Caractère hypothétique de ces conclusions

1 . L'histoire authentique de notre pays ne date que du jour où la Gaule a été en relation avec Rome, et, pour parler d'une façon plus exacte encore, celte histoire commence à la réduction des Gaules en province romaine. C'est aux conquérants que nous devons le peu que nous savons sur les peuples qui ont

ie ORIGINES.

les premiers occupé le sol de la France, c'est-à-dire sur nos premiers aïeux.

2. Les Romains ayant imposé aux Gaulois leur langue avec leur autorité, la conquête romaine marque dans notre histoire primitive une époque importante. Il faut donc admettre dans Thistoire même des origines de la langue en France deux périodes bien distinctes, deux parties qui traitent, Tune des idiomes primitifs de la Gaule, à savoir Tlbérien et le Celtique, l'autre des langues importées en Gaule par le commerce ou par la conquête, c'est-àdire le Grec, le Latin et l'Allemand.

3. Aux époques les plus reculées que révèlent les traditions historiques, le territoire de notre France était habité presque sans partage par les Gaulois fGaëls ou Gais) que, par une singulière substitution, l'on désigne souvent par le nom de Celtes, titre particulier d'une de leurs plus importantes confédérations. Les Gaulois formaient un rameau important de la branche Japhétique ou Indo-européenne, ils se rattachaient ainsi à la souche commune de presque tous les peuples de l'ancien continent, la souche des Aryas ; et cette origine première leur créait un lien de parenté avec les Grecs, les Romains et les Germains.

4. Cependant le sud-ouest de la Gaule avait été dès longtemps occupé par une population d'origine différente, les Euskes, qui, s'étendant jusqu'en

Espagne, ont été nommés par les Grecs et les Romains Ibères, c'est-à-dire habitants des bords de rÈbre.Les Ibères parlaient une langue qui, modifiée par le temps, est devenue la langue des Basques, appelée par les Basques eux-mêmes VEmcarien.

Mais cet idiome primitif a laissé dans la langue française des traces trop faibles pour qu'on n'ait pas le droit de négliger à peu près cet élément.

5. En effet, les mots français qu'on peut essayer de rattacher à cette origine sont à peine au nombre de cinq ou six; les moins contestables et les plus intéressants sont les mots savate, traduction française du zapata espagnol et basque; truff', de trufa^ moquerie, tromperie, primitif probable du nom propre créé par Molière pour désigner l'imposteur ou le faux dévot Tartufe, dont l'étymologie exerce depuis deux siècles la pénétration des philologues.

6. On peut donc admettre que la langue primitive des habitants de notre pays était la langue des Gais ou Gaulois, langue désignée sous le nom de celtique.

Quelle qu'ait été l'importance militaire des Gaulois, bien que leur domination ait été portée par la conquête jusqu'en Asie, nul monument authentique ne nous reste de leur idiome. Ce fait singulier s'explique par trois causes principales : i'* les Gaulois n'avaient ni littérature populaire, ni écriture, ni alphabet; l'instruction était le privilège des prêtres, des druides, dont l'enseignement était oral;

toute composition écrite leur était interdite comme un sacrilège, et la transmission des principes religieux était l'objet d'une initiation pleine de mystères; 2** après la conquête romaine, les vainqueurs laissèrent dédaigneusement végéter dans l'ombre les croyances, les institutions et^la langue des vaincus ; mépris impolitique, car il permit aux Gaulois de faire de l'idiome national la langue mystérieuse et sacrée des conspirations; 3° le dernier coup fut porté à la langue primitive de nos ancêtres au v* siècle par la conquête franque, qui vint augmenter la confusion des langues en apportant en Gaule un troisième idiome, la langue germanique. Aussi, quand par la force des choses cette population mixte fut condamnée à chercher une langue qui pût servir aux communications générales, la langue primitive des Gaulois ne put prévaloir sur la langue latine, qui était déjà le langage officiel de l'Église et de l'État.

7. Ce triomphe du latin fut une raison de plus pour que l'idiome celtique se perpétuât par tradition dans les couches inférieures et obscures de la société gallo-romaine. Une lettre de Sidoine Apollinaire atteste que le bas peuple des Gaules s'en servait encore au iv® siècle de notre ère; et même au V* siècle, Sulpice Sévère dans sa vie de saint Martin démontre que le celtique et le latin étaient simultanément en usage. Le dernier asile du celtique ce furent les montagnes de l'Auvergne et surtout les

landes sauvages de TArmorique, où le celtique, rajeuni par une émigration galloise, refleurit avec le sentiment patriotique dès qu'eut cessé la pression romaine. Aussi la trace de cet idiome s'est-elle conservée jusqu'à nos jours ; il persiste dans les patois de la basse Bretagne, du pays de Galles et de quelques comtés d'Ecosse et d'Irlande. C'est là qu'une curiosité intelligente a retrouvé dans l'usage journalier du peuple les quelques mots de celtique primitif recueillis et conservés par les historiens latins ou grecs ; aujourd'hui, grâce à ces débris mutilés du passé, la sagacité des érudits peut essayer de restaurer dans ses lignes principales ce grand monument détruit.

