XLV. ~ LES AFFAIRES

À la porte du célèbre papetier Malpièce qui, dans ses splendides magasins situés sur un boulevard récemment construit, vend, comme Susse et Giroux, des lampes, des bronzes, des vases, des meubles, des peintures à l'huile, et tout enfin, excepté la papeterie, — s'arrête une voiture à bras, traînée par un homme robuste, à la barbe grisonnante. L'homme entre dans le magasin et timidement s'approche du maître de la maison, déjà vaincu par son froid regard, et pareil au bœuf qui va être assommé.

— « Eh bien! mon cher Sagne, lui dit Malpièce, d'un ton volontairement dédaigneux et décourageant, qu'estce que vous m'apportez encore ?

— C'est, répond l'ouvrier^ un meuble que j'ai fait entièrement à moi seul, avec amour, les matins, les soirs, et les nuits après l'ouvrage, pour tâcher de soulager notre misère. Car vous savez, monsieur, que je suis très pauvre et que j'ai six enfants. »

Il sort et revient aussitôt, portant dans ses bras un meuble de style Louis XIII, en ébène incrusté d'ivoire, montrant à ses angles de délicats ornements de bronze argenté ; un vrai chef-d'œuvre, dont le dessin, les proportions, le fini sont admirables, et dont les incruslalioiis

ont ètè imaginées avec la pius riche et la plus savante fantaisie.

— « Peuhl dit Halpièce, qu'est-ce que TOulez qne je fasse de çal Je vous l'ai dit mille fols, tous êtes trop artiste et vous cherchez la petite bête. C'est la perfection, je ne vous dis pas ; mais qui s'en apercevra? Voilà un meuble que je vendrai, et encore, qui sait ! après l'avoir gardé deux ou trois ans en magasin, et pendant ce temps-là, je perdrai l'intérêt de mes fonds, Cependant je ne veni pas que vous aoyez venu pour rien ; je tous en donne huit cents francs.

— Ohl. monsieur, dit l'ouTrier, tremblant de douleur et ^e colère, pour que j'y gagne quelque chose, tout juste le prix de mon temps, il faudrait me le payer deux raille,

— Allons! reprend sévèrement le papetier, pas d'enfantillage. Si vous le voulez, monsieur Berra va vous compter huit cent cinquante francs; mais n'i^ontez pas un mot. Je suis attendu, je monte en voiture ; et si la chose ne vous convient pas ainsi, nous ne ferons plus jamais d'affaire ensemble. »

^ S^ne, navré et désespéré, reçoit son argent. Au même

moment eiitr« dans la boutique un grand seigneur six fois millionnaire, le marquis d'Eveno, Les commis et I«ur maître se précipitent vers lui k plat ventre ; les coU' teaui à papier et les abat-jour eux-mâmes semblent vouloir l'assiéger des plus basses flalteries. Des tableaux représentant des femmes du Directoire peintes à la va-

Tr

nille et des paysages vaporeux pour l'exportation s'offrent cyniquement à lui, comme des courtisanes ; mais il n'écoute rien et va droit au meuble de Sagne.

— « Voilà, dit-il à Malpièce, un bahut véritablement merveilleux. Envoyez-le moi tout de suite.

— Je ne puis, dit le papetier, le laisser à monsieur le marquis à moins de six mille francs. )>

Le marquis tire de son portefeuille six billets de mille francs, les remet au caissier, et sort en disant k Malpièce :

— « Un pareil objet n'est jamais cher! »

L'ouvrier est resté dans son coin, silencieux. Un moment, les yeux du marquis d'Eveno et les siens se sont rencontrés. Ces deux hommes ont été sur le point de se connaître l'un l'autre ;'lDaais la voix du papetier est venue à temps rompre le charme, et le grand seigneur est parti sans avoir deviné le grand artiste. Une fois qu'il n'est plus là, Sagne fait un effort suprême, et adresse au papetier Malpièce une dernière prière.

— a Monsieur, lui dit-il, pâle comme un linge, puisque l'événement a si bien tourné pour vous, complétez-moi les deux mille francs qui, je vous le jure, me sont indispensables !

— Ahl fait le marchand impatienté, vous ne serez donc jamais raisonnable ! Quand comprendrez-vous enfin que les affaires sont les affaires? »

Alors passe dans les prunelles du pauvre homme un de ces éclairs désolés et farouches que nous avons vu

tlamber dans les raes les jours de guerre civile, et snr ïa jone coule, brûlant cumme le plomb l'ondu, une larme qui eût attendri les Anges terribles, mais qni ne peut désarmer le féroce papetier. Car le commerce est une fhose sérieuse, et on ne paye pas quarante mille francs de loyer sur le boulevard pour se laisser enguirlander por les niaiseries sentimentales.

XLV1, ~ SORTIE DE BftL

La petite Julie est bien heureuse. Elle vient de retrouver, dans le bal de la Reine- Blancbe, CËphise, son amie d'enfance, qui est restée sage et a. continué à vivre de son aiguille, tandis qu'elle, Julie, menait la rude existence de la nite perdue, et obéissait à des maîtres qui ne plaisantent pas. Mais elle s'est sentie toute réconfortée et consolée en revoyant sa chère compagne. Elle va la suivre dans sa cbambrette, et là, tranquille, rassérénée, oubliant la cruauté de ses tyrans, elle coudra comme autrefois, s'occupera du ménage, et, avec sa jolie voix d'oiseau, chantera les anciennes chansons. Les deux miettes ont achetÉ pour leur souper un panier de fraises et un peu de vin. Elles s'en vont, gaies, rieuses, faisant mille projets, marchant d'un pas léger dans lanuitblene, et le vent mtle, en se jouant, lenrs chevelures. Hais,

SOUS la lumière crue d'un bec de gaz, elles voient venir à elles monsieur Alexandre.

II est sérieux et vêtu, non suivant le lieu commun légendaire, mais selon la mode la plus récente usitée dans le monde auquel il appartient. Il n'est pas coiffé d'une casquette à pont. Son pantalon à pieds d'éléphant, ses souliers pointus^ son col droit, sa cravate claire, son petit chapeau, ses cheveux qui forment une dent sur son front, inspirent le respect; et ses gants chamois à coutures bleues rangés dans son veston font la meilleure ûgure du monde. Silencieusement, il dénoue les bras des deux jeunes filles; puis, sans s'occuper de Céphise rougissante et stupéfaite, sans se départir du calme inséparable de la vraie force, il dit à la petite Julie, qui tremble comme la feuille :

— « Eh bien! et travailler? »