C. — PROPOSITION DÉSHONNÊTE

Avec son guide infatigable, à la légère barbe frisée et au visage brun, qui le mène par les sentiers de chamois, le poète Josz est arrivé brisé, sanglant, mais ivre d'espace et d'air pur, au sommet de la haute montagne. Les deux voyageurs ont sur leurs fronts l'orgueil de la victoire ; les aigles volent au-dessus jde leurs têtes, et sous leurs pieds s'entassent les nuages, déjà pleins du souffle effrayant de la tempête. A ce moment, Josz voit que, de brun qu'il était, son guide devient tout noir, avec des yeux rouges de braise et des lueurs phosphorescentes dans sa chevelure. Et ce bizarre compagnon sourit de la façon la plus engageante, mais en montrant de petites dents délicieusement vertes, comme les premières tendres feuilles du printemps.

— « Oui, dit-il, ne félonne pas, je suis en effet le Diable. Vois en bas dans le vague lointain, les campagnes, les cités, les villes, Tabsurde forêt des hommes. Veux-tu tout ce qu'il y a là-dedans, Tor, les palais, le repos, le luxe, les parcs pleins d*ombrages et d'eaux vives, des femmes merveilleusement belles, vêtues et parées à souhait, compliquées comme des casse-tête chinois, et la gloire, le laurier, l'Académie, le Journal des DébatSy la Revite des Deux Mondes, les éditeurs qui baiseront tes genoux, la Comédie-Française qui t'appartiendra, comme la maison d'Orgon à Tartuffe? C'est très facile!

— Mais encore, dit Josz, qu'est-ce que ça me coûtera? ' — Oh! presque rien, répond le Diable. 11 ne s'agit que

défaire les vers comme...

— Comme qui? » demande Josz d'une voix ferme, en regardant le Diable entre les deux yeux.

Le tentateur est visiblement embarrassé ; il n'ose pas accoucher du mot indécent. Cependant, il fait comme les dévotes, qui profitent de la minute où monsieur le curé se mouche. Il saisit l'instant où l'ouragan souffle avec sa furie, où les éclairs sillonnent le ciel, où la foudre éclate avec fracas, et au milieu du tumulte des éléments déchaînés, il prononce timidement le nom abominable.

— « Eh bien, non ! dit le poète, c'est trop cher! J'aime encore mieux les journaux qui ne payent pas, les chambres où il pleut, les femmes initiales, et les biftecks eu bois! »

i36 LÀ LANTERNE MAGIQUE.

Cl. — LE COMEDIEN

La chambre est à la fois un cabinet de travail et un cabinet de toilette. Au mur, sur la tenture sévère, sont accrochés des panoplies, des épées colossales de tous les temps, de nombreux portraits représentant la même figure sous des costumes divers, et dans leurs cadres fastueux, des couronnes d'argent et d'or, avec de longs rubans, souvenir des triomphes obtenus à Liège, à Castelnaudary, à Nice, et dans d'autres villes.

Sur un fauteuil en tapisserie sont négligemment jetés un costume de velours noir et un chapeau à plumes, et pêle-mêle, sur une table de la Renaissance, un volume de Molière, un exemplaire broché de La Tour de Nesle, et divers rôles manuscrits, appartenant tous à des pièces de William Busnach. Sur une étagère sont alignées au moins quarante paires de bottines, dont les grandeurs sont différentes, et qui cependant semblent appartenir au même homme, comme s'il devait avoir le pied tantôt grand et tantôt petit, au gré de certaines convenances particulières.

Assis et parfaitement seul, Montferrat, le plus grand des grands premiers rôles, est en proie à une épouvantable douleur. Ses traits sont convulsés, des gémissements et des sanfi;lols soulèvent sa poitrine, et de

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grosses larmes tombent de ses yeux sanglants et coulent dans sa noire moustache. Cependant Tacteur est assis devant une table de toilette couverte de fioles, de couleurs, de pinceaux, de cosmétiques, d'estompés, de crayons de pastel, et tout secoué et brisé par le plus réel désespoir qui fut jamais, il s'occupe néanmoins à peindre son visage. Il met de la terre d'ombre sur ses paupières, il éteint avec du blanc gras le rouge de sa bouche, il dessine d'un trait hardi un pli qui fait tomber • ses lèvres, et par instants il donne un mouvement désolé et roide à sa longue chevelure. Et en même temps, il ne cesse de gémir, bouleversé par une émotion qui le dompte et l'abat, comme un arbre terrassé par le vent d'orage. Sur la pointe du pied est entré le comique Blime, chauve, rasé, résigné, dont le regard doux et la lèvre pâle expriment une affectueuse bonté d'honnête homme.

