VII. LE GENDARME

Monté sur son cheval solide comme un éléphant, le bon gendarme Tortezat marche gaiement au trot, caressé par le vent d'orage, sans s'inquiéter de la pluie imminente, qui tout à l'heure mouillera ses aiguillettes bien blanchies et ses buffleteries jaunes, éclatantes comme des fleurs. Il ne s'inquiète pas non plus du bandit Gueule- de- Loup qu'il va, lui tout seul, arrêter dans la montagne, et qui

lui tirera certainement quelques coups de pistolet en pleine poitrine.

On dirait que le visage de Tortezat a été taillé à la hache. Son nez bizarre ne se rattache à aucun type ; le vent, la pluie et le soleil ont poli sa peau brune, comme de farouches tanneurs, et sa moustache révoltée et roide ressemble à un balai de crin. Enfin, bâti comme une forteresse et chaussé de ses bottes énormes, Tortezat n'a pas d'autre beauté que celle du Diable ; cependant, tout le monde le regarde sans avoir envie de rire, principalement ceux qui l'ont vu agripper les mauvais drôles avec sa forte poigne.

Marchant à un sérieux danger de mort, le bon gendarme est parfaitement gai et tranquille, comme s'il était dans son jardin, occupé à tailler ses chers rosiers, car il sent qu'il est l'incarnation visible de la Loi, et il possède l'invincible sérénité de quiconque représente un Idéal. Et, sorties du ciel orangé, zébré de bandes violettes et sanglantes, autour de son front volent, leurs bouches ouvertes, leurs cheveux hérissés, laissant flotter leurs draperies où s'engouffre un ouragan d'atelier purement conventionnel, et tenant en main leurs glaives nus, — de terrifiantes Divinités allégoriques !

Madame est servie, mais avant de s'asseoir à table, la tranquille famille bien unie attend que la soupe refroidisse un peu. Nécessairement élégiaque par la loi inéluctable des contrastes, le bourreau Josias, debout devant un pupitre, joue sur sa flûte une suite composée jadis pour le bon Tulou, avec imitation du rossignol. Sa femme brode au petit point des bretelles en tapisserie sur lesquelles court une guirlande de bleuets, et vêtue de blanc, sa grande fille Eulalie, dont les cheveux châtains sont relevés droits en bandeaux rebelles, arrange des fleurs coupées, comme dans une pièce du Gymnase.

A ce moment, on entend le galop pressé d'un cheval qui s'arrête à la porte. Les trois êtres tressaillent, et le Bourreau est subitement devenu pâle comme un mort. Il sort et descend pour aller recevoir l'ordre ; quand il remonte, calme et redevenu pareil à luimême, madame Josias, sachant que son mari ne dînera pas, lui sert à la hâte un bouillon froid. Après l'avoir bu, le Bourreau se gante correctement, prend son chapeau, et ayant adressé un suprême adieu muet à sa femme, et à sa fille dont il n'ose baiser le front, il s'en

va prévenir ses aides, prendre ses dispositions et inspecter minutieusement les bois de justice.

Et il se redresse alors, fier en son légitime orgueil, car de Maistre l'a glorifié, et il est celui qu'on désigne féodalement par un nom de ville, comme un prince du sang, — qu'il est en effet, puisque la Loi sociale invente parfois de tels jeux de mots, nets et saignants comme le tranchant du couperet !

ix. — L AIR

« Lâchez tout ! » s'est écrié le capitaine du Léviathan, le bon Delgy, roux comme Adam et Eve, et on a tout lâché, et comme un oiseau qui d'abord hésite, puis s'élance en plein ciel, l'aérostat géant s'est envolé au-dessus des maisons, des campagnes et des arbres, avec une formidable joie. Les passagers sont Ogier de Lémicourt, Guy de Vauqueleur, — car là, comme partout, la noblesse donne et se donne ! — et le peintre Gabriel,* qui aura du plein Air puisqu'il en veut, et le spirituel Vens, et quelques autres encore, et parmi eux est la belle petite princesse de Cytre, cette Laure adorable, qu'on aurait dû payer pour avoir une pareille campagne de voyage, mais

qui au contraire a acheté à beaux deniers comptants le droit d'aller se mesurer de près avec les étoiles.

Oh ! quelle impression de bien-être, de rafraîchissement, de délivrance, lorsqu'on échappe si complètement et décidément à la terre, à la vie absurde, aux conventions tyranniques, et lorsqu'on se dit avec une ineffable volupté : « Je respire ! » De vertige, de mal de mer, il n'en est pas question ; au contraire, une évidence, une certitude tranquille d'être en sûreté fait que le sang circule librement dans les veines. Et de quoi avoir peur ? on ne fait qu'un avec la nappe, avec le courant qui vous emporte. Assise sur le léger tabouret d'osier, coiffée d'un chapeau à plumes floches, bien prise dans sa robe de satin bleu pâle, aux dentelles rousses, qui s'accorde si bien à l'azur et à la nuée, la petite princesse regarde dans sa lorgnette de nacre, et cherche, par delà des infinis, d'autres infinis. Et lorsqu'elle laisse ce petit outil et qu'elle baisse ses yeux libres, elle voit en bas les rivières couler au haut des collines comme un mince ruban d'argent, les petites maisons, les monuments, les petits arbres, qu'on a tirés d'une boîte de joujoux d'Allemagne, et les verdures sombres, vives, vertes, bleues, claires, fleuries, pareilles à une couverture

faite de petits morceaux cousus ensemble. Où sont-ils, le chœur de ses jalouses amies ennemies, et ses mille amants, et celui-là même qu'elle a failli aimer, et dont elle ne saurait maintenant se rappeler le vague profil ? Tous dispersés ! comme dit monsieur Scribe. Mais surtout, la belle petite princesse se réjouit de l'Air immense, qu'elle boit, qu'elle savoure, qui la baise, la chatouille, la caresse, la flatte, l'enveloppe d'une calme admiration silencieuse, et dans le frémissement de la longue et lointaine vibration rythmique, la salue mystérieusement de murmures, d'adorations et de louanges !