QUAI DES AU6USTINS

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qA ^Monsieur oMaurice oM O 7<iJ E cA 7<i,

IDirecteur du Collège Chaptal.

Le premier il a patronné

y enseignement élémentaire de l'Histoire de la langue française .

Cet Hommage d'un ami à un ami

consacrera le souvenir de cette création nationale.

Paris, juillet 1866.

PREFACE

Ce livre est le premier essai d'une histoire complète de la langue française. En récrivant, je me suis proposé de répandre et de rendre accessibles à tous les lecteurs les découvertes de l'érudition moderae sur cet intéressant sujet. Cependant c^est faute d'avoir pu le trouver que je n'ai pas donné à mon œuvre un titre plus modeste, tant je me sens au-dessous de la tâche que je n'ai pas craint d'entreprendre. Non pas que je doute de quelqu'une des choses que j'ai cru pouvoir avancer ; il n'est guère d'affirmation

PRÉFACE

qui ne s*autorise des noms de Raynouard ou de Villemain, de Diez ou de Burguy, de Littré ou de Guessard; mais la part qui me revient dans ce travail est si mince que j'ose à peine y inscrire mon nom.

Séduit par les travaux féconds et les découvertes ingénieuses de la philologie contemporaine, je regrettais qu'aucun enseignement élémentaire ne fit connaître à la jeunesse française comment s'est formée notre langue, la plus belle œuvre de l'esprit français, la plus brillante et la moins contestée de nos gloires nationales. Je déplorais tout haut la persistance du préjugé qui fait que, même en 1866, l'Université, trop scrupuleuse dans le respect de certaines traditions, enseigne mieux le latin que le français et ne fait de notre belle langue qu'une étude accessoire, secondaire, indirecte. Ce regret fut entendu par le directeur d'un très-grand établissement d'instruction publique où ime large étude des langues et des littératures modernes prend pour base l'étude

PRÉFACE. IX

de la grammaire et de la littérature françaises. Je fus prié de faire entrer dans le cadre de l'enseignement supérieur du collège Chaptal un cours sur l'histoire de la langue de notre pays. C'était me prendre gracieusement par mes propres paroles; j'essayai. Quelques bons juges ont bien voulu reconnaître et dire que je n'y réussissais pas mal; les réponses de mes jeunes auditeurs leur ont donné raison. Aussitôt un éditeur qui cherche et découvre toutes les nouveautés utiles me demanda le manuscrit de mon cours pour l'imprimer et en étendre le bénéfice jusqu'au public- Je n'eus pas le courage de décliner cet honneur; et voilà comment les notes d'un curieux, transformées par trois ans d'un travail assidu, sont devenues un livre.

— Mais pourquoi tant d'empressement à publier des ébauches, quand de plus érudits et de mieux autorisés auraient pu traiter ce sujet nouveau? et avec quelle différence de savoir et de talent 1 — Contre cette objection je suis très-fort

PRÉFACE

de ma sincère humilité. Au siège d'une place forte, le soldat qui s'élance d'abord à l'assaut essuie le premier feu et montre le chemin. Tel est le sort que j'ambitionne pour mon livre : il aura le mérite d'avoir été le premier, d'avoir donné le bon exemple; les érudits et les savants viendront après, qui feront mieux. Une fois maître de la place, peut-être se rappellerat-on que les vainqueurs doivent un souvenir au soldat qui, dans son obscur dévouement au drapeau, a fait de son corps un degré pour porter de plus heureux à la vicloire.

TABLEAU METHODIQUE DE yHISTOIBE DE U LANGUE FRANÇAISE