PRONONCENT AUJOURD'HUI LES MOTS MODERNES QUI LES

ONT REMPLACES. Ainsi les mots cités plus haut, nies y altre^ nepvuld, il donet^ eslire, cuer, muete, bues, cos, iex^ suer, anme, doivent être lus : nièce^ autre, neveu j il donne y élire, cœur, meute^ bœufs, coqs, yeux^ sœur, âme.

L'application de cette seule règle générale simplifie et rend déjà plus facile la lecture des textes du xii« et du xiii« siècle.

4. Il faut cependant y joindre quelques règles de détail qui semblent bien répondre aux trois qualités que, suivant le grammairien Palsgrave, les Français recherchaient dans la prononciation : harmonie, brièveté, articulation distincte. Ainsi, c'est par amour de l'harmonie que certains hiatus sont évités; c'«st par goût de l'harmonie à la fois et de la

brièveté que certaines consonnes ne se font pas sentir; enfin , c'est pour obtenir une articulation distincte que certaines autres sont prononcées.

Il faut passer rapidement en revue les voyelles d'abord, puis les consonnes.

5. La voyelle a, se prononçant en latin comme en français, présente peu de difficultés; cependant l'a long, avant l'invention de l'accent circonflexe, a été indiqué ou par le redoublement de cette voyelle, ou par l'adjonction de Ve ou de Vi. Tout en disant %e, on écrit, jusqu'au xvi® siècle, eage, aage^ aaige. Il est même probable que ai s'est toujours prononcé a long : Montaigne, saige, raige, langaige, etc , se prononçaient. Montagne, comme écrit Pascal , sage , rage , langage. Il nous reste aujourd'hui, en témoignage de cette prononciation, les deux formes équivalentes je vais et je vas,

6. La voyelle e représente deux sons, e muet et é plus ou moins fermé. Ve était muet à la fin d'un mot ou quand il servait à rendre l'a long. Suivi d'une consonne, Ve avait le son fermé, comme dans aimer, ou le son eu, comme dans emperere, vendere^ vies, qu'on prononçait empereur, vendeur, vieux, etc. Quand on a fait le mot moderne trouvère, on s'est guidé sur l'écriture ancienne, et non sur la prononciation. Le trouvère au moyen âge s'appelait d'un nom fort expressif, irouveur.

Placée devant t et u, la lettre e se détacha d'abord

de façon à séparer deux syllabes; mais de bonne heure elle cessa de se faire entendre : quejefeisse finit par se prononcer fisse; meur sonna comme mûr. Dans cet état de choses, devant a, dont le son primitif était ou, Ve ne servit plus qu'à lui donner, par exception, le son qui lui est propre aujourd'hui : eune blessmre, heurler, se prononçaient, une blessure, hurler. Cet usage nous a laissé sa trace dans la prononciation régulière des mots gageure et feus y ainsi que dans la prononciation populaire de Eugène, Eustache, où Ve initial ne se fait pas sentir.

Ve final n'avait d'autre fonction que d'indiquer que Vr devait se faire sentir : emperere, s'il avait été écrit emperer, se serait prononcé empereu; au lieu de blesseure, blesseur aurait sonné blessu.

7. La voyelle i ne se prononçait pas toujours dans ie : rochier, couchier, vergier se lisaient rocher., couclier^ verger. Aussi, selon toute probabilité, depuis qu'on a prononcé comme on écrit les mots bouclier j destrier^ on a sacrifié la prononciation primitive, qui était boucler et désirer; la preuve en est que dans les vers bouclier comme destrier ne compte jamais, que pour deux syllabes. Le rôle de Vi dans ces finales était de donner à Ve le son fermé, comme nous voyons qu'il lui donne aujourd'hui le son ouvert dans les mots reine^ peine, treize, etc.

En résumé, la voyelle i semble avoir eu souvent pour fonction propre d'indiquer une modification

il6 VIEUX FRANÇAIS.

du son des autres voyelles : ai se prononçait d; «t, è ; ier, er; ot, o; ui, u. Celte lettre est la plus simple de toutes puisque ce n*est qu'une ligne verticale, elle était donc très-heureusement choisie pour ce rôle très-actif. D'ailleurs cette intercalation se rattache à une théorie très-importante de la langue sanscrite.

