X AVANT-PROPOS

un fait au-dessus de toutes les controverses qu'il a laisse la France humiliée, affaiblie, mécontente, et déjà pleine de geniies de révolutions, tandis que Henri IV, lliclielicu et Mazarin la lui avaient transmise couverte de gloire, puissante et prépondérante au dehors, tranquille et satisfaite au dedans. Louis XIV termine le xvii^ siècle, il ne l'a pas inspiré, et il est loin de le représenter tout entier. C'est sous Henri IV, sous Louis XIII et sous la reine Anne, que sont nés, se sont formés, et même développés les grands hommes d'Etat et les grands hommes de guerre, ainsi que les plus grands écrivains de l'un et de l'autre sexe, ceux-là mêmes qui, comme M"^® de SévignéetBossuet, ont prolongé le plus avant leur carrière. L'influence de Louis XIV se fait sentir assez tard. Il n'a pris les rênes du gouvenement qu'en 1661, et d'abord il a suivi son temps, il ne l'a pas dominé; il n'a paru véritablement lui-même que lorsqu'il n'a plus été conduit par Lyonne et Colbert, les derniers disciples de Richelieu et de Mazarin. C'est alors que, gouvernant presque seul, il a mis partout l'empreinte de son goût, dans la politique, dans la religion, dans les mœurs, dans les arts

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et dans les lettres. Il a substitué en tout genre la noblesse à la grandeur, la dignité à la force, Félégance à la grâce ; il a effacé les caractères et poli en quelque sorte la surface des âmes ; il a ôté les grands vices et aussi les grandes vertus j il a mîsFécole purement littéraire et par conséquent Un peu inférieure de Racine et de Boileau à la place de cette grande école de vertu, de politique et de guerre instituée par Corneille ; à Descartes, à Pascal, à Bossuet il a donné pour héritiers Massillon, Fontenelle, Voltaire, les vrais enfants de la iin du XVII* siècle. Après M""® de Sévigné, cette rivale de Molière, formée, comme lui, de 1640 à 1660, on a vu paraître M™® de Maintenon , le modèle du genre convenable , avec sa monnaie agréable encore mais bien petite, M'^^de Caylus, M"™' de Staal, M'"' Lambert. Ajoutez la révocation toute gratuite de redit de Nantes, quand les protestants soumis, inais protégés, rivalisaient de zèle avec les catholiques pour le service de TElat, et quand leurs plus illustres familles se convertissaient peu à peu ; ajoutez surtout les guerres déplorables entreprise» pour rétablir les Stuarts sur le trône d'Angleterre et pour mettre la couronne d' Espagne ^\wî\^\fc\.^

xii AVANT-PROPOS DE LA PREMIERE ÉDITION.

de son petit-fils, tandis qu'en s'en tenant au traité de partage de 1668 ou même à celui de 1700, Louis XIV pouvait faire faire à la France un grand pas vers ses frontières légitimes; vous avez là une fin de règne qui ne ressemble guère à ses commencements , parce que les commencements viennent d'un. tout autre génie, de ce génie qui inspira Henri IV, Richelieu, Mazarin, dicta l'édit de Nantes, le traité de Westphalie et celui des Pyrénées, le Cid, Polyeucte et Cinna, le Discours de la Méthode et les Provinciales, Don Juan et le Misanthrope , les Sermons et les Oraisons funèbres de Bossuet. C'est ce génie -là que nous rappelons et glorifions partout dans cet ouvrage, parce qu'à nos yeux c'est le génie même de la France à l'époque de sa véritable grandeur.

Si le public accueille un peu favorablement ces études, nous lui en offrirons la suite; nous lui montrerons M"'^ de Longueville pendant la Fronde et après sa conversion , de 1648 à 1680. Ce seront encore là d'assez belles parties du xvii® siècle.

15 décembre 1852.