I. V.Ramhaud, op. cit., p. 5o

il n'eût point été conventionnel, n'en avait pas moins été accusé, on n'a jamais trop su pourquoi, d'avoir voté la mort de Louis XVI. Cette prévention prit même une telle consistance qu'en i8i5 l'écrivain fut proscrit comme rég-icide. C'est ce qui explique la fureur avec laquelle les royalistes se déchaînèrent contre le succès de Gernianiciis. Le fait suivant que relate Arnault dans ses mémoires le démontre d'une façon plaisante. Quinze jours après cette représentation qui, du théâtre, fit descendre la trag-édie dans le parterre, et dont le bruit était parvenu jusque dans son exil, le proscrit fit un voyage en Hollande où quelques affaires l'appelaient. Dans la diligence où il avait pris place et où nul ne le connaissait, se trouvait justement un officier français venant de Paris; comme ce dernier était d'un caractère fort communicatif, les voyageurs l'accablèrent bientôt de questions sur ce qui se passait en France et l'article de Germanicas ne fut pas oublié. Ce qu'il dit de la pièce littéraire n'était pas de nature à blesser l'amour-propre de l'auteur : « Les meilleurs royalistes, ajoutait-il, se font un devoir de rendre justice au mérite de cet ouvrag-e, mais ils ont fait justice aussi de l'auteur, quand les Jacobins ont été le demander et quand ils ont voulu que le nom de ce rég-icide fut proclamé. »

— C'est donc un régicide que cet auteur? demanda un Hollandais en secouant sa pipe.

— Mais certainement. C'est un conventionnel qui a voté la mort du roi. Serait-il exilé s'il en était autrement?

La conversation dont Arnault se g-arda bien de se mêler changea ensuite de sujet. Comme l'on appro-

chait de La Haye l'officier demanda à ses compagnons de route s'ils n'avaient point de commissions à lui confier pour Paris, où il serait bientôt de retour. Chacun l'ayant remercié, Arnault lui dit avec son meilleur sourire :

— Monsieur, j'userai, moi, de votre obligeance. J'ai quelque chose à faire dire dans ce pays-là. On n'y connaît qu'une partie de l'histoire de Germanicus. Permettez-moi (le vous la faire connaître tout entière afin que vous puissiez la raconter à votre tour. Personne mieux que moi ne sait ce qu'a fait et ce que veut faire cet homme là. Il ne rêve qu'à des crimes, c'est la vérité ; et non pas seulement à des crimes qui n'ont pour objet que la ruine d'une famille ou la mort d'un homme ; c'est du renversement des Etats, c'est de la mort des princes, c'est de ces grands complots qui bouleversent l'ordre social, qui détrônent les dynasties, qui changent le destin des empires, qu'il est incessamment occupé. Il a ourdi je ne sais combien de conspirations : tantôt c'est une république qu'il veut substituer à un empire, tantôt un empire qu il veut substituer à une république. Fautil se délivrer d'un prince? tous les moyens lui sont bons.

Et jouissant une minute de la stupeur de son auditoire, Arnault, ajouta, confidentiel.

— Tenez, à l'instant même où je vous parle, il prépare justement le poison qui doit terminer \eé jours d'un personnage des plus illustres.

— Que me dites-vous là?

— Rien qui ne soit exactement vrai. Notez, toutefois, que cet homme si familiarisé avec les combinaisons les plus atroces, est, d'ailleurs, assez bon diable. Il n'est pas

mauvais mari, il est bon fils, bon père, bon ami, bon maître, même pour son chien. Il ne ferait pas de mal à un enfant. Il n'a jamais tué que des rois... Ah! par exemple ! cela, c'est sa manie de tuer des rois ! Seulement ce sont des rois de théâtre. Voilà ce que je vous prie de dire à vos amis de Paris, sur mon témoignage, et je parle en connaissance de cause, car cet homme et moi nous ne faisons qu'un.

— Quoi ! monsieur !

— Oui, monsieur, je suis l'auteur de Germaniciis.

— Comment? Vous n'avez pas voté la mort du roi ?

— Aristocrate comme vous alors, je n'étais pas même membre de l'Assemblée qui l'a jugé

L'officier s'excusa vivement d'avoir partagé jusqu'alors l'erreur commune. Il fit au proscrit les adieux les plus courtois et lui assura qu'à Paris il ferait connaître la vérité.

— Mais, ajouta-t-il, pourquoi êtes-vous exilé?

— Tâchez de le savoir, monsieur, lui répondit Arnault, et quand vous le saurez, vous me l'apprendrez ; c'est encore une obligation que je vous aurai (i).

En ces années de réaction violente et de représailles désordonnées, il y eut autant de confusion dans la proscription des ouvrages du théâtre ou de la librairie que dans celle des individus.

Jouy, rédacteur à la Minerve met en répétition Béli-

I. Arnault, gracié en 1819 put reprendre sa place à l'Académie française en 1829. II en devint le secrétaire perpétuel en i833 et mourut l'année suivante.

188 LA HBlillTÉ DU THÉÂTRE

saire ; Jouy est un électeur influent ; le gouvernement tient à lui être agréable et consent à laisser jouer sa pièce... jusqu'aux élections, du moins, après lesquelles l'auloiMsation est retirée. On ne peut^ bien entendu, song-er à présenter au public des pièces qui s'intitulent la /?^'roA/r///V///o/? ou V Esprit de parti. Les dialogues philosopliiques de Tarare sont supprimés ; le ministre a même l'excessive prudenced'enlever du répertoire de la Comédie française la plus froide et la moins passionnante des tragédies, le Tibère de Ghénier.