Comme c'était le môme signe qui représentait i et ; dans l'écriture des Romains, dans notre ancienne orthographe t tient souvent lieu de ; et doit se prononcer en conséquence ; c'est dans le cas très-fréquent où le pronom je est rejeté après le verbe; ainsi vourroie doit se prononcer voudrais-je; aie^ ai'je ; pensoie, pensais-je, etc.

8. La voyelle o avait le son que nous lui donnons encore. Suivie de t, elle ne formait pas une diphthongue, mais se prononçait plus brève comme il arrive aujourd'hui pour oignon^ empoigner; ainsi l'on écrivait cigoigne et l'on disait cigogne. C'est assez tard, et pour faire sentir toutes les lettres écrites, qu'on a prononcé, comme nous faisons, histoire et gloire, dont la prononciation primitive se trahit dans leurs dérivés historien et glorieux. On voit par cet exemple que Voltaire se trompait peut-être, lorsqu'il prenait pour la plus insupportable trace de barbarie welche et gauloise la terminaison oin; cette nasale est probablement de création toute moderne.

L'o représentait encore le son ou : jor, por^

PRONONCIATION ET ORTHOGRAPHE. il7

Bologne, forvoyer se prononçaient yot*r, pour, flot^logne^ fourvoyer. 11 représentait même le son eu, dont Taffinité avec le son ou est très-frappante. Ainsi dohr se lisait doulou, d*où nous est venu douloureux, puis douleur; labor se lisait labou et labeu, qui nous sont restés tous deux dans les mots labour et labeur. Afin de représenter ce son eu^ Vo s'adjoignait souvent un e : noevCyjoene, empereor, jugleor^ prononcez neuve, jeune, empereu, jongleu; nous suivons cette vieille règle quand nous lisons ceti, donnant à œ le son eu,

9. La voyelle u conserva longtemps le son latin ou: amur se lisait omou; nusj nous; cutelier, coûtelier-, cupe, coupe etc. Suivie d'un e, cette voyelle représentait le son que nous écrivons eu ; il puet, suer, bues se prononçaient ilpeut, sœur, bœufs,C'esi encore une application de cette règle du moyen âge que de prononcer comme nous faisons : cueillir^ orgueil, etc. Peut-^tre même deux s'est-il quelquefois prononcé comme nous faisons, alors même qu'on l'écrivait dow, dtti, etc.

Avant qu'on adoptât le son moderne de la voyelle u, ce son était indiqué par ui: étuide, il buityilfuit se lisaient étude, il but, il fut.

L'usage latin de représenter par un môme signe écrit la voyelle u et la consonne v s'étant prolongé jusqu'au milieu du xvi® siècle, l'échange et la confusion entre ces deux lettres furent très-fréquents ;

d'habere se forma j'arrat, qui de\ini j'aurai; et par une marche contraire, januarius a formé janvier ; Deus a donné Deu ou DeVy dont le féminin a été deusse, devesse^ déesse. L'usage du signe V dans l'écriture et dans la typographie fut si lent à se populariser qu'on peut voir encore dans les noms gravés autrefois aux coins des rues de Paris V surmonté d'un tréma pour représenter w, et ce tréma persistant même quand TU fut adopté, l'on écrivit longtemps rile ; c'était du reste un moyen d'écarter la prononciation reu,

10. Deux voyelles de suite se prononcèrent d'abord séparément ; formé de securuSy seur fut articulé seûr; traditor, avant de donner traître y forma traître, qu'on écrivit parfois, pour en indiquer la prononciation, trahitre, qui nous a donné trahir ei trahison; adjuvare faisait aidier, qui se prononçait aider, aide, comme il se dit encore dans le patois picard.

11. Ces exemples, qu'on pourrait multiplier, semblent une preuve que le vieux français ne fuyait pas les hiatus ; cependant ce serait aller trop loin que d'avancer qu'il les recherchait. Une règle absolue dans un sens ou dans l'autre est inadmissible, à propos d'une langue créée par une expansion toute spontanée et sans nul esprit de système.

