LE POÈTE THOMAS ET SES IMITATEURS

LE poème (le Thomas a été composé, selon toutes les probabilités, dans la seconde moitié du xii" siècle*. Le nom de l'auteur, l'époque et le pays où il a vécu, c'est à peu près tout ce que nous savons de certain sur sa personne et sur sa vie.

Comment le poème est-il arrivé à Strasbourg? Nous avons vu qu'un Lancelot français fut apporté en Allemagne par un seigneur de Morville, otage de Richard Cœur-de-Lion. Gotfrit a pu recevoir le Tristan par une occasion sem-

1. M. Gaston Paris admet la date de illO (Litléralure française au moyen âge, 56); M. W. Golther celle de 1180, en ajoutant : ehej' spiiter als frûhev {Zeitsclirift fur franzosischa Sprache und Littérature t. XXll, 1900, p. 15).

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blable. Il est possible que les quatre feuillets qui ont été trouvés à la bibliothèque du séminaire protestant de Strasbourg, et qui ont péri dans l'incendie de 1870, aient appartenu au manuscrit dont il s'est servi. L'auteur français se désigne lui-même par le nom de Thomas. Pourquoi Gotfrit l'appelle-t-il Thomas de Bretagne? C'est sans doute parce que cette appellation était alors courante en Allemagne, ou parce qu'on savait que le poète avait vécu dans la Grande- Bretagne,

Mais pourquoi l'auteur du Trislrem l'appellet-il Thomas d'Erceldoune? Nous sommes réduits, sur cette question, à des conjectures.

Erceldoune, aujourd'hui Earlstown, est un village situé sur la limite de l'Angleterre et de l'Ecosse, au bord d'un petit affluent de la Tweed. On y voit encore, dit Walter Scott, les ruines du château qu'habitait « le chantre de Tristan, le plus ancien poète écossais » ; car Walter Scott considère Thomas d'Erceldoune, contrairement à toute vraisemblance et au contenu explicite des textes, comme l'auteur du Trislrem et comme le plus ancien poète qui ait versifié la légende de Tristan. Mais qu'était-ce que Thomas d'Erccl-

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Jeune? Les chroniqueurs du xiv* siècle nous présentent le Rhijmer of Erceldoune non seulement comme un ménestrel distingué, mais comme un homme doué de facultés extraordinaires. On lui attribuait le don de prophétie; on venait le consulter comme un oracle. Il avait prédit, assurait-on, l'issue de la guerre entre l'Angleterre et l'Ecosse, et en particulier la mort du roi Alexandre III, qui arriva en 1286. On a pourtant sur lui deux données authentiques. Il assiste comme témoin à une convention faite entre un seigneur de Haga et les religieux de l'abbaye de Melros. Ce document est sans date; mais, d'après ce qu'on sait des autres témoins, il doit se placer entre les années 1250 et 1280 \ Une autre charte, de 1294, mentionne que ce Thomas d'Erceldoune, fils et héritier du Rimeur d'Erceldoune, lègue toutes ses possessions en biens-fonds au couvent de Soltra ». Il semble résulter de là que le Rimeur était mort en 1294, et il est probable que l'auteur du Tristrem, pour donner plus de créance à ses récits, et n'ayant du reste aucun renseignement biogra-