PREMIERS CONFLITS PARLEMENTAIRES

ambitions coalisées et le Parlement, à Tunanimité, déclare le testament non avenu. En échange du service rendu, le Régent lui restitue le droit de remontrances.

Saint-Simon triomphe bruyamment de cette victoire facile remportée sur l'ombre du grand roi. Il eût été effrayé s'il avait pu entrevoir les conséquences de Tintrigue à laquelle il avait pris une si large part. La séance du 2 septembre 1715 est un des tournants les plus nettement accentués de l'histoire. C'est le point de départ de la course rapide qui, en trois quarts de siècle, allait emporter aux abîmes tous les pouvoirs qui y avaient figuré. Comme le dit Guizot (1), à partir du règne de Louis XV, la nation n'a plus de chef et l'histoire n'a plus de centre. L'autorité royale, compromise au lit de justice de septembre 1715, ne se ressaisira plus. L'accord entre les représentants de la couronne et la magistrature se rompra avec la circonstance qui l'a fait naître. Le Parlement et la monarchie inaugurent une ère de querelles, dans lesquelles aucun des deux pouvoirs ne réussira à imposer sa volonté à l'autre et où tous deux s'affaibliront par les coups réciproquement échangés.

Trois ans ne s'étaient pas écoulés depuis la séance de 1715 que les hostilités commençaient. La cause du conflit (ut l'adhésion du Régent aux idées financières de Law auxquelles le Parlement et même d'Aguesseau, qui avait gardé à la Chancellerie l'esprit parlementaire, se montrèrent constamment hostiles. Dès 1718, une première mesure de violence est prise contre les magistrats et les mousquetaires viennent arrêter trois conseillers trop ardents (2).

L'opposition faite, en 1720, par le Parlement aux mesures destinées à couvrir le déficit du système de Law suscite une nouvelle querelle. Le débat est porté, cette fois, sur le terrain économique. Beaucoup des observations contenues dans les

autant qu*il serait en lui, aux intentions du feu Roi, puisqu'il n*y pouvait satisfaire autrement, n'ayant aucunes troupes sous son commandement. •

(1) Histoire de France, t. V, p. 1.

^2) Histoire du Parlement de Paris, par VoLTàiRE. Amsterdam, 1769, in-8', p. 160.

remontrances du 17 avril 1720 (1) pourraient être utilement reproduites dans les controverses auxquelles donne lieu, à notre époque, l'imposition de la rente sur FÉtat. Le Parlement tout entier est exilé à Pontoise. Les Cours souveraines se solidarisent avec lui (2) . L'administration de la justice est interrompue.

Douze ans après, en 1732, le Parlement est une seconde fois exilé.

Une trêve de plus de vingt années suivit Texil de 1732. C'est la partie brillante du règne de Louis XV. Â chaque instant, les ordonnances de police prescrivent des illuminations pour un nouveau succès. Les poésies qu'a fait éclore la crise d'affection nationale déterminée, en 1 744, par la maladie de Louis XV remplissent quinze colonnes du catalogue de la Bibliothèque nationale.

Sous cette apparente tranquillité, l'esprit du dix-huitième siècle travaillait. Dans toutes les branches des sciences sociales, un groupe de penseurs passait les institutions au crible d'une critique, souvent superficielle, mais indépendante pour la première fois. Les volumes de V Encyclopédie commençaient à sortir des presses des libraires, malgré les prohibitions du Grand Conseil et de la Direction de la librairie. En 1748, Montesquieu se décidait à faire paraître V Esprit des lots.

Pour bien mesurer la place que V Esprit des lois occupe dans son temps, il ne suffit pas d'en faire une lecture attentive. Une grande partie des théories de Montesquieu font aujourd'hui-partie du patrimoine commun de l'humanité. En les rencontrant sous la plume de Montesquieu, nous oublions que, de son temps, elles étaient originales et neuves. Sur d'autres points, au contraire, ses vues sont en contradiction avec les résultats acquis de la science sociale .

On apprécie exactement la part de progrès dont nous sommes redevables au grand penseur en confrontant sa méthode avec celle de ses devanciers et de ses contemporains. Les points de comparaison sont faciles à trouver : les remon-

(1) Collection Penthicvre, t. 121, p. 204 et suiv.

(2) Eod. toc, p. 443 et suiy.