12. Les consonnes françaises nous sont venues de l'alphabet latin et la prononciation n'en a sans doule

pas varié beaucoup. Cependant leur emploi au moyen âge donne lieu à quelques observations intéressantes.

Une première remarque générale, c'est que certaines consonnes ne se prononçaient pas. Elles semblent tantôt avoir eu pour la prononciation des voyelles une valeur analogue à celle de nos accents, tantôt avoir servi de signes étymologiques et indiqué l'origine des mots : ainsi dans ex le rôle de la consonne est de faire prononcer eux\ dans nepvuld le rôle du p est d'indiquer que le mot vient de nepos. La correction qui plus tard a fait disparaître ces consonnes étymologiques de notre orthographe est donc loin d'être, comme se l'imaginent encore certains grammairiens, un moyen heureux d'effacer de prétendues traces de barbarie.

13. La consonne double ch se prononçait assez souvent k : charriage^ choeur sonnaient karnage^ kœur : le patois picard est resté seul fidèle à cette règle des anciens ; il prononce encore un kien^ un kemin^ une kareite, tandis que le français moderne a introduit dans ces mots une aspiration particulière à notre langue : chien^ chemin^ charette.

14. La consonne / semble offrir une particularité curieuse : précédée de a, e^ o, elle équivaut à notre u et indique les sons au^ eu, ou ; altre, cheval^ chevel, licol, se disaient autre, chevau, cheveu^ licou. GeUe antique prononciation explique le pluriel de

DOS substantifs en al: quand nous disons chevaly égaly au singulier, nous conservons l'orthographe ancienne, en donnant une prononciation moderne plus conforme à Torigine des mots, qui viennent de caballus, œqualis; quand nous écrivons au pluriel chevaux^ égaux^ nous employons une orthographe nouvelle en conservant l'ancienne prononciation. C'est le même mélange de tradition et d'innovation qui se produit, sans nulle logique, à propos de tonely dont le français moderne représente la prononciation primitive par tonneau^ et dont il conserve l'orthographe en altérant le son dans tonnelle et tonnelier. Nous écrivons cheveu ce qu'au moyen âge on écrivait chevelu et trompés par notre prononciation moderne, nous disons chevelu et chevelure. Du reste, le rapport étroit et fondamental entre les formes el^ eu, eau est attesté par la relation qui persiste entre les mots bel et beau, nouvel et nouveau^ chevelu, cheveu., écheveau, etc.

15. La consonne x semble avoir eu pour fonction orthographique d'indiquer que Ve doit se prononcer eu ; ex^ fea?, Diex se prononçaient eux, yeux. Dieu ; l'a? était alors un simple signe de prononciation, comme il est parfois aujourd'hui signe du pluriel.

16. Le t final dans les verbes est caractéristique de la troisième personne du singulier; il n'altère en rien le son de la voyolle qui le précède : il at^ il donety il aimet se disaient il a, il donne , il aime;

PRONONCIATION ET ORTHOGRAPHE. m

dans ce cas, le t ne se fait sentir que devant une voyelle: at ily donet t7, etc.; ce sont ces locutions anciennes, fort ingénieuses, que nous avons conservées, en les altérant par une mauvaise orthographe, dans nos formules interrogatives : a-^^7, donne-t-il?

17. La juxtaposition des consonnes peut donner lieu à une observation générale, c'est que nos ancêtres semblent avoir redouté le heurt des consonnes bien plus que celui des voyelles ; si bien qu'on peut poser cette règle générale : Quand deux consonnes se SUIVENT, UNE SEULE SE PRONONCE. Par exemple, au commencement des mots : esponge^ prononcez éponge ; au milieu, deàte^ dette ; à la fin, loing, loin ; subject^ sujet. Nous observons cette règle aujourd'hui pour les mots seing, temps, corps^ etc.

Ce désaccord entre l'écriture et la prononciation s'explique à l'honneur de nos pères, qui conservaient ces consonnes muettes à titre de signes étymologiques, esponge venant de spongium, debte de debitum, subject de subjectum, temps de tempus ; excellente leçon qu'ont léguée nos pères aux ignorants et aux étourdis qui viennent aujourd'hui proposer d'écrire comme on parle.

