Delamare, Traité de police, t. i, p

2. Lacan et Paulmier, Léijislation des théâtres, X. i,p. 10 et 1 1.

1,ES PREMIKRS SPECTACLES 9

philosophe, assure-t-on, fit parvenir à Denys le Tyran un exemplaire d'Aristophane en l'exhortant à le lire avec attention s'il voulait connaître à fond l'état de la république d'Athènes. Il n'est pas douteux que, pendant la guerre du Péloponèse notamment, Aristophane apparut

bien moins comme un amuseur du peuple que comme « le censeur du i^ouvernement, l'homme g'ag'é par l'Etat pour le réformer et presque l'arbitre de la patrie ».

A nulle autre époque, d'ailleurs, le théâtre ne put recouvrer une telle puissance, peut-être, a-t-on écrit, parce que la trop funeste comédie des Nuées en livrant Socrate aux bourreaux avait averti la postérité du danger de son iniluence réelle (ij.

Plus tard, lorsque la comédie nouvelle fit son apparition, une moquerie, riche d'allusions et de sous-entendus, remplaça les invectives directes et Ménandre, en supprimant le chœur de ses pièces, éloig-na le théâtre de la tribune politique (2).

Les représentations dramatiques de la vieille Italie, comme toutes les fêtes des civilisations primitives, s'adressaient davantage aux instincts du peuple qu'aux besoins d'une intelligence encore inculte. C'étaient les Bacchanales où des vierges, cheveux au vent et vêtues de pampres, couraient sur les bords du Tibre avec des torches enllammées. C'étaient toutes les fêtes de la nature, du soleil, des saisons pendant lesquelles, dans une nudité complète, les femmes composaient, devant le

1. Marie-Jacques-Armand Boieldieu. De rinjluence de la chaire, du théâtre et de la tribune dans la société civile.