Vers 4906 et suiv

Tristan, ayant vaincu et tué Morgain, revient en Cornouailles, laissant sa conquête à Ruai. A peine descendu à terre, il apprend que le géant Morolt est venu prélever un tribut annuel, au nom du roi d'Irlande. Ce tribut consistait en soixante jeunes gens tirés au sort parmi la noblesse du pays. Tristan entre au conseil, et, voyant les barons réunis autour de Furne devant Mark et Morolt, il leur adresse un discours composé selon les règles de l'art, mais qui ne persuade personne :

Seigneurs, vous tous qui êtes ici,

Et qui accourez au tirage

Pour vendre vos nobles enfants.

Ne sentez-vous pas la honte

Que vous inlligez à votre pays?

Vaillants comme vous l'avez toujours été

Et comme vous l'êtes encore,

Vous devriez élever

En gloii^e et en honneur

Votre nom et celui de ce royaume;

Et voilà que, honteusement tributaires,

Vous mettez votre liberté

Aux pieds de vos ennemis;

Et vos nobles enfants,

Qui devraient être votre joie.

Vos délices, votre vie.

Vous les donnez, vous les avez déjà donnés

En esclaves et en propriété !

Vous ne pouvez rien alléguer

Qui vous y oblige :

Nulle contrainte,

Si ce n'est celle d'un homme;

Nulle nécessité,

Si ce n'est celle d'un combat;

Et, parmi vous tous,

11 ne se trouve pas un seul

Qui veuille risquer sa vie,

Soit qu'il tombe, soit qu'il triomphe.

Contre la vie de cet homme?

Je suppose même qu'il tombe :

Cette mort rapide

Est certainement préférable,

Et pour le ciel et pour la terre,

A la longue peine que vous souffrez;

Mais s'il triomphe.

Et que l'injustice succombe,

Il aura sûrement sa récompense

Auprès de Dieu et sa gloire ici-bas'...

Tristan se déclare prêt, malgré sa jeunesse à jeter le gant à Morolt. Gotfrit, qui évite d'ordinaire les longues descriptions, nous fait assister cependant aux préparatifs du combat; mais une circonstance donne de l'intérêt à cette scène : Mark examine toutes les parties de l'armure, pour s'assurer qu'elles sont à l'épreuve des coups ; il veut lui-même attacher le casque et

i. Vers 6067 et suiv. — Ce discours n'a pu être composé que par un lettré. Il est de Thomas, car il se trouve également dans la Saga Scandinave, autre traduction de Thomas, dont nous aurons à parler bientôt.

ceindre l'épée à son jeune champion. Le combat doit avoir lieu dans une île, en vue de la terre ferme. On donne une barque à cliacun des deux combattants. Au moment où ils abordent, Tristan pousse la sienne dans la mer, en disante Morolt : « L'un de nous au moins restera sur ce rivage, si nous n'y restons tous les deux : la barque qui t'a porté emmènera le vainqueur. »

Le récit du combat est tout allégorique. « L'aventure ne parle, dit Gotfrit, que de deux hommes; mais, en réalité, il y avait de chaque côté quatre combattants. Morolt valait quatre chevaliers; mais il avait contre lui Dieu, le droit, Tristan, et cette audace qui en nécessité fait merveille. » Et, jusqu'à la fin, le poète suit ces comparaisons. On aimerait mieux, sans doute, une vraie bataille, à la manière des Nihelungen et de la Chanson de Roland, moins ingénieuse et plus vive ; mais les personnages des épopées courtoises ne se battent pas ainsi. L'influence des tournois se remarque dans tous les combats décrits par les poètes chevaleresques. Ces duels du vieux temps, où l'on frappait droit et où les victimes tombaient du coup, auraient semblé au public du xni" siècle trop peu ornés et

apprêtés. Ce n'est pas à dire que la scène décrite par Gotfrit manque d'animation. Déjà l'isolement des deux champions, cette lutte solennelle devant une foule de spectateurs, ont une certaine grandeur ; mais la couleur guerrière est affaiblie par trop de stratégie. L'adresse et la ruse décident de la victoire, autant que la valeur. Les lances se brisent au premier assaut; Morolt, frappé du courage et de la noblesse de Tristan, est prêt à l'épargner; mais le jeune homme lui répond : « Deux pays libres sont venus avec moi dans cette île ^ ; ils s'en iront d'ici libres et vainqueurs, ou j'y resterai moi-même. » Le cheval de Morolt tombe ; Tristan profite de l'embarras de son adversaire; un mouvement adroit lui fait gagner la victoire. Les étrangers emportent le corps de leur chef; un fragment d'épée, qui trahira plus tard le vainqueur, reste dans la tête de l'Irlandais. Tristan lui-même est blessé, et il est en danger de mort; car Morolt avait dit, dans l'espoir d'ajourner le combat, que l'arme était empoisonnée et que la reine d'Irlande, sa sœur, pouvait seule guérir la blessure.