PUBLICATION DE L' « ESPRIT DES LOIS

trances des Parlements, les réquisitoires des avocats généraux développent fréquemment des théories politiques. Ces documents décèlent, chez les hommes qui les rédigeaient, une connaissance étendue de l'histoire ; ils forment des traités de droit public où l'on voit comment pensaient, au dix-huitième siècle, les compagnies qui revendiquaient la direction morale du pays. Que les procédés sont factices! quel servile attachement aux souvenirs du passé ! combien puérils des raisonnements qui appliquent à la France de Voltaire les théories des écrivains du seizième siècle ! Li'Encfclopédie, elle-même, n'apas toujours su s'affranchir de ces habitudes. Bien que le vent des idées nouvelles agite toutes les pages du recueil, la forme est demeurée archaïque ; les collaborateurs de d'Alembert s'attardent volontiers dans un inutile fatras de détails historiques. Montesquieu a, le premier, chassé de la science politique la scolastique que Descartes, cent ans avant lui, avait bannie de la philosophie. Voltaire l'a bien compris quand il a dit : « L'humanité avait perdu ses titres; M. de Montesquieu les a retrouvés. >'

Mais l'influence de Montesquieu n'a pas été immédiate. C'est à la longue seulement qu'elle a filtré de la région haute où s'enfermait le théoricien vers la sphère dans laquelle se débattent les intérêts effectifs des hommes (1). Le premier effet produit par la publication de V Esprit des lois a été de surexciter les ambitions du Parlement. Montesquieu ayant tourné du côté de l'Angleterre la curiosité de ses concitoyens, le Parlement de Paris a trouvé, dans cette direction, des prétextes nouveaux pour revendiquer le rôle de son homonyme anglais, auquel il ressemble si peu, par le principe de son institution.

Vers la même époque, le parti moliniste reprenait de la

(i) Montesquieu a eu sûrement l'impression que son livre était en avance sur son époque, et c'est là qu'il faut ctercher l'explication de l'épigraphe, si souvent commentée, de l'Esprit des lois : Prolem sine maire creatam. Toute grande œuvre humaine comporte deux éléments : l'élément mâle, le principe créateur, et l'élément femelle, l'organisme susceptible de développer le germe qui lui est confié. L'auteur de VEsprit des lois a compris que la société de son temps n'était pas encore prête à faire fructifier et aboutir ses idées.

force par l'élévation de l'un de ses chefs, Christophe de Beaumont, promu, en 1746, archevêque de Paris. Enfin, le 11 février 1751, d'Aguesseau mourait (I). La disparition du dernier grand homme qui se soit efforcé de maintenir l'union entre la magistrature et la couronne coïncide avec la reprise des hostilités.

Le conflit aura, cette fois, un caractère plus aigu. A mesure que marche le dix-huitième siècle, un nouveau personnage prend une place de plus en plus grande sur la scène du monde; c'est l'opinion, qui intervient dans toutes les questions, soulève tous les voiles, interroge tous les pouvoirs. Or, rien n'aigrit plus les querelles que la publicité ; rien ne contribue davantage à provoquer les résolutions extrêmes.

Les lampions de Fontenoy sont éteints ; Louis XV, déconsidéré, s'absorbe dans les caresses de la petite Morphy (2). Des incidents secondaires, ceux des billets de confession (3) et ceux de l'hôpital général (4), vont ranimer, entre le Parlement et le clergé, la querelle qui couve toujours.

Le marquis d'Argenson, avec sa perspicacité pessimiste, entrevit les proportions que le conflit allait prendre.

Le 14 août 1751 (5), il écrit :

J'apprends que les conseillers du Parlement disent partout hautement que, s'ils n'ont pas raison de l'archevêque de Paris et de Tarrêt du Conseil, ils vont donner leur démission comme en 1732 et qu'ils ne veulent plus d'un service où ils ont tant de désagrément.

Certes, ce sera un grand embarras que ces démissions; il faudra en venir à créer ou instituer un autre Pai'lement de supplément.

Je sais bien que l'on pourra créer un nouveau Parlement sans

vénalité de charges et par commissions ; car la vénalité fait aujourd'hui la plus grande force.

Ainsi depuis la Constitution (Unigenitus) les jésuites ont-ils fait de

(1) Le 12 décembre 1750, Lamoignon de Blancinesnil a été nommé Chancelier en remplacement de d'Aguesseau démissionnaire (Collection Penthièvre, vol. 146,

(2) D'Argenson, mai 1753, t. VIII, p. 13 et passmi.

(3) Collection Penthièvre, vol. 146, p. 111, audience du 29 décembre 1750.

(4) Gauduy, Histoire du barreau de Paris, t. II, p. 248.

(5) Journal de d'Argenson, t. VI, p. 452.