Un exemple assez curieux de l'importance de cette règle ancienne des lettres étymologiques, c'est l'histoire du mot faubourg, dont l'orthographe moderne déguise tout à fait l'origine. Au xiii* siècle, on nommsÀi forsbourg la partie de la ville située au-delà

de Tenceinte, en dehors (foris) ; trompé par la prononciation, qui ne faisait pas sentir IV, on écrivit fobourg, en supprimant les signes étymologiques; puis, au XV® siècle, pour donner une sorte de sens au mot, on écrivit : les faux bourgs^ d'où est venue notre orthographe, faubourg, qui ne présente plus aucun sens. C'est de même, et faute de prononcer les doubles consonnes, que le nom de rue Marie rÉgyptienney par abréviation rue de VÉgyptienney est devenu aujourd'hui rue de la Jussienne, etc.

18. Les consonnes finales peuvent être muettes ou se faire sentir :

1° Elles ne se prononcent pas, quand le mot suivant commence par une consonne : chef se lisait chéy comme nous lisons aujourd'hui, sans prononcer 1'/, clefy bœufs. De même courir vite se disait couri vite; avec toi, avè toi; c'est donc lui, c'est don lui, 2° Celte même consonne finale se faisait sentir devant une voyelle : « elle se lie à la voyelle initiale du mot suivant, dit Théodore de Bèze, si bien qu'une phrase entière glisse comme un mot unique. » Exemple : On peut donc aimer à courir avec ardeur.

Cette règle du mutisme d'un grand nombre de consonnes entra dans les habitudes françaises, à tel point qu'en 1663 Molière se moque des pédants jaloux de « cette exactitude de prononciation qui appuie sur toutes les syllabes et ne laisse échapper au:;une lettre de la plus sévère orthographe. »

C'est en renchérissant sur cette innovation, trèsnuisible à l'harmonie de notre langue, qu'aujourd'hui certaines personnes en viennent à faire sentir la consonne finale dans genSy vers^ /îte, mœurSy qui sonnent alors genssesy verses^ fisses^ mœurses.

19. La môme préoccupation de l'harmonie explique l'addition très-fréquente des consonnes euphoniques; elles sont destinées à prévenir le choc d'une voyelle contre une autre, et par suite ne se font sentir que devant une voyelle. Ainsi c est purement euphonique dans la locution interrogative a joc evud qui se lisait ai-jos-eu (ai-je eu?) ; le d de parlad ne se fait sentir que dans des propositions comme : Saul parlad à David. Veui'èire est-ce l'addition d'un d euphonique qui a formé du nom or l'adjectif doré, d'abord oré, à moins qu'il ne vienne de deauratvs. L'n est euphonique à la fin d'ainsin , et ne se prononce que dans des constructions comme : ainsin autrefois» Vs et le t jouent le plus souvent ce rôle euphonique; c'est de cet usage que nous est venue sans dQute la locution familière entre quatre-z-yeux, dont l'orthographe seraiii qtmtres yeux; le t euphonique a laissé sa trace dans la locution voilà-t-il pas, et très-probablement dans le substantif faw^^ du latin awtia, qui, au xu* et au xiii® siècle, donnait ante.

Le V euphonique se glissait souvent dans la prononciation, mùme sans être écrit : pooir sonnait

povoir ou pouvoir; j'ai en s'est prononcé j'ai ^t*, comme disent encore bien des paysans.

20. En résumé , dans l'orthographe et dans la prononciation du moyen âge, les lettres semblent avoir rempli cinq rôles différents :

1** Signe vocal, la lettre représente un son ou une articulation;

T Signe modificatif, elle change le son d'une autre lettre : al se prononce au\

3** Signe grammatical, elle indique le rôle d'un mot : dans donety le t est la figurative de la troisième personne du singulier;

4° Signe étymologique, la lettre rappelle l'origine du mot : subject;

o** Signe euphonique, elle prévient un choc désagréable à l'oreille : quatres yeux.

Quant à la prononciation des voyelles, elles est résumée dans le tableau ci-contre.

Si, aidé de ces secours, on veut avec un peu de suite et d'attention appliquer ces règles à la lecture d'une page de Villehardouin, l'on sera frappé de la facilité qu'on devra trouver à l'entendre et du petit nombre de mots par lesquels on sera encore arrêté.