LA I.IHEHTK DU THEATRE
la Chine sauvée. « J'ai consacré trois ans de ma vie, dit l'auteur, à lire l'histoire des révolutions ; je déclare que je n'en ai trouvé aucune marquée de ce caractère de terreur et de sans^ que ces exécrables Jacobins ont imprimé à la llévolution de 1789 ». « Kéjouissez-vous, s'écriait l'auteur d'un drame en trois actes, V Appel à rhonnenr ou les Remboursements en assignats, réjouissez-vous ; la France n'est plus cette bête sauvage qui dévore ses habitants. Il a cessé pour elle le spectacle de cette légion de corsaires farouches, armés en course contre leurs propres concitoyens, avec des lettres de marque signées Robespierre, Carrier, Lebon. Ses regards ne sont plus souillés de la présence de ces proconsuls exterminateurs qui colportaient la mort, le deuil et le ravage dans nos cités. Elle n'est plus en permanence sous nos yeux cette faux redoutable, l'effroi de l'innocence et de la justice, de l'homme riche, de l'homme de génie ».
Une nouvelle comédie, VAn II ou le tribunal révolutionnaire, de Ducancel, reçue au théâtre Feydeau, émut plus vivement encore que les précédentes ceux des Jacobins qui avaient conservé de hautes situations dans le gouvernement. L'autorisation avait été demandée et obtenue.
« Le but de cet ouvrage, disait le rapport qui fut fait à cette occasion, est d'inspirer l'horreur de la tyrannie en vouant à l'exécration les auteurs des misères et des calamités qui ont été versées sur le peuple français, pendant dix-huit mois, du plus honteux et du plus lourd esclavage. Une peinture effrayante du système dévastateur et sanguinaire des tyrans de l'an II, la mise en
action d'un tribunal voué à tant d'iiorreurs et coupable de tant de forfaits que la postérité n'osera y croire, les plus vils inlrig-ants dévoilés : voilà ce qui constitue l'ouvrage du citoyen Ducancel » (i).
Les Jacobins annoncèrent que le sang coulerait si la représentation de cette pièce avait lieu. Ils en avaient assez versé, remarque M. Jaiiffret, pour qu'on les crût sur parole. A la veille de la représentation, un message du ministre de la police, le citoyen Cochon, prévint le directeur et l'auteur qu'ils seraient responsables des troubles qui pourraient se produire. L'ouvrage fut retiré de l'afficlie, mais, à la date de l'an 111, une pièce presque identique, Encore un Briitiis on le tribunal révolutionnaire de Nantes se joue sans difficulté aucune.
Le 4 floréal de la même année, Martainville, jadis arrêté comme suspect dès les bancs du collège, donne aux Variétés un petit acte spirituel sur la recherche des suspects. Dans ce vaudeville, une circulaire du département prescrit d'arrêter les suspects. Il est facile de les reconnaître :
Si vous avez dans le village Quelque citoyen opulent Qui met tout son bien en usage Et le prodigue à l'indigent
Par sa largesse Sa coupable adresse Brigue la faveur, le respect
C'est un suspect.
C'est un bon métier que d'être agent du gouverne- 1. Jauffret, p. 349-
menl à la recherche des suspects. Les vers qui suivent en témoig"nent :
C'est un chjirinant métier, d'honneur !
On fait bombance, on fait figure
El puis on met à la hauteur
Les autorités qu'on épure.
En fait de vin, en fait d'amour,
On peut se passer son caprice,
En mettant à l'ordre du jour
La tempérance et la justice.
Sur de beau.x meubles d'acajou
Pour les scellés, quel délice !
Recevoir un petit bijou.
Rien que pour promettre service.
Moi, je prends de tous les côtés ;
Mais surtout, million de pipes !
Respectons les propriétés,
Car il faut avoir des principes.
L'agent aperçoit Damis, sage, éclairé, généreux, aimé de tous, en un mot le type idéal du suspect :
Mais qui s'avance dans ces lieux
DAMIS
Ciel ! Quel objet frappe mes yeux.
COURANTIN
Une cravate !
DAMIS
Une moustache !
COUIVANTIiN
Cet air bénin,
DAMIS
Cet air bravache !
COURANTIN
Du linge blanc, un habit fin,
Oh ! cet homme est un muscadin.
DAMIS
Un pantalon, un air coquin Oh ! cet homme est un jacobin.
Courantiii veut arrêter Dainis, mais celui-ci a reçu la nouvelle des événements de thermidor. Le délégué s'esquive et Damis explique aux bonnes gens du village ce, qu'était la France sous le régime de la Terreur :
L'un était suspect pour se taire, L'autre l'était pour babiller ; L'un est suspect pour ne rien faire L'autre est suspect pour travailler ; Tel est suspect, car il se mire ; Tel car il porte un habit sec ; Mon voisin est suspect pour rire ; Moi, pour pleurer, je suis suspect.
