II

En procédant par ordre de dates, nous trouvons, dans la collection des miniatures exposées dans la Salle des Gemmes au Musée Condé, un premier portrait du duc de Valois, qui montre le petit prince vers l'âge de trois ans, dans l'habillement qui sied à un âge aussi tendre, et qui conviendrait presque autant à une fille qu'à un garçon.

La figure est en buste. La tête, légèrement tournée sur l'épaule droite, se montre de trois quarts plein à gauche, presque de face. Les cheveux, qui sont longs, virent au brun déjà ; relevés au sommet du front qu'ils encadrent de manière à en faire valoir les belles proportions, ils se déroulent de chaque côté des joues et tombent en boucles harmonieuses jusque sur les épaules. Quant aux traits du visage, ils sont d'une beauté rare, sans que rien fasse prévoir encore leur accentuation définitive. Pour costume : une chemisette en fine batiste, munie d'un large col plissé, qui dégage le cou et s'entrouvre sur le haut de la poitrine ; et, passée par-dessus cette chemisette, une robe d'un bleu tendre, dont le collet est large-

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ment rabattu sur les épaules... Tout chante dans cet accoutrement, et la teinte légèrement bleutée, qui lui sert de fond, donne un charme de rêve à la délicieuse petite figure'.

Dans Tannée 1776, la duchesse de Chartres, munie de ce précieux petit portrait, « accompagna jusqu'à Toulon le duc de Chartres, qui s'embarqua de ce port, sur le vaisseau la Provence, à bord duquel il fit deux campagnes d'évolutions navales, pendant lesquelles la duchesse d'Orléans voyagea en Italie. Elle visita Turin, Gênes, Parme, Milan, Modène, Venise, Florence, Rome et Naples », emportant vraisemblablement avec elle, comme un talisman, le portrait de l'aîné de ses fils, que possède le Musée Condé... A Naples, en présence de ce portrait, commença entre la duchesse de Chartres et la reine Marie-Caroline, une liaison que les deux jeunes mères parlaient déjà de cimenter un jour par un mariage entre leurs enfants. « S'il plaisait à la Providence de m'accorder une fille, — disait alors la reine Marie-Caroline à la duchesse de

' C'est vers l'époque où fut peint ce portrait, que le chevalier de Bonnard, spécialement recommandé par Buffon ou plutôt par Mme de Buffon, fut nommé gouverneur du duc de Valois.

Bernard de Bonnard (le chevalier de Bonnard), né à Semur le 3o octobre 1744, était entré au barreau pour complaire à sa mère, et dès qu'il l'eut perdue, il se hâta d'en sortir pour prendre la carrière des armes.

Chartres, — je souhaiterais qu'elle devînt la femme de votre fils. » La duchesse de Chartres et la reine de Naples, si heureuses alors au sein de toutes les prospérités, ne se doutaient guère que ce rêve, trente-trois ans plus tard, deviendrait une réalité, au milieu de toutes les tribulations de l'exil et de l'infortune.

Après avoir vu le duc de Valois à l'âge de trois ans, tel que l'avait fait la nature, nous le retrouvons, à l'âge de quatre ans, tel qu'il plaît à l'imagination romanesque de Mme de Genlis de nous le présenter.

La main gauche ramenée sur la poitrine, le bras droit ballant le long du corps, il porte le costume de Crispin avec autant de gentillesse que de naïveté. La figure, coupée à mi-corps, est de trois quarts plein à gauche, presque de face. L'ovale de la tête est d'une jolie forme. Les traits du visage, indécis dans leur expression, sont d'une régularité charmante. Les cheveux, coupés courts et légèrement teintés de brun, laissent le front largement découvert; les yeux grands ouverts, spirituels déjà sans avoir conscience de leur

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esprit, sont étonnés de se voir en semblable accoutrement ; le nez et la bouche, en parfait accord d'expression avec les yeux, sont d'un dessin très arrêté déjà. Tout est délicieux dans cette mignonne petite figure, si drôlement affublée du costume traditionnel d'un des plus plaisants personnages de la comédie italienne : chapeau de feutre noir rejeté sur le derrière de la tête ; justaucorps et collet de drap également noirs ; large collerette blanche plissée, rabattue sur les épaules et tombant jusque sur la poitrine ; ceinture de cuir jaune, attachée par une boucle d'argent; gants, munis de larges manchettes assorties à cette ceinture ; l'épée pointant hors du ceinturon ; la croix du Saint-Esprit, enfin, émergeant de la collerette et brillant sur le haut du justaucorps. Ce petit portrait, d'un dessin délicat et d'une coloration discrète, reproduit la nature avec sincérité. Le peintre n'y a rien mis que la vérité même. Il s'est contenté de copier son petit modèle sous le déguisement qu'on s'était plu à lui donner, sans lui rien prêter de l'esprit et du comique que comportait ce déguisement. Dans cette gentille petite figure d'enfant où l'intelligence est en train de s'éveiller, il n'y a place que pour le naïf étonnement de se trouver

à pareille fête. L'artiste a fait sagement en ne cherchant rien au delà.

La place que Mme de Genlis s'était faite dès cette époque (1776) dans la maison du duc de Chartres, l'influence prépondérante qu'elle y avait prise dans tout ce qui relevait des choses de l'esprit, son amour du théâtre surtout, ce besoin qui la possédait d'organiser partout où elle se trouvait des représentations et d'y donner un rôle même aux petits enfants, tout cela explique le déguisement sous lequel le duc de Valois se montre, dès l'âge le plus tendre, dans la miniature que possède le Musée Condé. Romanesque, Mme de Genlis l'était de naissance et le fut toute sa vie. Ses premières lectures avaient été Clélte et des pièces de théâtre, et elle s'en souvint toujours. « Elle joue la comédie dès ses premières années, et tout désormais dans son imagination prendra volontiers cette forme de comédie et de théâtre. Ainsi elle était dans le factice et dans le faux. Elle s'y accoutuma à romancer toute chose et à n'aller au vrai de rien. La nature en elle était toujours masquée et travestie... » (Sainte-Beuve). Le petit duc de Valois, bien qu'il eût officiellement la marquise de Rochambeau pour