CXI. LA BAGUE

Vers huit heures et demie, au moment où on quitte la table, la femme de chambre Ju-

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liette, grande, mince, correctement serrée dans sa robe, est au haut de l'escalier tendu de tapisseries antiques et orné de nègres en marbre noir qui portent des torches flamboyantes, lorsque les yeux un peu allumés par le Rœderer et par le sherry brandy, monsieur le marquis de Magnol passe par là, pour aller à son appartement.

— « Ce soir, dit-il, je le veux, entends-tu, tu viendras un moment chez moi, vers une heure, quand je rentrerai.

— De chez votre maîtresse ! dit Juliette.

— Et pourquoi pas ? dit philosophiquement le marquis Joseph. Ah ! vois-tu, mon enfant, ces drôlesses de grand style font terriblement leurs embarras, et en les quittant, c'est une vraie joie de trouver à point une fille aimable, naturelle, et qui sent la fraise des bois ! »

En parlant ainsi, le marquis, spirituel à ses heures, rentre chez lui, après avoir glissé à Juliette un petit portefeuille en cuir de Russie très gonflé, que la soubrette fait prestement disparaître. Aussitôt sort, on ne sait de quelle cachette d'ombre, le cocher Félix, rouge, insolent, superbe, coiffé de sa toque écossaise, et qui a tout l'air de vouloir chercher une mauvaise querelle.

— « Diantre ! murmure-t-il en tournant

sa bouche de côté, il me semble que monsieur le marquis vous en dégoise bien long !

— Monsieur Félix, lorsqu'on a, comme vous, de grandes ambitions, et qu'on veut s'établir carrossier à Decize, il ne faut pas chercher des poux par la paille, ni demander avec quoi le cuisinier fait sa cuisine ! Vous serez sans doute assez heureux d'avoir une bonne femme qui saura tenir la maison et recevoir les clients, et à qui on ne fera pas prendre des vessies pour de la lumière électrique !

— Méchante ! Un baiser du moins ?

— Après la noce, » dit mademoiselle Juliette, qui chasse à temps son mari futur, car au même moment accourt, tout pâle et tremblant, le collégien Lucien, neveu du marquis.

— « Ah ! dit-il à la grande soubrette, si vous vouliez m'écouter et m'entendre ! Mais vous ne saurez jamais ce qu'il y a dans mon cœur de passion et de désir, et de trésors d'amour ! »

Puis, affolé par la courbe voluptueuse que dessine la robe de Juliette, l'enfant lève et penche vers le sein emprisonné une main téméraire.

— « Tiens ! s'écrie la femme de chambre, toujours à la réplique, vous avez là une bien jolie bague !

— Oui, dit Lucien, en regardant le rubis entouré de diamants, dont rien ne peut empêcher désormais la destinée inéluctable, c'est ma tante Herminie qui me l'a donnée » !

cxn. — UTOPIE

Le petit vicomte de Salar et Coralie Bredo reproduisent assez exactement le tableau célèbre où, debout et songeant, le roi d'Espagne Philippe II, en costume de cour et coiffé de la toque à plumes, contemple sa maîtresse nue, couchée sur un lit de repos. Seulement, comme les mœurs se sont épurées depuis ce temps-là, Coralie est couverte d'un léger voile transparent, et le petit vicomte, entaché d'impressionisme et de japonaiserie, porte un costume de ville entièrement violet qui, depuis le chapeau et la cravate jusqu'aux chaussettes de soie et aux souliers, parcourt toutes les gammes symphoniques du violet, et chante sa musique silencieuse avec le plus parfait dandysme.

Quoique très excentrique et singulier, Anatole de Salar est très innocent, ce qui se voit, et il adore Coralie avec un sentimentalisme emprunté aux écoles abolies. Il admire en

silence les belles formes étalées sous ses yeux, et tout à coup, avec un long soupir :

— « Chère! dit-il à son amie, je voudrais — - sur votre cou, sur votre front, sur vos bras divins, trouver à baiser une place, si petite qu'elle fût, que nul n'ait touchée ou baisée avant moi ! »

La courtisane se relève, ébouriffée par une si audacieuse prétention. Mais, après tout, comme elle a été étudiante dans le quartier Latin, et comme les problèmes scientifiques ne lui déplaisent pas, elle se décide à admettre la fabuleuse hypothèse, et répond tranquillement, avec une philosophie douce.

— « Au bout du compte, dit-elle, ça se peut bien et je ne jurerais pas que non, car tout existe dans la nature ! »