BUREAU DES MŒURS

« Paris, le 14 frimaire an VIII (5 déc. 1799).

« Aux entrepreneurs du théâtre de la République : « Le ministre de la police générale nous charge, citoyens, de suspendre la représentation des pièces qui

1. Conf. Welschinger, La censure sous le Premier Empire p. 263.

pourraient devenir un sujet de dissention (sic) et il nous autorise à exiger, des entrepreneurs de spectacles, qu'ils soumettent à notre examen tous les ouvrages dramatiques relatifs à la Révolution qu'ils voudraient remettre au théâtre à quelque époque qu'ils aient été composés depuis le \!\ juillet 1789... Nous pensons que pour exercer l'action salutaire de la surveillance morale des théâtres il est indispensable que les nouveautés dramatiques nous soient soumises avant la représentation. Nous vous invitons, en conséquence, à nous adresser sans délai et faire remettre à notre bureau des mœurs et opinions publiques les pièces relatives à la Révolution, ou à quelque époque de la Révolution, et toutes les nouveautés que vous êtes dans l'intention de représenter.

(( Salut et fraternité.

f( Les administrateurs : Pus, Thurot. »

Une communication des consuls du 5 avril 1800 au ministre de l'Intérieur, Lucien Bonaparte, l'engage à faire coniiaître aux entrepreneurs des différents théâtres de Paris qu'aucun ouvrage dramatique ne devait, à l'avenir, être mis ou remis au théâtre qu'en vertu d'une permission donnée par lui. Le chef de la division de l'instruction publique était rendu personnellement responsable de tout ce qui, dans les pièces représentées, serait contraire aux bonnes mœurs et aux principes du pacte social (i).

Au début du Consulat, la direction des théâtres appartenait donc au ministère de l'intérieur. Le chef de la

r. Welschinger, op. cit., p. 209 et 210.

CAHUET H

1G2 LA LIHERTÉ DU THKATRE

division do l'inslruction publique que l'on rendait responsable des audaces de la scène, était alors un piètre littérateur, Félix No^aret, auteur du Pater républicain. Les adversaires de la censure ont généralement dénoncé le zèle de ce fonctionnaire à faire naître les allusions et ne lui ont jamais pardonné d'avoir empêché un auteur de donner le nom de Dubois à un valet fripon pour ne pas manquer de respect au préfet de police Dubois. La commission d examen fut complétée par Brousse-Desfaucherets, Lemontey, Lacretelle jeune et Esménard (i). En i8ri, on leur adjoii^nit un certain M. Coupart, dont le nom malheureux devait, en signant les amputations littéraires, servir de prétexte à des plaisanteries faciles.

En i8o3, le directeur de l'instruction publique, Kœderer, adressa une circulaire aux entrepreneurs de spectacles où ils les informait qu'ils eussent à soumettre au ministère de l'intérieur un répertoire trimestriel, le gouvernement se réservant le droit de donner son approbation à la représentation des pièces. Lorsqu'en iSol\, Fouché reprit possession du ministère de la police, la direction des théâtres revint au bureau de la presse qui faisait partie de son ministère (2).

Le décret du 8 juin 1806 confirma ce déplacement du pouvoir supérieur en matière d'autorisation dramatique. Aucune pièce ne pourrait être jouée désormais sans avoir reçu l'approbation du ministre de la police générale. Le décret disposait, eu outre, qu'aucun théâtre ne pourrait

1 . Esménard fu t remplacé après sa mort par le poète d'Avrigny.