8, Sans doute, il suffirait presque de signaler, à titre de fait, l'existence de cet idiome primitif qui n'eut aucun développement régulier. Il a laissé surtout dans le français des noms propres de lieux qui ont été d'abord latinisés. L'action du celtique n'a guère pu s'exercer d'une manière notable qu'en altérant la prononciation et par suite l'orthographe du lalin, parce que les Gaulois ont dû faire subir à la langue que leur imposaient les vainqueurs toutes les modifications qui la rendaient plus accessible à leur ignorance et plus conforme à leurs habitudes nationales.

9. Cependant, les Gaulois et leur idiome méritent une attention particulière, parce que le peuple

gaulois forme après tout le fond du peuple français, et qu'à travers la malveillance dédaigneuse des Romains, le portrait qu'ils ont tracé des Celtes laisse percer plus d'un trait de caractère qui se retrouve dans leurs petits-fils et qui a dû exercer une action considérable dans les révolutions subies par la langue française.

Jules César peint les Gaulois curieux et intelligents, mobiles et avides de nouveautés; Silius Italiens en fait un peuple de bavards, sans suite dans les idées; mais ce qui intéresse le plus Thistorien de la langue, c'est le trait marqué par Caton : la passion du beau langage aussi vive que celle du combat. Celte disposition, jointe à leur souplesse d'esprit et de caractère, faisait des Gaulois les hommes les plus sociables, les esprits les plus prompts à s'assimiler tout ce, qui leur plaisait, à s'approprier tout ce qui pouvait leur profiter.

D'ailleurs, en dépit du mépris affecté d'abord par les Romains, la communauté d'origine entre les deux nations éclatait dans une communauté naturelle de principes et de tendances : les Gaulois n'étaient point des barbares, non; à une grande distance en arrière ils marchaient dans la même voie que les Romains, ils appartenaient à la même civilisation et, de l'aveu de César, ne différaient guère des Romains pour les principaux usages de la vie. En un mot, un siècle avant notre ère, ils étaient mûrs et prêts pour

une culture qu'ils accueillirent avec empressement, aussi vite policés que conquis.

10. La langue des Gaulois elle-même offrait dans sa rudesse plus d'une analogie essentielle avec l'idiome latin : c'est là ce qui explique les traces laissées par leur idiome primitif dans la langue que les Gaulois ont fait sortir de la langue latine. En etiel, la langue celtique, à titre de langue arya, présentait dans ses radicaux et dans sa grammaire de sérieuses ressemblances avec toutes les langues de même origine, à savoir : le sanscrit, le persan, le slave, le grec, l'allemand, et probablement encore plus avec le latin.

11. Voici d'ailleurs les rapports les plus curieux entre la langue celtique et le français moderne, autant qu'on peut le conjecturer par les rapports du français avec le breton : !• les sons è, e, w qui sont étrangers au latin sont communs au français et à l'idiome breton, ce qui permet de supposer que ces voyelles sont d'origine gauloise; la voyelle u est si bien propre aux Gaulois que l'usage s'en est perpétué même au nord de l'Italie dans l'ancienne Gaule transpadane, et ce n'est qu'au sud du Pô que règne Vou italien, souvenir de la prononciation latine ; 2° les articulations ch et;, l'emploi des lettres m,n avec le son nasal, l'usage des II mouillées semblent des modifications introduites dans la prononciation latine par la persistance des habitudes traditionnelles des

Gaulois; 3® certains radicaux sont communs aux deux langues, comme la préfixe péjorative 6cr de berlue; gog dans goguette, et dean {îorèi) qui se retrouve dans ArdenneSy semblent des restes du celtique; 4° on compte une centaine de mots français qu'on croit pouvoir rattacher au celtique; ces mots se rapportent en général à des objets physiques et aux détails de la vie commune; en voici quelques-uns : amarre, bac, bec, blé, botte, briser, clan, dune, /wr (dans au fur et à mesure), havre, etc. ; 5** Ton a cru même trouver la preuve que la déclinaison du vieux français est d'origine celtique dans la déclinaison gaélique qui, encore aujourd'hui, a deux cas et marque le pluriel en intervertissant l'ordre des cas du singulier, ainsi que le faisaient les Français du moyen âge; 6° enfin, faut-il reconnaître un souvenir obstiné de l'emploi que les Celtes faisaient en numération du système vigintésimal dans la persistance à travers le moyen âge des expressions illogiques quatre vingts, quinze vingts qui sont restées dans le français moderne? le xvii® siècle comptait encore par sept vingts, huit vingts, etc.

12. Comme conclusion de ce rapprochement entre le celtique et le latin, il faut convenir du caractère tout hypothétique de la plupart de ces observations. Elles attestent l'esprit d'invention des érudits ; mais elles n'ont pas la clarté propre à la plupart des étymologies latines de notre langue.

e plus, bien des mots rattachés au latin ont pu venir directement de l'idiome plus ancien, beaucoup de racines étant communes aux deux langues.

-n un mot, jusqu'à l'introduction de la langue des Romains dans notre pays, tout est obscur,

ont est conjectural, parce que nul monument authentique ne nous est resté; faute de mieux, important est donc de donner toutes les interprétations à titre d'hypothèse. C'est ici surtout qu'il

convient de répéter le mot de Voltaire : « Je ne sais

^^s, je doute; je crois, mais je suis tout prêt à ne

plus croire.»