LXVI. - LE JOLI COUPLE

A Saint-Meuris» au Café des Officiers, mademoiselle Zéphirine descend au comptoir, blanche, sentimentale, pareille à une sainte de missel, coiffée en bandeaux à la jolie femme, serrée dans sa robe à étoufi'er, et elle s'assied entre deux vases de fleurs, dans une pose irréprochable de keepsake. Ce n'est un secret pour personne que mademoiselle Zéphirine est follement éprise du lieutenant Adhémar de Saint-Saigne, le plus joli et le plus mince de tous les hussards connus. A tort ou k raison, mais à raison sans doute, elle se figure que ce ravissant jeune homme au doux visage de fille ne fera pas attention à elle, tant qu elle ne sera pas parvenue à devenir aussi mince que lui. Elle est mince, elle est une abeille, mais Adhémar est une guêpe. En la voyant paraître, le gros major Ledurubej n'a pu retenir un cri d'admiration.

— " Corno et massacre ! dit-il, Zéphirine est encore

LA LANTERNE MAGIQUE. i03

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mieux ficelée qu'hier. Elle y arrivera, mille trompettes !

— Ou elle crèvera, » dit philosophiquement le capitaine Loiseau eu posant le double-six.

Enfin, Adhémar entre. Il jette autour de lui des regards heureux, donne çà et là des poignées de main, demande son absinthe, et retrousse sa moustache mince comme un fil ; mais il ne voit pas plus Zéphirine que si elle était à cent mille pieds sous terre. Puis Adhémar va au miroir et délicieusement s*admire. Strictement moulé dans son dolman bleu, il est mille fois plus mince que la demoiselle de comptoir. Il tiendrait dans les dix doigts d'une petite fille et passerait à travers une bague. Il se contemple, se trouve adorable, et cependant, par respect humain, n'ose envoyer des baisers à son image, réfléchie par une glace complaisante. Zéphirine, désespérée, remonte chez elle, casse vingt lacets, et arrive encore à se diminuer d'un centimètre. Mais une fois redescendue, elle comprend, en mesurant des yeux la fine taille du lieutenant, combien elle est loin de pouvoir lutter avec lui. Et comme Joseph, le garçon de café, vient de lui demander si elle ne désire pas qu'il lui serve son déjeuner, la mince demoiselle lève languissamment ses amoureuses prunelles, et regarde Adhémar, comme Eve chassée regarda la porte du paradis terrestre :

— u Non, dit-elle, donnez-moi seulement un petit verre de vinaigre ! »

LXVll. - LA COURSE DES HAIES

Avec un dédain psur les taureaux qui ne s*explique pas, le truculent coloriste Zardo est en chasse dans la plaine de Marlotte, vêtu de sa vareuse écarlate, et il fracasse les lièvres au lieu de peindre des études, ce qui retarde et ajourne d'autant son entrée à l'Institut. Passe le garde Jupfuelet^ tordu et ratatiné par les ans^ mais toujours obstiné au devoir et brave comme un Mon, en dépit de son catarrhe. Il voit Tartiste, et ce géant au chapeau Rubens et à la barbe de fleuve, dont les jambes sont protégées par des cnémides violettes, ne lui faisant pas Felfet d*un homme qui doive être en règle, il Taborde à brûle-pourpoint et va lui demander son permis de chasse.

Mais au moment où il ouvre la bouche, Zardo s'envole comme un aigle^ comme un dard, comme une flèche sifflante. Juguelet s'élance sur ses pas, mais trop tard ; le peintre est déjà loin. 11 court comme Alilanion poursuivi par Atalante et jetant ses pommes d'or; il dévore, engloutit, supprime l'espace. Juguelet toussant, anhélant et tout en eau, le suit avec désespoir, avec folie, avec l'angoisse de la lutte inutile, mais il le suit! Gomme deux chevaux dans la course des obstacles, ils franchissent les haies, les roches, les ruisseaux, tout ce qui s'oppose à leur passage ; ils traversent des bois où il

fait froid, des steppes où Ton grille ; Zardo rencontre un cheyal et, s'appuyant sur les reins, de la bête, saute pardessus en faisant le saut périlleux, Juguelet passe sous le ventre de Tanimal, et ils vont ainsi, emportés, lancés à fond de train, soulevés par 1in ouragan invisible ! Tantôt Juguelet croit qu'il va atteindre Zardo; mais tout de suite il le voit en avant de lui, à deux cents mètres. Enfin il l'atteint, et, d'une voix brisée, étranglée, affreuse, plus mort que vif, hurle et soupire ces trois mots :

— « Votre port d'armes ! »

L'artiste s'est arrêté net. Il tire de sa poche le papier demandé, et l'offre à son interlocuteur, avec la plus exquise politesse.

— « Mais alors, dit le garde fourbu, dont la poitrine ressemble à un souftlet cassé, pourquoi, en m'apercevant, vous êtes-vous mis à courir?

— Monsieur, dit froidement l'artiste, cette assertion n'est pas exacte. D'une part je vous ai vu, et de l'autre je me suis mis à courir, parce que j'aime à courir. Mais il n'y avait aucune liaison — entre ces deux phénomènes ! »