XCII. - GENS DU MIDI

Enseveli dans les flots soyeux de sa barbe et de sa chevelure noires, le tout petit Marius Cabardos est assis devant une table où il vient de dévorer un cassoulet tout entier, et un pot de confît d'oie, et une jatte de fruits et des confitures d'épines-vinettes, le tout arrosé de vins généreux et de muscats dorés. Il a mangé seul, servi par trois magnifiques géantes, qui ressemblent à des statues de villes, Aminte etLaure aux tresses noires, et Hersilie, rouge comme un coucher de soleil. Hersilie lui verse lentement r eau-de-vie dans son café, et cependant Aminte presse de ses lèvres la longue pipe turque, sur laquelle Laure pose un charbon, et elles la tendront au jeune sultan, dès qu'elle sera bien allumée.

Entre Cabardos père, marchand d'huiles à Cintegabelle, et Joséphin Gabarou, toilier, il a été convenu que Marius Cabardos épouserait une des demoiselles Gabarou, et Marius a été envoyé à Toulouse chez le vieux Joséphin, pour faire son choix. Pafr un bizarre caprice de l'amour, les trois géantes sont tout de suite devenues folles du sombre nain, et c'est pourquoi elles le servent en esclaves fidèles.

Mais Joséphin Gabarou est entré. D'un geste, il renvoie ces superbes amantes, et resté seul avec Marius :

— - « Voyons, cher petit, lui dit-il, je pense que main-

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tenant tu as assez étudié mes filles. Et donc, laquelle préfères-tu ? Je te la donne.

— Tel grogne sourdement Marius, en faisant une moue féroce, et en expectorant un flot de fumée, qui entre dans sa barbe, et en ressort en filets bleus. Vos filles? Eh bien! je vais vous dire. Je me flanque autant de l'une comme de l'autre?»

XCIM. — FAUSSE SORTIE

Au fond de la Thébaïde, sur la montagne, dans sa cabane de boue et de roseaux, saint Antoine s'est endormi un instant, et le cochon aussi. Quand ils s'éveillent tous les deux, la cabane a fait place à un vaste mélange de jardins et d'architectures, où brillent les ors, les marbres, les porphyres, les blanches nudités et les triomphes de fleurs. Des façades brodées à jour, des pilastres, d'audacieux escaliers s'élancent en plein ciel, et les lilas, les rosiers géants, les immenses lys fleurissent, en même temps que lés arbres à fruit et les vignes succombent sous le poids des fruits mûrs. Et tout cela est plein de femmes nues aux volupteuses rougeurs, qui en mille poses lascives et effrénées montrent leurs corps impudiques. Les unes, accrochées aux balcons de marbre, se terminent en arabesques de vivantes fleurs; d'autres, dans les eaux, se terminent en queue de pois-

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son, et toutes chantent, sourient décheyelées,et allument Tair de leurs yeux de braise.

Vêtues seulement d'une veste de chasseur, des chasseresses nues percent les gibiers de leurs flèches; d'autres pèchent dans les lacs des poissons monstrueux, et des femmes-cui§iniers, sans autre vêtement qu'une veste blanche comme la neige, accommodent ces victuailles.

Les tables du festin s'allongent à perte de vue, entourées de danses furieuses, et, sachant combien la laideur est immorale, d'autres démons font voir des fronts pointus et cornus, de longs nez absurdes et des ventres de crabes, tandis que mille animaux impurs grouillent dans la vase, et que dans l'air planent des milliers d'oiseaux vermeils et roses. Une belle reine, dont la chemise ouverte laisse voir la gorge pointue et dont un petit page porte la robe de clinquant et de pierreries, s'approche da saint et lui offre une coupe écumante. Mais lui, sans se laisser étonner, il dit à haute voix sa prière ; aussitôt, comme un tas de feuilles sèches balayées par l'ouragan, les arbres, les palais ajourés, les femmes folles sont emportés dans le vent déchaîné, et la cabane assainie reprend son aspect ordinaire.

Mais un pauvre petit diable vert, encore innocent et jeune, ne s'est pas assez hâté. Il se trouve pris dans la porte qui s'est refermée violemment, et déjà le compagnon de saint Antoine lui grignote les mollets, avec une évidente satisfaction. Le saint fait tous ses efforts, et de son bras vigoureux délivre le jeune diable, qui cepen-

dant s'enfuit en poussant un épouvantable hurlement, car, pendant ce temps-là, le bon cochon — lui a mangé sa queue!