sort dans toutes les voies qu'il a tentées, et les voyant toutes fermées devant lui, prend une résolution extrême, et voudrait, en se dégag(umt tout à fait du passé, conmiencer une vie nouvelle. Qui de nous, en ses heures découragées, n'a rêvé de tout laisser, de tout quitter, d'aller loin, très loin, et de se refaire une existence neuve en des régions inconnues, que l'imagination pare à son <^vé des plus séduisantes couleurs ? Sans doute, un pareil sentiment ne fut point étranger au départ de Félicité. Mais d'autres sont intervenus; et le premier, c'est la prudence. Gomment l'Empereur ([ui, quel([ues années ])lus tôt, faisait fusiller le libraire Palm, de Nuremberg, traiterait-il l'auteui-

1. Jean-Marie était aussi compromis par un mandement publié le 13 janvier 181.5, après la mort île Mgr Caffarelli. évéque de Saiiit-Brieuc (Cf. Uoi'ARTz, p. 177). Le départ de Félicité fut probablement concerté avec lui, afin de le mettre à l'abri. Quant à la lettre de Jean-Marie à Ouerrel, datée 17 mars, c'est un document qui a toujours été juscju'ioi mal interprété pour n'avoir pas été mis à sa place. RouSsel {Lamennais d'après des documents inédits, t. 1, pp. (J4-S5) et après lui Feucjére {Lamennais avant l'Essai sur l'Indifférence, p. 200) l'attribuent à Félicité de La Mennais ; l'original que j'ai vu dans les Archives des Frères de l'Instruction chrétienne est de la main et de l'écriture de Jean-Marie ; HoPARTZ (La vie el les œuvres de Jean-Marie Robert de La Mennais, pp. 178- 179) ne s'y est pas trompé; mais il a rapporté cette lettre, à 1816, tandis qu'elle est manifestement du 17 mars 1814.

2. F'oRGUES, Œuvres postliumes de F. Lamennais. Correspondance, t. 1, Notes et Souvenirs, p. x, 4 avril 181.5.

des violentes apostrophes que nous avons lues ? Sans doute, il ne disposait pas encore du pouvoir qu'il avait alors; mais n'allait-il pas le retrouver? Le i*^'" avril précédent, Félicité écrivait donc à Jean cette lettre datée de Saint-^Ialo :

Je t'annonce, mon cher Jean, une nouvelle qui te surprendra peut-être; lorsque tu recevras cette lettre, je serai parti pour les colonies. Il m'a semblé que, dans les circonstances présentes, l'auteur de la Tradition ne pouvait sagement demeurer en France. Comme j'ignore combien de temps durera mon absence, j'ai pris le parti de vendre à Ange tout ce que je possède, afin d'emporter de quoi vivre. (Précautions contre une confiscation possible; elles prouvent que ses craintes étaient très réelles.) J'ai mieux aimé lui vendre cju'à un autre, afin que mon bien ne sortît pas de la famille. Je serai obligé de passer par l'Angleterre, n y ayant point ici de navire prêt à partir pour les colonies. [C'était donc bien aux colonies, et nullement en Angleterre, qu'il avait tout d'abord l'intention de se rendre : l'Angleterre ne devait être qu'une étape courte et forcée.) Ce n'est pas sans regrets que je me sépare de vous tous; mais comme je suis le seul qui puisse avoir quelque chose à craindre, j'ai voulu vous épargner des inquiétudes en m'en allant. Puissions-nous un jour nous revoir ! c'est le vœu le plus ardent de mon cœur, qui ne cessera jamais de vous aimer, quelque soit le lieu que j'habite. Adieu, mon cher ami; aie soin de ta santé, et ne t'afflige point trop d'une séparation nécessaire. Dieu le veut; ce mot répond à tout, et console de tout. Adieu, encore une fois; je t'embrasse et t'aime de toute la tendresse de mon cœur ^. »

Retenons bien ces mots si tendres ; au moment de rompre — et pour combien de longues années peut-être? : — le lien d'habitudes communes et d'une société qui tient de si près à son cœur, ils expriment plus encore que le déchirement qu'il éprouve. Jean a pris sa part de la Tradition, et c'est Féli qui se dévoue : « ^la plus grande [leine, écrira-t-il de Londres, le 25 avril, à l'abbé Brute, ma plus grande peine est de laisser le pauvre Jean au milieu de cet épouvantable enfer qu'on nomme la France... Pour moi, sur les instances, et d'après l'avis unanime de nos amis, j'ai pris le parti de me réfugier en ce pays, où j'ignore également combien de temps je resterai et à quoi je m'occuperai. Mon départ, sous plusieurs rapports, est un gage de sûreté pour Jean, et c'est ce qui m'a décidé. Cela lui donne le moyen de désavouer la Tradilion,