XXV. LA VUE

LE célèbre voleur qui se nomme parmi ses compagnons Tête-de-Loup, et dans les cercles élégants Louis Spéver, s'est introduit dans le jardin de l'hôtel et jusque dans la chambre à coucher de la duchesse de Segny. Grâce à ses nombreux talents, il a pu ouvrir la fenêtre et le volet ; ses complices l'attendent en bas, et le voilà à deux pas du lit de la belle Diane.

Sa police — car il a des intelligences partout ! — lui avait appris que madame de Segny a le caprice de dormir avec ses joyaux étalés autour d'elle ; et le renseignement était juste, car le voleur admire, jetés sur les marbres précieux et sur les étagères de peluche, et débordant les coffres, les colliers de perles rares, les émaux, les bracelets, les rivières de diamants, les saphirs, les topazes, les camées

antiques, les bijoux grecs et byzantins, les améthystes, les coraux, tout le ruissellement incendié et fou d'un océan de métaux et de gemmes, qui sous la seule lueur d'une pâle lampe de nuit, brille de mille feux mystérieux et divins.

Tête-de-Loup va faire main basse sur ces trésors ; mais quelque chose comme un rayon de pourpre entre dans le coin de sa prunelle. Il tourne à demi la tête et regarde : ô vision céleste ! Sous les couvertures un peu défaites, la duchesse est endormie, riante, calme, apaisée, vêtue de sa seule chemise transparente ; et la chemise elle-même s'est ouverte, et laisse à découvert le plus beau sein, jeune, ferme, aigu, d'une forme idéalement pure et parfaite et d'une blancheur vivante, avec de pâles veines bleues et des boutons tendrement rougissants comme ceux des fraîches roses.

Pensant avec raison que nulle richesse ne peut valoir ce merveilleux spectacle, et qu'ayant pu le contempler il est royalement payé de ses peines, le voleur remet les joyaux à leur place, et y ajoute même, en la retirant de son doigt, une émeraude d'un prix inestimable, qu'il a récemment dérobée à l'héritier d'un des plus beaux trônes de l'Europe. Et il redescend par l'échelle de corde attachée à la fenêtre encore ouverte, emportant dans

ses sombres yeux un éblouissement qui, sous les cieux lointains où les juges ne manqueront pas de l'envoyer un jour où l'autre, le consolera de tout, même du gémissement désespéré de la mer !

xxvi. — LE GOUT

Le bon curé Bilco tressaille de terreur et d'épouvante en recevant son évêque, monseigneur Hilaire, qui voyageant sans pompe pour porter des consolations et des secours dans le pays ravagé par l'inondation, est venu lui demander à déjeuner, à lui Bilco ! On s'est bien promené pendant une heure dans l'humble jardinet où le soleil baise et caresse des poires géantes et de lourdes pêches rouges ; ce qui peut-être a donné à la servante le temps de faire ses petits préparatifs. Mais enfin, le moment fatal arrive ; il faut s'exécuter et rentrer dans la maison. Justement, la table est dressée, la nappe mise ; dans les bouteilles rit un vin couleur de pelure d'oignon, et les assiettes de faïence à coqs brillent folâtrement de leurs belles couleurs vives.

— « Ah ! monseigneur, dit le curé tremblant, je suis trop pauvre, pour recevoir honnêtement Votre Grandeur !

— Bon ! dit gaiement l'évêque, il y a bien ici de quoi faire une omelette !

— Oui, répond, stupéfaite aussi, la vieille Maguelonne, qui vient de paraître, tenant une jolie terrine en terre émaillée, d'un jaune , adouci et tendre. Une omelette, voilà tout, et ce pâté de bécasses, fait comme à la campagne, et cuit dans notre pauvr' four ! »

Elle pose sa terrine sur la table et sort, après en avoir enlevé le couvercle ; et en respirant le délicat fumet qui s'en échappe, l'évêque reste songeur. Cependant, il s'est assis, il a fait asseoir son hôte ; Maguelonne revient, apportant l'omelette fumante, dont les portions sont bientôt servies sur les assiettes chaudes.

— « Par les reliques de saint Polycarpe ! s'écrie, après les premières bouchées, monseigneur Hilaire, qui n'a jamais rien mangé de si exquis et délicieux, qu'est-ce que cette omelette-là ?

— Hélas! dit Maguelonne honteuse, c'est tout bonnement une omelette aux queues d'écrevisses et aux laitances de carpes, sur laquelle j'ai versé un simple jus de perdrix et de cailles.

— Nous nous en contenterons donc ! » dit le bon évêque, admirant en lui-même la servante ingénue, et à demi-voix il ajoute

Sancta simplicilas ! répétant ainsi le mot prononcé par le martyr qui, monté sur le bûcher, vit une vieille à l'âme enfantine apporter péniblement son pauvre fagot, pour aviver la flamme.