I. Souvenirs d'un sexagénaire

ne condamnait aucun des personnages révolutionnaires. Mais il y avait, dans une scène, une phrase, une pauvre petite phrase, qui fit tout le mal et provoqua aux représentations un tumulte épouvantable.

On venait de juger Louis XVI à la Convention nationale et Tun des défenseurs du roi, s'adressant aux membres de l'Assemblée, s'était courageusement écrié :

— Je cherche partout des juges et je ne vois ici que des accusateurs.

C'était cette phrase que les auteurs de la Chaste Suzanne avaient transportée sur la scène. Un personnage de la pièce, Azarias faisait, en effet, cette déclaration :

— Vous êtes ses accusateurs, vous ne pouvez être ses juges.

De nombreux applaudissements accueillirent la phrase. Des protestations et des sifflets leur répondirent. On fit évacuer le théâtre.

La pièce ne fut rendue au public qu'après des modifications et La Harpe nous donne sur cette reprise les détails qui suivent :

« Nous avons vu, il y a deux ans, et moi j'ai vu de mes propres yeux, à la représentation d'une pièce qui avait paru contre-révolutionnaire, parce qu'on y disait que des accusateurs ne pouvaient pas être juges, j'ai vu quatre Jacobins, appelés officiellement et siégeant gratis au premier banc du balcon, avec toute la dignité que des Jacobins pouvaient avoir, pour juger si les corrections que les auteurs avaient promises étaient suffisantes pour permettre que Ton continuât de représenter la pièce ; et

le lendemain, les journaux annoncèrent que les commissaires jacobins avaient été contents de la docilité des auteurs et des changements quHls' avaient faits ».

Maintenant, les hommes de la Révolution, énervés par Texaltation des passions populaires, exigent que tout le monde, en France, ait la même admiration pour le nouveau régime, les mêmes rancunes pour les institutions abolies, les mêmes haines pour les hommes de ces institutions; La scène indépendante ne doit plus servir de tribune aux audaces de la critique individuelle ; le souvenir du passé lui-même doit être exclu des ouvrages nouveaux où Ton n'admettra plus que la magnification du présent.

Aussi, lorsque Génissieux dénonce à TAssemblée, Mérope^ qui donne le spectacle d'une reine en deuil pleurant son mari et appelant le retour de ses deux frères absents, la Convention s'émeut de cette pièce réactionnaire. Sur la proposition de Boissy d'Anglas, elle adopte un décret qui ordonne au comité de l'instruction publique de présenter une loi sur la surveillance des spectacles. Et le décret du 2 août 1798, considérant que les théâtres « ont trop souvent servi la tyrannie » dispose qu'ils donneront trois fois par semaine les tragédies de Brutus, Guillaume Tell^ Gaïus Gracchus^ et autres pièces dramatiques qui retracent les glorieux événements de la Révolution et les vertus des défenseurs de la liberté. Le texte ajoute que tout théâtre sur lequel seraient représentées des pièces tendant à dépraver l'esprit public et à réveiller la honteuse superstition de la royauté, sera

fermé et que les directeurs seront arrêtés et punis suivant la rigueur des lois (i).

Peu de jours après la promulgation du décret, François de Neufchâteau fait jouer Paméla ou la vertu récorri' pensée] le succès n'en fut pas très brillant d'abord, quoique cette pièce ait été merveilleusement interprétée par Fleury et par la toute gracieuse Mlle Lange. Cependant, elle attira bientôt quelque attention parce que certains personnages s y montraient décorés des ordres anglais, appareil qui frappait d'autant plus les yeux que toutes les décorations françaises avaient disparu, les institutions auxquelles elles appartenaient ayant été proscrites parla nouvelle législation. Les jacobins se prévalurent de cela pour imputer à l'esprit contre-révolutionnaire la vogue de la pièce nouvelle.

Cette comédie accusée de.glorifier les Anglais et de tendre à faire regretter les privilèges de la noblesse fut enlevée de l'affiche le 3o août après huit représentations qui n'avaient donné lieu à auctln trouble. Elle fut reprise cependant le 2 septembre après de nombreuses modifica-

I . Pendant la Révolution, la Comédie française s'appela successivement Théâtre de la Nation, Théâtre du peuple^ Théâtre de V Egalité. En 1794 TOpéra devint le Théâtre de la République. Le Théâtre Molière, sacrifiant aux flatteries du jour, prit le nom de Théâtre des Sans Culottes. On eut encore ; le Théâtre de la Montagne, le Théâtre de la liberté, le Portique français ou Club de la Révolution, le Théâtre des comédiens républicains, le Théâtre des Victoires Nationales, le Théâtre patriotique. En 1798,1e directeur du Théâtre de la Pantomime nationale écrivait au ministre de l'Intérieur qu'il fallait « nationaliser la pantomime» . — Rambaud. Histoire de la civilisation contemporain^^ p. 182.

lions auxquelles avait facilement consenti l'auteur. L'incident eût été clos si le puhlic ne s'était avisé d'applaudir d'une façon trop significative certains vers sur la tolérance :

Pour la morale au fond, votre culte est le oiien, CeAte morale est tout et le dogme n'est rien. Ah I les persécuteurs sont les seuls condamnables Et les plus tolérants sont les plus raisonnables.

Pendant que retentissaient les bravos, une voix cria durement :

— Point de tolérance politique, cette tolérance est un crime.

