Résumé

1. Puisque la langue parlée en France pendant le moyen âge a été remplacée au quinzième siècle par un idiome nouveau qui est devenu le français naoderne, ce vieux français est pour nous une langue morte. A ce titre, on a pu écrire son histoire tout entière, autant du moins que le permet tantôt le petit nombre, tantôt la profusion embarrassante des monuments.

De plus, par l'examen comparatif de ces monuments, il est possible à la critique et à la philologie de chercher quelles sont les lois qui ont présidé à cette œuvre de création ou plutôt à cette simple

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transformation du latin; ces lois, constatées par un travail tout expérimental, permettent d'expliquer, à Taide d'un très-petit nombre de principes , tous les faits observés dans Thisloire de la langue. Ainsi se forme comme la philosophie de notre vieille langue française.

2. Le caractère fondamental el essentiel de cette langue, c'est d'être une langue néo-latine; le fait général qui domine tous les autres, c'est que le vieux français nous apparaît comme ayant son origine dans le latin.

3. A le considérer dans son ensemble, son vocabulaire est latin; on en peut classer tous les mots en deux grands genres: 1° le fonds le plus considérable de la langue est formé de mots latins qui appartiennent à la fois à la langue littéraire et à la langue populaire des Romains ; 2° un grand nombre de mots ont été empruntes à la langue populaire, et ceux-ci ont un intérêt tout particulier pour la curiosité du philologue; il y reconnaît trois espèces distinctes : ce sont ou des mots vulgaires que le temps avait fait passer d'abord dans la langue littéraire, comme minare employé par Apulée et qui a fourni le français mener; ou tout au contraire des termes qui étaient dans la langue littéraire à une époque très-reculée, comme apicula, qui nous a donne abeille; ou enfm des mots dont l'existence dans l'antiquité peut même être conjecturée par

analogie : ainsi il semble que pendicare doit avoir été le primitif de pencher, comme claudicare de clocher,

4. Malgré son importance, le fait de la communauté de vocabulaire a moins de valeur aux yeux du philosophe que la similitude des règles pour la formation des mots et pour la syntaxe.

Ce dernier rapport existe également, et d'une façon tout à fait évidente, entre le français et le latin; les points de contact sont si nombreux que les deux grammaires semblent presque se confondre. Tantôt le vieux français prend à la fois au latin son primitif et son dérivé comme sens et sensible; tantôt il ajoute un dérivé au primitif que le latin lui a fourni : de vendere il fait vendre, puis vente. Jusque dans ces modestes innovations de détail, le français subit la loi des habitudes latines : ainsi les Romains transformaient souvent en substantif le participe passé de leurs verbes, de mordere le participe passé morsus devient un substantif; suivant la même marche, de prendre le participe passé pris forme le substantif prise. C'est encore à Timitation du procédé latin qui fait sortir mora de morari, que s'est établie la loi trèsféconde signalée tout récemment par M. Egger dans un mémoire où il a recueilli un grand nombre de substantifs formés d'un infinitif dont la terminaison verbale a été retranchée : déclin de décliner, refus de refuser^ etc.

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Ainsi rorigine latine du vieux français se trouve mise hors de doute par les deux signes les plus frappants et les plus sérieux : l'un tout extérieur, la persistance du vocabulaire; l'autre interne, tout logique et par suite bien plus éloquent, la fidélité aux principes de formation et de dérivation que déjà suivait le latin. L'analyse plus détaillée des règles de syntaxe observées par le vieux français vient confirmer encore l'authenticité de cette origine.

5. Adopté par les Gallo-Romains, Tidiome des vainqueurs a subi la loi commune de la vie, c'est-àdire la loi du mouvement et de la transformation. Cette loi suprême Varron Ta dès longtemps reconnue et proclamée comme souveraine à l'égard des langues : Consuetudo loquendi est in motu, l'usage d'une jangue est dans un continuel changement.

6. Cette transformation est le résultat final de la lutte entre deux forces très- variables : i» la tradition ou l'archaïsme, principe de conservation; 2° l'innovation ou néologisme, principe de changement. En tout pays, cette lutte s'établit dans des conditions physiques et morales qui en modifient l'issue et le résultat : tels sont le climat, les passions et les préjugés nationaux, les révolutions politiques et sociales. De plus, certains événements considérables comme des invasions de peuples nouveaux, l'influence exercée par quelques individus qui ont joui d'une grande autorité morale, sont des causes perturbatrices

dont rhistoire doit tenir grand compte. Le difficile à cet égard est de ne rien omettre et de ne rien exagérer.

7. En Gaule, l'antagonisme entre la traditioi et le néologisme s'est produit à travers mille conditions de ce genre qui ont contrarié ou favorisé ces deux forces, de manière à donner en somme à la langue nouvelle son caractère distinctif. De ces conditions historiques, si difficiles à saisir et à apprécier, il s'en rencontre deux surtout qui ont agi dans le môme sens d'une manière puissante et qui doivent être "signalées en première ligne :

i** Le vieux français est l'œuvre instinctive d'une population profondément ignorante, qui, ne sachant ni lire ni écrire, ne put apprendre le latin que par l'oreille, au lieu de l'étudier par les yeux et parle raisonnement.

2° Par instinct ie nature, encore plus que par ignorance, les Gallo-Romains étaient portés à simplifier les formes d'une langue trop compliquée pour eux, à en raccourcir les mots savamment modifiés et composés.

8. Du concours puissant de ces deux circonstances résulte un fait capital et distinctif : le respect de l'accent latin. La syllabe accentuée étant à peu près la seule qui fût perçue par l'oreille, le mot s'en trouve singulièrement abrégé : maturus devient meur; monasterium, monstier; examen^ es-

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saim; solHcitare, soucier; ministerium, métier; moduîari, mouler^ etc.; tandis que, dans les temps plus modernes, alors qu'on n'entend plus parler le latin, mais qu'on ne fait que le lire, des mêmes primitifs on forme les mots maturité , monastère ^ examm, solliciter^ ministère^ modeler , etc.

Ce respect de l'accent latin mérite donc d'être signalé comme le caractère le plus frappant de notre langue du moyen âge; il la distingue et la sépare nettement et du français moderne, et même des autres langues néo-latines qui, formées plus près du foyer même de la langue des Romains, lui sont restées, à d'autres égards, plus fidèles, mais sur ce point sont moins latines que notre vieux français.

9. Sous l'empire de ces lois premières, et par suite des modifications dont elles furent cause , la transformation du latin en français s'opéra par des altérations qui, d'après leur degré d'importance, peuvent se classer en quatre genres principaux, selon qu'elles se rapportent: l°auson — modifications vocales ; 2° au sens des mots — modifications logiques; 3° au rôle des mots — modifications grammaticales; 4° au rapport des mots avec la pensée et le sentipient — modifications littéraires.

10. L'analyse critique du vieux français consiste donc à examiner successivement les faits qui se rapportent à chacun de ces points, et qui, par leur

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ensemble , donnent au français du moyen âge sa physionomie propre et nouvelle.

Cette classification, très-simple, indique le programme à suivre dans Tétude du vieux français. Il faut seulement subordonner toutes les explications de détail à cette observation générale, qui sert à expliquer bien des choses : la création du vieux français a été ToBuvre d'une population ignorante, et curieuse par-dessus tout de clarté, de précision, de naturel, dans l'expression de la pensée.

Se pénétrer de cette vérité fondamentale pour en tirer les conséquences avec mesure, c'est avoir déjà la clef d'une foule de problèmes généraux. 11 ne restera plus guère à y ajouter que les observations de détail que l'examen et l'analyse des faits pourront ensuite suggérer.

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