XCIII. — FAUSSE SORTIE

Au fond de la Thébaïde, sur la montagne, dans sa cabane de boue et de roseaux, saint Antoine s'est endormi un instant, et le cochon aussi. Quand ils s'éveillent tous les deux, la cabane a fait place à un vaste mélange de jardins et d'architectures, où brillent les ors, les marbres, les porphyres, les blanches nudités et les triomphes de fleurs. Des façades brodées à jour, des pilastres, d'audacieux escaliers s'élancent en plein ciel, et les lilas, les rosiers géants, les immenses lys fleurissent, en même temps que les arbres à fruit et les vignes succombent sous le poids des fruits mûrs. Et tout cela est plein de femmes nues aux volupteuses rougeurs, qui en mille poses lascives et effrénées montrent leurs corps impudiques. Les unes, accrochées aux balcons de marbre, se terminent en arabesques de vivantes fleurs; d'autres, dans les eaux, se terminent en queue de pois-

son, et toutes chantent, sourient déchevelées,et allument l'air de leurs yeux de braise.

Vêtues seulement d'une veste de chasseur, des chasseresses nues percent les gibiers de leurs flèches; d'autres pèchent dans les lacs des poissons monstrueux, et des femmes-cuisiniers, sans autre vêtement qu'une veste blanche comme la neige, accommodent ces victuailles.

Les tables du festin s'allongent à perte de vue, entourées de danses furieuses, et, sachant combien la laideur est immorale, d'autres démons font voir des fronts pointus et cornus, de longs nez absurdes et des ventres de crabes, tandis que mille animaux impurs grouillent dans la vase, et que dans l'air planent des milliers d'oiseaux vermeils et roses. Une belle reine, dont la chemise ouverte laisse voir la gorge pointue et dont un petit page porte la robe de clinquant et de pierreries, s'approche du saint et lui offre une coupe écumante. Mais lui, sans se laisser étonner, il dit à haute voix sa prière; aussitôt, comme un tas de feuilles sèches balayées par l'ouragan, les arbres, les palais ajourés, les femmes folles sont emportés dans le vent déchaîné, et la cabane assainie reprend son aspect ordinaire.

Mais un pauvre petit diable vert, encore innocent et jeune, ne s'est pas assez hâté. 11 se trouve pris dans la porte qui s'est refermée violemment, et déjà le compagnon de saint Antoine lui grignote les mollets, avec une évidente satisfaction. Le saint fait tous ses efforts, et de son bras vigoureux délivre le jeune diable, qui cepen-

dant s'enfuit en poussant un épouvantable hurlement, car, pendant ce temps-là, le bon cochon — lui a mangé sa queue !

xciv. - z I M R i

Angèle Ritti a invité ses meilleurs amis à venir chez elle lui souhaiter sa fête. Ils sont là tous, la Heur du panier, Arles, Madriat, Louis de Triger, le comte Dorido, et la compagnie! Mais elle leur a donné un si bon dîner, avec des coulis réels! et le boudoir est si tiède, si bieu éclairé, si confortable; on y est tellement à l'aise sur les fauteuils de satins japonais, sur les coussins à fleurs d'or et sur les tapis de Perse que ces messieurs, trop heureux, ne songent même pas encore à tirer de leur poches les écrins qu'ils ont apportés, fument avec égoïsme les cigares dorés offerts par la maîtresse de la maison, et stupidement causent politique , Arabi, affaires d'Egypte, comme des portières. Cependant le petit chien Zimri, que son maître le peintre Joseph Croix a pris la liberté d'amener, et qui, lui aussi, a dîné comme un diplomate; l'étrange petit Zimri à la tête de Chimère, dont le regard diffus cherche l'infini, et dont la moustache frisée et l'aigrette, qu'il porte entre les deux yeux, semblent avoir été faites avec de la barbe de plume grillée au four; le fantasque Zimri n'entend pas de cette oreille-là, et se

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montre profondément agacé par de telles conversations bourgeoises. Après avoir aboyé furieusement, il saute sur les genoux d'Angèle, puis grimpe encore, et résolument se met à caresser, à baiser et à lécher de sa langue rose la gorge nue de cette charmeresse.

— « Eh bien! Zimri! » s'écrie Joseph Croix d'une voix fâchée, pour ramener cet audacieux à une plus stricte observation des convenances.

— u Mais non, laissez, » dit tranquillement la belle Angèle. Et elle ajoute avec douceur, en montrant le petit chien : « Monsieur me semble être le seul qui, pour le moment, — soit dans la question ! »