LXXVII. - LA FILLE NAÏVE

Le père Andoche, capucin, qui est venu à Vannes prêcher le carême, est un saint laid comme un diable. Son vieux visage semble avoir été taillé à la hache dans quelque tronc d'arbre noueux, et sa barbe grilfagne est comme une herbe rare que les moutons ont déjà broutée. Mais comme il sait à merveille conduire ses ouailles où il veut, tantôt par la caresse d'une voix persuasive ou, d'autres fois, à bons coups de houlette, et que, fécond en ressources pour guérir les âmes, il n'est jamais pris au dépourvu, les pénitentes abondent à son confes-

sionnal, dans la vieille église, dont le clocher à jour s'élance en plein ciel.

Déjà il vient d'expédier force belles dames et paysannes, qu'il a renvoyées propres et blanches comme, le linge séchant sur le pré vert après la lessive faite, lorsque devant lui s'agenouille la jolie Guillemette Josselin, dont le sein est soulevé par de profonds sanglots, et qui, sous ses broderies et sa coiffe d'or, pleure comme une petite Madeleine. C'est qu'elle a vu passer à travers les genêts le fils du seigneur, le jeune comte Olivier, monté sur son cheval syrien, et en le voyant si beau, elle a eu envie de l'embrasser. Maintenant, elle se croit damnée sans miséricorde, et de toute sa force d'enfant elle se frappe et meurtrit la poitrine. Le père Andoche ne cache pas à Guillemette que l'affabe est grave; toutefois il ne veut pas la mort de la pécheresse, et après lui avoir ordonné de réciter maintes oraisons et patenôtres, il ajoute encore :

— « Et comme votre péché a été de vouloir embrasser un beau jeune homme, vous embrasserez, pour votre pénitence, l'homme le plus laid et déplaisant qui se pourra trouver dans cette paroisse.

— Ce sera donc vous, mon père! » dit ingénument la fille un peu rassurée, mais qui devient toute rouge, comme si elle sentait déjà sur sa joue de rose fleurie la rude barbe du capucin.

LXXVlll. — LA BOUTIQUE BLEUE

Attiré sans doute inconsciemment par la couleur du ciel, le célèbre mathématicien et astronome Jacques Nisolle est entré, pour se faire raser, chez un barbier de la rue de Vaugirard, dont la boutique est peinte en bleu. Tandis qu'on l'asseoit comme un criminel, qu'on l'emprisonne dans la serviette, et qu'après l'avoir masquée d'une écume savonneuse, on commence à racler sa vieille peau fauve, le savant poursuit ses problèmes transcendants et continue ses profonds calculs, poussant les X de ses algèbres jusqu'à l'azur des empyrées et jusque dans les cavernes d'or où dorment les Dieux.

Mais à un certain moment, il lui semble que quelque chose comme un grand oiseau voltige autour de lui, et le glace avec le vent de ses ailes. Il lève sa grande tête et regarde. Ce n'est pas un oiseau, c'est le barbier en personne qui voltige, absolument envolé, fouettant l'air de sa chevelure. Il s'élance, il bondit, saute comme un clown, toujours armé de son rasoir ouvert, et toutes ces voltiges, il les exécute autour de la tête du savant. Le vieux Nisolle comprend que s'il bouge, s'il fait un geste, son nez et ses lèvres, menacés par le terrible rasoir, vont être fauchés comme des coquelicots dans les blés jaunes. Sans sortir de son immobilité, il lève doucement

122 LA LANTKRNt: MAGIQUE.

ses yeux aux énormes cils vers la dame assise au comptoir.

C'est une beauté de keëpsake, une barbière élégante et sentimentale, qui roule des yeux de gazelle et fait la bouche en cœur. Elle voit la légitime curiosité du mathématicien, et, montrant sou mari d'un geste aimable et gracieusement arrondi :

— <( Ne faites pas attention, dit-elle, c'est qu'il est fou! »

Et le fou recommence à sauter, à voltiger, à s'élancer comme d'un tremplin. C'est un fou méridional, au visage bleu et aux prunelles de phosphore. Parfois, il s'enlève comme un aérostat, sa tignasse noire toi^che le plafond ; puis il redescend, et toujours son rasoir exécute autour de la té te médusée un formidable moulinet de tranchants et d'éclairs. Mais sans transition, il se calme, achève la barbe avec une agilité de singe, et s'inclinant devant le vieillard avec une telle ardeur que cette fois ses noirs cheveux balayent le carreau :

— « Si vous êtes content (contagne,) dit-il, vous reviendrez ! »

Mais Nisolle n'entend pas. Il pose sur le comptoir une pièce d'argent, et s'en va sans attendre sa monnaie. Il a déjà oublié cette scène de massacre, et replongé ses profonds yeux dans les Infinis, parmi les Nombres vertigineux et le tas fourmillant des Astres I