La faveur avec laquelle le public accueillit cette pochade, avait mis l'auteur en goût de rimer contre les
autorités révolutionnaires. La Nouvelle Montagne ou Robespierre à plusieurs fut la première pièce que Martainville composa contre le Directoire. Les Assemblées primaires vinrent ensuite, plus hardies encore, et obtinrent^ dès leur première représentation, en 1797, un retentissement considérable. Dans l'ouvrage, il y a un Basile, le journaliste Sincère, qui s'entend à merveille à faire et à détruire les réputations :
Par un récit enjolivé De trois ou quatre circonstances On change en un crime prouvé Les plus légères apparences ; Et, pour en augmenter l'effet Et le rendre encor plus funeste Avec un faux air de regret On débite tout ce qu'on sait, Et puis on invente le reste.
152 LA LIBERTÉ DU THKAXnF.
11 nv faut pas plus de temps au journaliste pour démolir une rt'putati^jn que pour en édifier une. En France, il existe une douzaine de grands hommes de sa façon. Sincère compte sur les élections prochaines pour faire réussir tous ses projets d'ambition et de fortune. Elu, il deviendra peut-être ministre, ministre des finances naturellement.
Comme mes états franchement Ne sont pas dans un ordre extrême Je rendrai fort commodément Mes comptes à moi-même.
Le malheur pour lui, c'est que le pot au lait se renverse. Il ne sort du scrutin qu'une voix, la sienne, et ce sont — indice d'un nouvel état de choses — des citoyens honorables qui sont élus.
Il fut un temps où, dans la France, Le nom sacré de magistrat Etait le prix de l'ignorance, Du vol et de l'assassinat.
Espérons de ces jours horribles Ne revoir jamais le fléau, Non, les intrigants, les bourreaux Ne seront jamais éligibles.
Le public, toujours plus séditieux que les auteurs, montra, par ses applaudissements, combien il était satisfait de toutes ces malices. Il accueillit par l'approbation de son rire jusqu'au couplet de goût douteux que Simplot, l'ancien balayeur du comité révolutionnaire, venait chanter sur la scène :
A balayer le comité
Je prenais bien d'ia peine.
Mais je peux dire en vérité
Qu'elle était toujours vaine ;
Tout était propre à s'y mirer,
Grâce aux peines les plus dures
Mais dès qu'les membres venaient d'entrer
Il était plein d'ordures.
Les personnages au pouvoir ne g-oiitèrent aucunement la satire. On défendit la pièce. Martainville fut mandé au bureau central de police pour y recevoir des explications. Il ne voulut rien entendre, s'emporta, déclara que sa pièce serait jouée en dépit des révolutionnaires, des directeurs et de la police.
— Le public la demande, ajouta-t-il, vous n'avez pas le droit de l'en priver.
Impatienté, le secrétaire du bureau, Limodin, répondit avec une grossièreté imprudente :
— Que m'importe le public? qu'il soit content ou non je m'en fous.
La phrase ne fut pas oubliée; Martainville se chargea de lui faire une fortune ; il l'emporta précieusement comme une bonne proie et, dès le soir, la mit dans les journaux et sur les affiches : « Le public dont il se fout, déclarait-il, et qui je crois le lui rend bien, a demandé hier à grands cris la pièce défendue. Moi qui ne suis pas membre du bureau central et qui ne me fous pas du public, pour le mettre à même de juger la pièce, je l'ai fait imprimer. Elle se vend chez Barba, rue Saint-Andrédes-Arts, 27 ». Et chaque jour, après l'annonce du spectacle, on ajoutait sur l'affiche du théâtre : En attendant les assemblées primaires ou les élections, vaudeville du
lo4 LA LIBERTÉ DU THÉÂTRE
citoyen Martainville, défendu par ordre du gouvernement (i)
Une pièce de Beffroi de Régny fit ég-aleinent quelque bruit. Elle s'appelait Tur/ututu, folie, bêtise, farce et parade, comme on voudra, en prose et en trois actes, avec une ouverture, des chœurs, des marches, des ballets, des cérémonies, du tapage. Turlututu, copie de Sancho Pança fait consciemment des balourdises et dit des naïvetés avec finesse. Il chasse du conseil d'Etat les intriguants et les vendus, les mirlillors, trop occupés de leurs parures, les lâches incapables de justice et les remplace par des hommes honnêtes, instruits et courageux.
On ne sait trop pourquoi cette pièce, tellement inoffensive à la lecture, déchaîna la fureur des Jacobins au point que la première représentation ne put être achevée. L'auteur se vengea de la cabale dans une spirituelle diatribe contre les cabaleurs :
« La voilà, dit-il, cette pièce pitoyable, abominable, exécrable, infâme, horrible, tendant à exciter la guerre civile, payée par Pitt et Cobourg. La voilà cette pièce que ces scélérats d'acteurs n'ont pas rougi de représenter même après sa chute. Voilà vraiment un acte de résistance à la volonté nationale, qui n'est pas excusable 1 Car on sait que la volonté de tout coquin payé à trois et quatre livres par tête pour faire du bruit dans les spectacles est bien certainement la volonté de tous les Français, surtout depuis que ces messieurs,... R... de L... et M..., qui étaient à la tête des enragés, ont opiné qu'ils étaient seuls toute la nation ».
