PRÉFACE

Au début du XIIP siècle apparaissent les papiers de crédit : dans le monde commercial italien, la lettre de change ; dans les pays du Nord, la lettre de foire. Celle-ci est une création de l'esprit germanique, celle-là un produit du génie latin. Pendant tout le moyen âge, la lettre de foire règne en maîtresse en Flandre et en Angleterre. Elle rencontre sa rivale aux marchés de Champagne, et son action territoriale s'arrête là. Les deux institutions s'v côtoient mais ne se confondent ni ne fusionnent.

La lettre de foire était à peine connue jusqu'à ce jour. Une visite aux archives de la ville d'Ypres nous valut la découverte d'une collection de huit mille pièces environ, toutes du XIIP siècle, de 1249 à 1291. C'était une mine inépuisable de renseignements sur l'activité commerciale internationale d'une de nos plus belles cités. La lettre de foire y trouvait tout particulièrement son histoire, et la grande abondance de documents découverts nous la retraçait vivante et réelle.

Née au moyen âge, avec les foires qui réunirent périodiquement les marchands de toutes les nationalités, la lettre de foire eût pendant toute la durée de la période médiévale une importance capitale. C'était un représentant facile et commode de la richesse, un pilier du crédit commercial international. Mais le moyen âge fini, elle sombre avec lui'; les foires de Flandre et de Champagne fermées ou expi-

rantes, elle cesse d'avoir sa raison d'être et disparaî avec elles. Les temps modernes s'ouvrent avec d'autres nécessités économiques. Désormais à des besoins nouveaux doit s'approprier une institution plus perfectionnée et plus rigoureusement commerciale. La lettre de change est toute désignée. Depuis sa première et timide apparition dans le Midi, vers 1200, elle n'a cessé de grandir jusqu'au moment où, au XV® siècle, elle apparaît constituée de toutes pièces et succède dans les marchés du Nord aux formes vieillies du crédit médiéval.

Notre méthode a été celle que nous avons exposée et suivie dans notre étude sur la Propriété urbaine au moyen âge : n'attribuer aux textes des coutumes et aux lois codifiées qu'une importance secondaire et s'appuyer sur les documents privés qui, seuls, reflètent fidèlement le droit dans son état de gestation et de développement. Une telle règle emporte nécessairement avec elle l'obligation de réserver une large part à l'histoire proprement dite.

C'est pour avoir méconnu l'esprit qui préside chez un peuple à l'élaboration de ses concepts juridiques, que beaucoup d'historiens du droit n'ont pu nous donner qu'une peinture factice et purement extérieure des institutions auxquelles ils ont voué leurs recherches. Vouloir décrire le droit dans sa genèse et dans son long devenir, c'est devoir s'enquérir tout d'abord de la manière dont vit, pense et réfléchit un peuple. Qu'on songe au vague des premières institutions médiévales, à leurs incertitudes et à leurs tâtonnements; à cette grande différence d'esprit qui distingue les races germanique et latine ; à cette vie urbaine, enfin, qui synthétise toute la force vitale du moyen âge, et l'on se rendra compte de l'importance de tous ces éléments dans l'étude de l'histoire du droit.

Pénétré de cette importance, nous avons transporté le

problème sur le terrain historique et décrit l'institution dans la réalité de son développement. Nos conclusions se ressentent de cette union de l'histoire et du droit. Aussi le juriste pur, qui voudra isoler tel ou tel texte pour le discuter dans son abstraction, pourra les trouver erronées, mais qu'il songe, avant de les condamner, à l'époque qui nous occupe, au pays dont il s'agit et à l'institution qu'il importe de caractériser.

Notre intention n'a pas été d'écrire une histoire complète des origines des papiers de crédit, mais simplement une monographie basée sur le fonds yprois. Nous n'avons cependant pas négligé de rattacher la lettre de foire à ces grands courants économiques qui traversèrent l'Europe occidentale au XIIP siècle, à ces idées de cosmopolitisme qui naquirent à la suite de relations internationales assidues. Par là seulement une monographie cesse d'être un ensemble de constatations pour devenir partie intégrante d'un vaste système *.

Nous joignons à notre mémoire un choix suffisamment complet de pièces, afin de donner une idée non seulement de la nature de la collection yproise, mais encore du milieu dans lequel il convient de replacer la lettre de foire. La table raisonnée de matières, qui accompagne ce mémoire^ relève les questions juridiques particulières qui se retrouvent dans chacune des pièces choisies.

Nous terminons cette Préface par l'accomplissement d'un devoir qui nous est bien agréable, <;elui de la reconnaissance. Nous remercions de tout cœur notre estimé collègue, l'archiviste de la ville d'Ypres, M. Emile De Sagher, qui nous a

* Nous avons publié un article synthétique sur la Lettre de foire dans la Revue de droit international et de législation comparée. Bruxelles, 2«sér., 1. 1,1899.

prodigué tant de marques de sympathie et n*a cessé de nous aider dans l'élaboration de notre travail, ainsi que l'administration communale d'Ypres qui a' bien voulu mettre à notre disposition, ici même, les documents dont nous ne pouvions continuer l'exploration sur place. Nous remercions aussi les membres de l'Académie royale de Belgique, rapporteurs de ce mémoire : M. J. Lameere, conseiller à la Cour de cassation; M. L. Vanderkindere, professeur à l'Université de Bruxelles, et tout particulièrement notre ancien maître, M. H. Pirenne, professeur à l'Université de Gand. Nous adressons également nos remerciements à notre ami M. George Espinas, bibliothécaire au Ministère des Affaires étrangères, à Paris; à notre honoré confrère M. Paul Errera, avocat à la Cour d'appel et professeur à l'Université de Bruxelles; à notre collègue M. Socquet, archiviste de la ville de Tournai; enfin, à tous ceux qui se sont intéressés à notre entreprise et l'ont favorisée de leurs conseils.

Pendant nos études à l'Université de Berlin, nous avons eu l'honneur d'y rencontrer le savant en qui nous résumons pour ainsi dire toute l'admiration que nous éprouvons pour la science juridique allemande, Henri Brunner. Nous lui dédions ce modeste mémoire. Puisse-t-il l'agréer en témoignage de notre sympathie et de notre gratitude !

Bruxelles, le !«' janvier 1900.

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