BELLART, AVOCAT CRIMINEL. *1T

parole, en cette cause scabreuse: « Par pitié, sortez, dit-il, je TOUS en conjure, sortez. Les femmes perdues et les enfants corrompus peuvent seuls rester. »

En relisant les plaidoiries de Bellart, on y trouve la trace d'un talent sûr de lui, pathétique, volontiers agressif. La forme, un peu pompeuse, semblerait démodée aux improvisateurs modernes. L'analyse des faits et des sentiments est soignée et poussée assez loin. Une préparation trop visible enlève à Tallure générale son naturel et sa rapidité. Mais c'est une témérité que de prétendre juger un avocat d'après Técho assourdi de sa voix qui résonne dans ses plaidoiries écrites, loin de la barre qu'animaient le mouvement de la parole et l'action de la volonté tendue vers le résultat à obtenir.

La défense de Gras contient une intéressante déBnition du crime passionnel :

Il faut (I) établir une grande distinction entre les crimes; les uns sont vils et annoncent une âme de boue, comme le vol. Les autres sont atroces et ils annoncent une âme profondément gangrenée de scélératesse, comme l'assassinat ou le meurtre prémédité. Les autres enfin annoncent une âme vive et passionnée, comme tous ceux qui sont arrachés par le premier mouvement, comme celui qui a été commis par Gras. Quiconque a reçu, dans son enfance, une éducation saine et a eu le bonheur d'en conserver les principes dans un âge plus avancé peut se promettre, sans effort, qu'aucun crime pareil aux premiers ne tachera jamais sa vie. Mais quel serait l'homme assez féméraire pour oser assurer que jamais, dans l'explosion d'une grande passion, il ne commettra les seconds ? Qui oserait assurer que jamais, dans l'exaltation de la fureur ou du désespoir, il ne souillera ses mains du sang et peut-être du sang le plus précieux ?

Le crime de Gras était d'autant moins excusable que Taccusé avait cinquante ans. C'était un grand âge, dans un temps où des hommes de trente ans occupaient le premier rôle sur la scène politique. Bellart, tout jeune lui-même, partage cette impression. Il en combat énergiquement l'effet :

Si l'on voyait à sa place (2), un jeune homme brillant de la grâce

(i) Loc. cit. y p. 90.

(2) Lctc. cit., p. 108.

et de la force de son âge, intéressant par sa beauté et peut-être même par ses passions, l'intérêt serait g^énéral pour lui. Mais quoi ! ce mal* heureux vieillard est-il moins un homme?... L'amour appartient à la jeunesse. Ah ! sans doute cet amour, ministre de la nature, créé pour servir ses desseins et donner l'existence. Mais cet amour, qui vit principalement dans le cœur, jaloux et furieux comme lui, comme loi nécessaire à tous les âges! Il fait les délices de la jeunesse, la consolation de Tâge mûr et, trop souvent, le tourmentdela vieillesse... Un jeune homme, à la place de Gras, eût ri de Tin&délité de sa maîtresse et en eût fait une autre. Mais Gras voyait avec désespoir lui échapper le dernier cœur sur lequel il pût espérer de régner et toutes ses actions ont dû porter l'empreinte de ce désespoir.

Il conclut en demandant que raccusè fût rendu à sa famille, à ses amis et abandonné à ses remords pour toute peine.

Quand Bellart prononça sa plaidoirie, il ne s'en fallait que de quelques semaines que le jury entrât en fonctions. II eût peut-être acquitté ce sanguinaire amant. Mais les juges résistèrent à leur émotion. Bellart pourtant sauva la vie à son client. La peine fut réduite à vingt ans de fers.

Un assassinat impuni, dit la Gazette des Tribunaux (i), minerait les bases du corps social, remplirait la France de meurtres et désorganiserait la justice.

Depuis 1792, la justice a laissé impuni plus d'un assassinat sans que cette sombre prédiction soit complètement réalisée. Gras n'eut d'ailleurs la vie sauve que pour bien peu de temps. De même que la bouquetière du Palais-Royal, il périt le 2 sep« tembre, au cours des massacres dans les prisons.

Nous avons assisté récemment à une autre affaire Gras, une des dernières que Lachaud ait plaidées. Cette fois encore l'amour avait été le mobile ou le prétexte du crime.

Le procès Boulenois (2) nous conduit dans un milieu social plus relevé, où les passions, moins brutales, ne sont pas plus nobles.

Boulonois, conseiller maitre à la chambre des comptes,

(OT. lll.p. 3Î9.

