LA LIBERTÉ DU THKATRI

bornes d'une morale ennuyeuse et qu'autant vaudrait, désormais, chercher des délassements dans les discours des prédicateurs religieux s'il n'était plus permis de rire au spectacle. Napoléon ne devait point permettre, d'ailleurs, de rire de toutes sortes de choses ni de toutes sortes de gens. Il protège, sur les théâtres, l'habit ecclésiastique, et le 4 lïiai i8o5 écrit à Foiiphé : * Faites connaître au préfet de Xînies mon mécontentement de ce qu'il laisse mettre sur la scène les sœurs hospitalières. Ces bonnes filles nous sont trop utiles pour les tourner en ridicule. »

- Les soucis de la politique intérieure le font intervenir fréquemment dans les représentations théâtrales ; il considère que les auteurs dramatiques doivent surtout l'aider à diriger l'opinion publique. Par un caprice à peine motivé, il arrête la représentation de Pierre le Grand à la deuxième représentation ; Rienzi, la pièce du conventionnel Laignelot, ne peut être jouée « parce qu'elle offre une intention odieuse d'allusions aux circonstances présentes. » On avait, en effet, commenté ces trois vers :

Son vêlement superbe est celui d'un monarque Et quoi qu'il soit du peuple et même le dernier Il a quitté le peuple et s'est fait chevalier.

La veuve Petit, éditeur de lapièce, est incarcérée auxMadelonettes « jusqu'à ce qu'on ait empoigné l'auteur (i).» Mais Laignelot s'était déjà soustrait, par la fuite, à toutes représailles.

Dans une pièce faite exprès par Chénier pour le cou-

i. Correspondance de Napoléon, t. X.

ronnement de rEmpereur, l'auteur conseille en ces termes le souverain :

Favori des Destins, qu'il soil digne de l'être Des Mèdes, des Persans, le père et non le maître Qu'en s'appuyant du peuple, il lui serve d'appui Qu'il règne par la loi, qu'elle règne sur lui.

La pièce, outrageusement sifflée, tombe devant la cabale coalisée des libéraux, des royalistes et des agents des Tuileries.

Les Templiers de Rajnouard, trop applaudis au gré de Napoléon, lui inspire, la lettre suivante qu'il adresse au ministre de la police :

« Milan, i"" juin i8o5.

« 11 me paraît que le succès de la tragédie les Templiers dirige les esprits sur ce point de l'histoire fran çaise. Cela est bien, mais je ne crois pas qu'il faille laisser jouer des pièces dont les sujets seraient pris dans des temps trop près de nous. Je lis dans un journal qu'on veut jouer une tragédie de Henri IV. Cette époque n'est pas assez éloignée pour ne point réveiller des passions. La scène a besoin d'un peu d'antiquité et sans trop porter de gêne sur le théâtre, je pense que vous devez empêcher cela, sans faire paraître votre intervention ».

Bien que la scène « ait besoin d'un peu d'antiquité »,

Athalie n'eût cependant jamais été représentée sous ce

règne si Lemontey n'avait eu l'idée géniale de corriger

Racine. Il supprime d'abord quelque vers impolitiques

-qui contiennent une bien involontaire allusion de l'au-

476 LA LinEnxÉ du XHÉATnE

leur à la mort de Louis XVI. Par exemple ceux-ci dans la bouche de Joab :

(Juel friiil me revient-il de tous vos sacrifices Ai-je besoin du sang des boucs el des génisses Le sang de vos rois crie et n'est point écouté Rompez, rompez tout pacte avec l'impiété.

Vingt-cinq vers sont encore supprimés au 4' acte parce que Joas invite les Juifs à sortir de l'esclavage. Il en résulte qu'un vers n'a plus de rime.

Prêtres saints, c'est à vous de prévenir sa rage,

Lemontey, pourcombler la lacune, imagine l'hexamètre suivant :

De proclamer Joas pour signal du carnage.

Et le reste est à l'avenant.

Dès que Napoléon a résolu de divorcer, il ne permet plus que le théâtre s'occupe des séparations matrimoniales. Le prince de Neufchâtel offre au souverain une fête pendant laquelle les acteurs du Théâtre Français joneni Cadet Roussel. L'empereur paraît d'abord s'amuser beaucoup du spectacle, mais il devient subitement maussade, lorsque le comédien Brunet, dans le rôle de Cadet Roussel, a dit cette phrase : « Il est malheureux pour un homme comme moi de n'avoir personne à qui transmellie l'héritage de sa gloire. Décidément, je vais divorcer pour épouser une jeune femme avec laquelle j'aurai des enfants ».

Après la représentation, l'empereur demanda depuis quand on jouait cette pièce : « Depuis un an, Sire »,

répondit Berthier. « Et elle a eu du succès ?» — u Un immense succès ». — « C'est fâcheux, si j'en avais eu connaissance, je l'aurais interdite.il semble que MM. les censeurs prennent à tâche de ne faire que des bêtises ». Hélas ! le théâtre classique lui-même n'éparg-nait pas les allusions fâcheuses au divorce impérial. Talma qui jouait à la Cour le rôle de Néron dans Britannicus déchaîna une auguste colère en confiant à Narcisse ses sentiments pourOctavie.