LXXI. - L'INTERROGATOIRE

Rue de Babylone, dans l'immense salon de l'hôtel de Pierre Fort, vaste comme un désert, où les tapisseries héroïques, les cheminées à manteau, les torchères dorées à l'or moulu, les meubles revêtus d'antiques damas, les portraits de capitaines eu armure et en cravate blanche

et d'austères daines costumées en Dianes avec des écharpes de fleurs, évoquent les temps évanouis, tous les mâles de la famille sont constitués en tribunal et jugent un accusé.

L'accusé est un jeune Auvergnat de Joze, le porteur d*eau Chevenon, ingénu, robuste comme Hercule, coiffé d'une épaisse broussaille de noirs cheveux et dont une barbe naissante ombrage à peine le visage rose et bien portant. Voici les faits : Mademoiselle Yolande de Pierre Fort, belle comme un lys dans l'éclatante grâce de ses seize ans, a été séduite ; elle est grosse, et on a découvert que le coupable n'est autre que l'Auvergnat Chevenon. Évidemment ce misérable n'est là que l'instrument d'une intrigue savamment ourdie par d'audacieux spéculateurs, rêvant de s'approprier les vingt millions que la riche héritière doit réunir un jour sur sa tête.

Il s'agit de le confesser, de lui faire dire tout, de saisir à travers ses aveux le fil de la conspiration. Pour mieux intimider et troubler le jeune scélérat, les Pierre Fort ont revêtu leurs ordres, leurs plaques, leurs habits juridiques, sacerdotaux et militaires, et tous l'attaquent avec les ressources particulières de leur esprit professionnel. Le vidanie Guy le crible de fines épigrammes, l'archevêque Mainfroi lui parle avec onction, le gépéral Roland le menace d'une voix de tonnerre, et comme le président Yves, en cheveux blancs, magnifique sous l'hermine et la robe écarlate, le presse encore de dire à quel mobile compliqué il a pu obéir, Chevenon, rougissant

jusqu'aux yeux et tournant dans ses doigts son petit chapeau, répond à l'illustre magistrat :

— « Dame ! mochieu, je vas vous dire. La demoigelle me Ta demanda ; et alorche, moi, j'ai eu peur de perdre la pratique ! »

LXXM. — LA TOILETTE

C'est le samedi soir, après minuit déjà passé. Depuis le matin, la mère du Diable a travaillé comme un nègre, car c'est ce jour-là qu'elle a son grand tracas de ménagère. Elle a achevé de repasser et de plier son linge, et elle l'a rangé avec de l'iris dans les grandes armoires. Elle a récuré ses broches avec du sable, ses casseroles de cuivre jaune et de rosette avec du tripoli, ses casseroles de fer battu avec du blanc d'Espagne, et ensuite avec l'eau de sa lessive elle a lavé le pavé des salles, qu'elle a essuyé à mesure avec sa grosse éponge. Maintenant, elle s'occupe de son fils le Diable qui, bien qu'il soit fort vieux, lui fait toujours l'effet d'un enfant.

Elle l'a fait asseoir sur un petit escabeau, et elle lui peigne ses rouges cheveux avec un peigne de corail. Habituellement, le Diable subit cette opération avec la plus intime volupté ; mais cette fois, au contraire, il est agité par des tressaillements, et de longs sanglots s'échap- . peut de sa poitrine convulsée. La vieille dame sait bien

112 LA LANTERNK MAGIQUE.

pourquoi ; c'est que son fils s'est épris sur le tard d'une mince diablesse verte, qui lui fait toutes les misères possibles.

— « Eh bien ! dit-elle, mon pauvre petit, cette cruelle Tara t'a donc donné encore bien du fil à retordre ?

— Ah ! MAMAN ! » soupire le Diable, et en entendant ce doux mot qui caresse son vieux cœur, la dame sent au coin de son œil quelque chose comme un pleur qu'elle va verser. Elle ne le verse pas, parce que jamais ces genslà ne pleurent ; mais enfin, pendant la millième partie d'une seconde elle a eu les affres, le chatouillement, l'espoir et la délicieuse illusion — d'une larme.

SEPTIÈME DOUZAINE