(2) Gazette des nouveaux tribunaux, t. I, n"' 10, 12, 13, 15, 19.

l'affaire BOULONOIS. 419

avait épouse, en 1779, la fille d'un de ses amis, Mlle Rouillard. Il avait près de quarante-sept ans; la jeune épouse n'en avait pas quinze. Une femme de charge, plus âgée que lui de dix ans, sa maîtresse, prétendait-on, exerçait une grande influence sur l'esprit du conseiller. Le ménage ne fut point heureux. La naissance inespérée d'un enfant n'y ramena pas l'harmonie. Boulonois s'éloigna quelque temps. A son retour, la berceuse de l'enfant lui apprit que sa femme était devenue la maîtresse d'un de ses serviteurs, nommé Marchais. Deux lettres qui tombèrent entre ses mains ne laissaient guère place au doute :

Que je regrette, cher ami (1), Tautre jour, le moment où vous me disiez de m'en aller, écrit la coupable ; nous n'aurions pas été pris. Depuis ce temps, que d'inquiétude! Je crains que ma femme de chambre en ait parlé à Monsieur. Combien de tourments ! Ce qu'il y a aussi de singulier, c'est que, ne m'ayant pas vue depuis un mois, il ne m'en parle pas. Dans quel désespoir je serais si j'étais malheureusement grosse et que ce qu'il en fit fût par finesse !

L'autre billet n'est pas moins significatif :

Je suis un peu rassurée sur mon état depuis ce matin. J'espère l'être davantage les jours suivants. Je vous embrasse.

On était alors en 1785.

Boulonois sollicita un ordre du roi pour faire arrêter sa femme.

Mme Boulonois resta près de quatre ans dans la maison des demoiselles Douay, où avait été renfermée Mme Rornmann. Elle en sortit en 1788, pour entrer, sur sa demande, au couvent du Précieux Sang. Des intermédiaires amenèrent un rapprochement qui ressemble assez à une réconciliation. Le mari et la femme échangèrent des portraits. Mme Boulonois passa même quelque temps sous le toit conjugal.

La Révolution arrive et, avec elle, disparaissent les facilités que l'ancien régime donnait aux maris bien placés pour régler

(1) Eod, loc.y p. Î28.

leurs affaires de ménage (1). Mme Boulonois, sentant que le vent avait changé, prit l'initiative d'un procès et demanda qu il fût suivi sur la plainte en adultère de son mari. L'affaire fut une des premières qui se plaidèrent, en 1791, devant le tribunal du cinquième arrondissement.

Tronçon-Ducoudray était l'avocat du mari (2) :

Un des symptômes les plus frappants de la dépravation des mœurs, dit-il, est la légèreté honteuse avec laquelle nous étions accoutumés à envisager le crime d'adultère. Cette légèreté, il fciut en convenir, nos tribunaux anciens la partageaient et le préjugé qui avilissait chez nous l'époux outragé avait tant d'empire que la jurisprudence en était, pour ainsi dire, devenue complice. On semblait désirer, chercher les moyens de pardonner le crime, en sauvant la coupable.

... Une mère de famille, qui tient dans la société un rang où l'éducation semble au moins cautionner la décence et l'élévation des sentiments, s'est prostituée sans pudeur à un de ses valets, à un valet qui venait d'être infecté d'un mal honteux et qu'elle a reçu dans ses bras, sortant des mains d'un chirurgien, à un valet dont elle-même avait payé en partie le traitement et, pour comble d'horreur, cette femme portait alors à son sein un enfant de trois mois.

Fournel défendait Mme Boulonois (3) . Il niait assez faiblement l'authenticité des lettres. Mais, pour éviter que le procès fût confié à ce qu'il'appelait l'art incertain des experts, il proposait deux fins de non-recevoir.

La première était tirée des relations de Boulonois avec la vieille femme de chambre Babet. Adultère lui-même, Boulonois n'avait pas le droit de poursuivre sa femme. Le tableau documenté que Fournel fit de la situation de Babet dans la maison frappa l'auditoire. Une lettre où le propre frère de Bou-

(1) Il était assez fréquent, soas l'ancien régime, que la justice eUe-mème pro* voquât la délivrance des lettres de cachet pour corriger l'effet de tes décisions. Le 28 septembre 1790, le Peletier de Rosambo écrit au ministre pour lui signaler que le Parlement va être obligé de remettre en liberté Deniau et la veuve Pelletier, presque convaincus de l'assassinat du mari de la femme Pelletier ( V. annexe II, arrêt du 24 septembre 1789).

« L'adminittration, répond Duport-Dutertre, n'a plus de moyens de Tenir an secours de la justice et, puisque l'arrêt est rendu, il f^ut Texécuter (Archives du ministère de la justice, carton Parlement de Paris^ 1790). ■

(2) Gazette des nouveaux tribunaux ^ t. I, n*10, p. 146. (3)/6W.,t. I, n<" 12 et 13.