Naturellement, la scène est expurgée de tout ce qui peut rappeler le souvenir exécré de Buonaparte et de l'Usurpation. Les acteurs ne 'doivent même plus prononcer les noms de Marengo, d'Arcole, d'Austerlitz ; Talma qui sait à merveille se composer le masque de l'Empereur excite la méfiance générale, et, dans les mimodranies du cirque, les artistes reçoivent Tordre d'éviter toute ressemblance avec les personnages de l'Empire.

Mais voici qu'un malheureux événement vient augmenter encore les inquiétudes de la censure. Le duc de Berry tombe, en 1820, sous le poignard de Louvel. Dans toutes les sphères politiques, l'émotion est à son comble ; les haines de partis se précisent ; les ultras demandent au gouvernement des lois de sûreté contre les libéraux. La presse à laquelle les lois de 1819 avaient fait un régime acceptable retombe sous la surveillance administrative (i). Il faut tuer l'utopie libérale que l'on

I. La loi du 3i mars 1820 rétablit l'autorisation préalable du Roi pour tout périodique traitant en tout ou eu partie de matiè-

accuse de régicide. Dans ce but, la censure dramatique promène ses ciseaux dans le répertoire. A l'Opéra, elle supprime la Bergère Châtelaine ; à la Porte Saint-Martin, les Petites Danaïdes', à la Gaîté, Calas. Aux Français, les il/e/iecAmes sont substituées aux Templiers ; àl'Odéon, V Ecole des maris à Coriolan.

L'un des apologistes de la censure, M. Hallays-Dabot, juge sévèrement les rigueurs dont elle fit preuve sous le règne de Louis XVIII : « Il est des barrières opposées à certains courants dramatiques, dit-il, comme de ces machines qui éclatent si l'on n'a ménagé des échappements à la vapeur trop abondante. Il nous semble qu'en ces années difficiles, la censure a parfois manqué de mesure. L'interdiction absolue produisait le même effet que l'interdiction des noms et des œuvres philosophiques, que la. proscription de tout ce qui touchait à l'histoire du commencement du siècle ; elle aiguisait l'esprit de parti et le rendait plus âpre et plus mordant. »

Au mois d'avril 182 1, l'Europe apprend la mort de l'empereur captif. Sainte-Hélène n'est plus une menace pour la Sainte-Alliance et l'on ne redoute guère le duc de Reichstadt qu'élève Metternich. La Restauration, remise de ses terreurs, semble incliner vers une plus grande liberté du théâtre. On n'interdit plus aux comédiens de se faire la figure de Buonaparte puisqu'il est mort. Si/lia, la tragédie de Jouy peut même être jouée et le Régiilus d'Arnault obtient un succès qu'on ne trouble pas.

res politiques. L'autorisation n'était accordée qu'à ceux des périodiques qui fournissaient le cautionnement exigé par la loi de 1819.

D'ailleurs, le public des spectacles que n'intimide plus riniluence discréditée des Ultras, s'insurge contre l'arbitraire de la censure. Le parterre se prépare aux grandes luttes littéraires et prélude au romantisme en réclamant l'indépendance de la scène. Bien que, depuis dix-huit ans, certaines phrases du Mariage de Figaro n'aient plus été dites par les comédiens, les spectateurs exigent qu'on les restitue à la pièce ; les acteurs intimidés, hésitent, se troublent et sont chassés de la scène au milieu d'un vacarme épouvantable ; cette fois, la police doit faire évacuer le théâtre.

La censure cependant poursuit son œuvre maussade, inconsciente des aspirations nouvelles. En 1822, on ne peut même plus nommer les œuvres de Voltaire. Le public se fâche et trouve bientôt l'occasion de protestations violentes. A rOdéon, dans \(ts Nouveaux Adolphes deLesguillon, un valet trace l'itinéraire suivant:

Le Pont Royal. Fort bien !

D'un écrivain fameux, voici le domicile :

De Voltaire ! A ce nom, le monde entier... Mais chut,

La maison de Voltaire est loin de l'Institut.

En quatre vers, on a prononcé deux fois le nom proscrit. Le parterre est en joie. Les applaudissements éclatent dans un enthousiasme indescriptible. 11 faut interrompre la pièce.

La censure riposte en interdisant le Cid d' Andalousie où Lobniii manque à la Majesté royale en donnant un TiAit ingrat à don Sanche, Léonidas de Pichot à cause de quelques maximes républicaines et Julius dans les Gaules

de Jouy parce que l'auteur ose mettre en scène unempereur apostat (i).

Le règne de Louis XVIII s'achève sur ces interdictions,

Lorsque le comte d'Artois monte sur le trône, ses premiers actes de souverain étonnent l'opinion publique par leur libéralisme inattendu. Malgré l'avis de ses ministres, il rend à la presse une indépendance à peu près complète et les pièces précédemment interdites sont presque toutes autorisées. Les auteurs redoutent tellement peu la censure qu'ils ont laudace de l'accommoder en vaudeville. Dans les Personnalités^ un auteur fait jouer une énorme paire de ciseaux et chante :

Ah ! pour l'honneur de la littérature Ces armes-là ne font plus peur.

Quelques mois plus tard, ce divertissement eût semblé du plus mauvais goût. Charles X, en effet, n'avait pas cru devoir prolonger ses essais de libéralisme, et commençait à diriger sa politique sous l'influence de la Congrégation. Son gouvernement laissa cependant encore applaudir par le public ces deux vers du César de Royan (2) :

« ... Plutôt que de subir un joug détesté J'irais dans les déserts chercher la liberté, i

1. Arnaultne peut fairejouernon plus son Laurent de Médicis. La comédie n'est pas davantage épargnée. La Princesse des Ursinset le Complot de famille d'Alexandre Duval, Xea Intrigues de la Cour de Jouy sont éloignées de la scène.