L'interrupteur était le patriote Jullian de Carentan. Conspué par toute la salle il fut soutenu, dès le lendemain, par le Salut public qui jeta le cri d'alarme. « Un patriote, lit-on dans cette feuille, a été insulté, hier, dans une salle où les croassements prussiens et autrichiens ont toujours prédominé; où le défunt Veto trouva les adulateurs les plus vils ; où le poignard qui a frappé Marat a été aiguisé lors du faux Ami des Lois. Je demande en conséquence :

Que ce sérail impur soit fermé pour jamais

Que, pour le purifier, on y substitue lin club de sansculottes des faubourgs ; que tous les histrions du théâtre de la Nation, qui ont voulu se donner les beaux airs de l'aristocratie, dignes par leur conduite d'être regardés comme gens très suspects, soient mis en état d'arrestation dans les maisons de force ; qu'enfin, le citoyen

François veuille bien donner à sa philosophie une pente un peu plus révolutionnaire ».

L'article eut die Técho dans les milieux jacobins qui dénoncèrent une seconde fois la pièce à la commune. Dans la nuit du 3 au 4 septembre tous les comédiens du théâtre de la Nation, à l'exception de Mole furent^ arrêtés et conduits à Sainte-Pélagie.

Un rapport de Barrère, présenté à la Convention sur cet événement, est un véritable réquisitoire: «Que voit-on dans cette pièce, dit-il. Tous les insignes de l'aristocratie, cordons rouges, cordons noirs, toutes les distinctions proscrites par l'égalité. La noblesse y est récompensée, non la vertu ; les plus belles maximes de morale y sont mises dans la bouche du lord ; on y entend les éloges du gouvernement anglais ; et quel moment choisit-on pour cela? Celui où le duc d'York ravage notre territoire. Quant aux comédiens, il se pourrait que quelqu'un d'entre eux fût d'intelligence avec les ennemis de la liberté pour corrompre l'esprit public ».

A la suite de ce rapport, la Convention approuva les mesures prises par la commune et décréta^ en outre, la fermeture d'un théâtre qui n'avait cessé de donner des preuves d'incivisme (i).

I . C'est également sur le rapport de Barrère que François de Neufchâteau fut arrêté. 11 eut payé son imprudence de sa tête sanîS le g thermidor. Le preiîiier usage qu'il fit de sa liberté fut de célébrer par ^es vers à l'adresse de Barrère Texcès de sa reconnaissance. Selon M. Jauffret, sa détention l'avait rendu plus attentif à suivre le mouvement de l'opinion publique : « Ministre sous le Directoire, dit l'auteur du Théâtre révolutionnaire^

La représentation de Pamélafui moins la cause que l'occasion de cet acte de rigueur. Ce qu'on voulait surtout détruire, c'était le théâtre sur lequel avait été accueilli et représenté V Ami des Lois. Un incident qui passa inaperçu au milieu des exécutions monstrueuses dont chaque journée était alors remplie provoqua l'explosion d'un ressentiment que les terroristes n'avaient jusqu'alors réprimée qu'avec peine et qui n'attendait que le moment favorable pour éclater.

A la suite d'une représentation de Pamélay on avait donné le Somnambule, de Pont-de-Veyle. Un bonhomme, dans cette pièce, est tourmenté de la manière de détruire et de construire. Ses plus grands soins consistent dans les changements qu'il peut opérer dans ses jardins. La vue de son château est masquée par une montagne. Comme il n'a en tête que cette montagne, dans un moment où il s'agit de tout autre chose entre les person-

puis directeur lui-même il obéit à l'impulsion de son cœur, en jurant, le 21 janvier 1796, fidélité à la République et haine à la royauté, et, lorsque, huit ans plus tard, il vint, au nom du Sénat, supplier Bonaparte de se revêtir de la pourpre impériale, il ne fit que sacrifier ses propres sentiments au bonheur de la nation, qui ne pouvait s'opérer que par .cet acte de servilité. Si, dans la la suite, il obtint la faveur de faire hommage de ses fables au roi Louis XVI II, ne voyez dans ce fait qu'un acte de déférence, rhommage d'un homme de lettres à un prince lettré. Le comte Frauçois de Neufchâteau était si éloigné de toute intention politique qu'il avait eu soin de supprimer de ce recueil une fable intitulée le Porc et la Panthère. Le porc c'était Louis XVI ; la panthère, Marie-Antoinette. C'était une heureuse application de la tolérance qu'il avait prèchée autrefois ».

nages avec lesquels il est en scène, il s'écrie du ton le plus résolu :

— La montagne sautera.

Or, la dénomination de montagne, comme on le sait, désignait dans le public lef groupe qui, dans une partie de la salle où s'assemblait la Convention formait la faction dominée par Marat. Par un rapprochement subit, le parterre fit application à cette montagne de la détermination prise à propos de Tautre, et manifesta par des applaudissements redoublés le désir qu'il avait de la voir sauter. On devine le reste. Le parterre fut châtié, comme l'étaient, disent les bonnes gens, les fils de France sur le derrière d'autrui. Les comédiens payèrent pour le prince (i).

Arnault qui nous conte le fait dans ses mémoires, courut grands risques de partager leur sort et cela pour une simple chanson. Voici comment: Le futur académicien avait rassemblé dans un cahier quelques essais poétiques de sa façon, des pièces fugitives et des romances qui, dans 4e temps, avaient obtenu certain succès. Mlle Lange ayant témoigné le désir de lire ce recueil, Arnault le lui prêta et il était encore en la possession de Tactrice lorsqu'elle fut arrêtée avec ses camarades. Or toutes les pièces du recueil ne devaient point paraître des plus innocentes aux yeux des gens au pouvoir, car leurs susceptibilités s'accommodaient mal de l'esprit de satire. Quelques chansons se rapportaient aux événements du jour et n'en faisaient point Téloge. Il y avait entre autres