— « Que fais-tu là ? demande-t-il au grand premier rôle.

— Tu le voix, mon vieux, dit Montferrat, qui sanglote plus fort, et qui en même temps jette sur sa joue avec l'estompe un trait décisif, je me fais ma tête — pour aller à l'enterrement de mon frère ! »

Cil. — LE LUXEMBOURÛ

Au bois f irai seulette, L'Amour m'y compara! Roses, folles, échevelées, ingénues, toutes petites, les fillettes dansent en rond en chantant : Girofle, girofla ! et c'est

158 LA LANTERNE MAGIQUK.

une joie de les voir, plus fraîches que les autres fleurs dont se pare le Luxembourg, où l'air s'emplit de parfums. De bien loin arrivent les accords de l'orchestre militaire qui joue une marche triomphale, et les deux musiques ne se gênent pas l'une l'autre : au contraire. Il y a une toute petite qui mène la danse, et dont les yeux profonds ressemblent à des violettes. Les grenadiers, dont on ne voit pas les caisses, cachées par la terrasse, font éclater leurs fleurs de pourpre ; près d'eux les lauriers-roses fleurissent par groupes comme au bord d'un ruisseau céleste, et les plumages des cygnes resplendissent dans la lumière.

L'Amour m'y compt'ra! Il les y compte en effet. Un couple de nouveaux mariés, jeunes, épris et également beaux, s'arrête pour regarder la danse, et déjà, avec l'instinct de la maternité dans le cœur, la jeune femme adorée admire et compte les fillettes rouges de plaisir et coififées d'une blonde toison, qui plus tard, une à une, iront au bois où le ruisseau murmure et où gémissent les tourterelles.

Ceyras, le vieux mathématicien illustre, qui a soulevé tous les voiles, mais qui, voué à la Science amère et divine, n'a jamais été père, s'est arrêté, lui aussi, pour entendre la chanson : Si V Amour f y rencontre ^ Girofle, girofla!,.. Il écoute les fillettes roses, puis soupire et s'éloigne, et les yeux fixés sur le soleil couchant, dans le grand ciel ensanglanté, devant les murs de cuivre et les citadelles d'airain, il regarde, de ses yeux qui per-

LA LANTERNE MAGI.QUK. 159

cent la nuée, les chevaux échevelés, le choc des armures et les horribles batailles des Dieux.

cm. — LA FEMME DU DIABLE

Ordinairement, comme on le sait de reste, le Diable est écarlate de la tète aux pieds, comme un cardinal dont l'habit serait collant, et dont le visage aurait été taillé dans la même étoffe d'où on a tiré son habit. Mais en ce moment, il est rouge comme la braise dans l'âtre, d'un rouge aigu, pelucheux, rosé et blanchissant,

et sa lèvre fume comme un réchaud, parce que sa femme le tire vertigineusement et avec une incroyable dépense de force — par sa longue queue à panache, qui passe sous son correct veston, — le seul de nos vêtements qu'ait pu consentir à adopter le Diable, réfractaire aux autres pièces de notre costume. Lui, le Diable écarlate, et elle, sa femme, vêtue à la dernière mode parisienne, il est vrai avec une robe dont l'étoffe est du feu allumé, tous les deux courbés en arc, lui en avant et voulant s'évader, elle en arrière et tirant toujours, ils donnent le spectacle d'un ménage effroyablement uni.

— « C'est trop, c'est trop ! dit enfin le pauvre mari flamboyant, pourpré, carbonisé, suant d'ahan. Laissezmoi, de grâce, respirer.

— Ah ! dit la dame, tirant plus que jamais, soyez

juste, moD ami ! Nous ne pouvons pas vivre de la flamme du temps, ma maison ne marche pas avec rien, et les domestiques sont, vous le savez, devenus impossibles. Pour maintenir vos relations utiles avec les autres

Enfers, et pour satisfaire les ministres qui les représen-

tent, enfîn le corps diplomatique, il faut bien que je donne de temps en temps quelques dîners. Or, j*ai beau offrir à ces gens-là des filets momifiés d'après la méthode suisse, de faux foies gras fabriqués dans les prisons, et des vins dont le bouquet et l'arôme sont imités selon le procédé enseigné à l'institut de Klusternenberg (Autriche,) je n'arrive pas à joindre les deux bouts. Sans compter mes samedis de réception et mes thés de

cinq heures, où mesdames les Démones me consomment m(>ins de thé que de picrate. Enfin, mon ami, vous êtes le Diable, et au prix où sont les loyers, les femmes de chambre, les amants, les légumes, les robes de notre couturier Nessus, et le beurre, et même la margarine, comment ferais-je pour ne pas tirer le Diable par la queue ! »