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bornes d'une morale ennajeuse et qa'aatant Taadrait, désormais, chercher des délassements dans les discours des prédicateurs religieux s'il n'était plus permis de rire au spectacle. Napoléon ne devait point permettre, d*ailleurs, de rire de toutes sortes de choses ni de toutes sortes de gens. Il protège, sur les théâtres, Thabit ecclésiastique, et le 4 ii^ai i8o5 écrit* à Fouché : t Faites connaître au préfet de Nîmes mon mécontentement de ce qu'il laisse mettre sur la scène les sœurs hospitalières. Ces bonnes filles nous sont trop utiles pour les tourner en ridicule. »

Les soucis de la politique intérieure le font intervenir fréquemment dans les représentations théâtrales ; il considère que les auteurs dramatiques doivent surtout l'aider îi diriger Topinion publique. Par un caprice à peine motivé, il arrête la représentation de Pierre le Grand à la deuxième représentation ; Rienzi, la pièce du conventionnel Laignelot, ne peut être jouée « parce qu'elle ofiFre une intention odieuse d'allusions aux circonstances présentes. » On avait, en effet, commenté ces trois vers :

Son vêtement superbe est celui d'un monarque Et quoi qu'il soit du peuple et même le dernier Il a quitté le peuple et s'est fait chevaJier.

La veuve Petit, éditeur de la pièce, est incarcérée auxMadelonettes « jusqu'à ce qu'on ait empoigné l'auteur (i).» Mais Laignelot s'était déjà soustrait, par la fuite, à toutes représailles.

Dans une pièce faite exprès par Ghénier pour le cou-

i. Correspondance de Napoléon, t. X.

ronneraent de TEmpereur, Fauteur conseille en ces termes le souverain :

Favori des Destins^ qu'il soit digne de l'être Des Mèdes, des Persans, le père et non le maître Qu'en s'appuyant du peuple, il lui serve d'appui Qu'il règne par la loi, qu'elle règne sur lui.

La pièce, outrageusement sifflée, tombe devant la cabale coalisée des libéraux, des royalistes et des agents des Tuileries.

Les Templiers de Raynouard, trop applaud'is au gré de Napoléon, lui inspire, la lettre suivante qu^il adresse au ministre de la police :

« Milan, I*" juin ï8o5.

« 11 me paraît que le succès de la tragédie les Tem^ pliers dirige les esprits sur ce point de l'histoire fran çaise. Cela est bien, mais je ne crois pas qu'il faille laisser jouer des pièces dont les sujets seraient pris dans des temps trop près de nous. Je lis dans un journal qu'on veut jouer une tragédie de Henri IV. Cette époque n'est pas assez éloignée pour ne point réveiller des passions. La scène a besoin d'un peu d'antiquité et sans trop porter de gêne sur le théâtre, je pense que vous devez empêcher cela, sans faire paraître votre intervention ».

Bien que la scène « ait besoin d'un peu d'antiquité », Athalie n'eût cependant jamais été représentée sous ce règne si Lemontey n'avait eu l'idée géniale de corriger Racine. II supprime d'abord quelque vers impolitiques qui contiennent une bien involontaire allusion de Tau-

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1, Wefjckmçcr. p. 2*^ et 2^

2, Le DÉrecteer da Spectacle de daea aTaal demandé en 181 1 ia pen&ûftîoo de faire mettre aa répertoire de 50a tlièâtre la Partie fU chasse de Henri />'. cette autonsatioa lai fal êçaleme&t refusée par le ministre de la police, duc de Royî^ ' Wefsdïiiijfer. loc. cit. ).

Dans cette même année, le commissaire général de police à Hambourg reçoit du ministre la communication suivante :

« Je vous invite, Monsieuh à prendre les mesures nécessaires pour empêcher dans les nouveaux départements récemment réunis à l'Empire la représentation de certains ouvrages dramatiques de Werner, de Kotzebue, de Goethe et de Schiller dont l'effet moral est évidemment de troubler l'ordre social en étouffant le respect qu'on doit aux autorités légitimes. Plusieurs de ces pièces contiennent, d'ailleurs, d'insolentes déclarations contre le gouvernement et le peuple français. Je vous signale expressé ment les pièces intitulées : hes Brigands, Marie Stuart et Guillaume Tell, de Schiller ; Faust, de Goethe ; Attila, de Werner ; les Heureux, la Comédienne par amour, la Croisée murée, Y Epreuve du feu, Crainte sans nécessité et le Pauvre Troubadour de Kotzebue ».

Au comte de Rémusat, le Chambellan de l'Empereur, qui le prie d'autoriser la tragédie de Tippo-Saêb, le ministre de la police répond par un refus courtois et longuement motivé :

a ... Je ne doute point, lui écrit-il, des intentions patriotiques de Tauteur, que vous honorez de votre amitié ; mais je pense qu'une tragédie, dont le sujet n'est au fond et ne peut être que le triomphe de nos éternels ennemis et raffermissement de la puissance colossale des Anglais dans le continent de l'Inde serait aujourd'hui déplacée sur la scène française. Je crois aussi que, malgré l'éloignemeht des lieux, un événement récent et presque contemporain, auquel peuvent avoir contribué des

personnes qui fÎTent encore ao railîea de ooiis, qui réreille à la fois et le soutenir de Lanis X\l. allié de Tippo Saêb et le souTenir da parti rêi'olotîoDnaire qui avait eoTOTé ses agents dans l'Inde, ne saorail conTenir

ao théâtre. Racine fat blâmé d'aToir rais Bajazet sor la scène plosd^an demi siècle après la mort de ce prince.

quoique la politique da ^aremement français faltrès étrangère à cet événemenL On sait, an contraire, qo^Ue fut liée quelque temps à la destinée de Tippo-Saëb dont le sang- fume encore, et le talent de Racine lui-même ne suffirait pas dans un tel sujet pour éiiter tout ce qui peut donner lieu à des applications ou rappeler des souvenirs douleureox... ».

Les examinateurs de pièces ne se contentent même plus de faire de la censure politique. Ils ne craignent point de prononcer des jugements littéraires et créent ainsi un précédent à la censure du romantisme. Dans un rapport sur Clouis de Depuntis^ on lit :

« Nous devons déclarer que celle production ne décèle point le génie dramatique. Laction en est embarrassée et languissante. Aucune grande catastrophe ne s'y annonce ; aucune situation ne fait naître ni l*intérét ni l'étonnement. (Quoique plusieurs circonstances historiques y soient rapportées avec une fidélité minutieuse, le Clovis de celle tragédie n'est en rien le Clovis de rhisloire. Cesl un héros sans physionomie et d'une magnanimité idéale qu'on voit partout. Le style en est exlrémemenl faible et froidement raisonnable.

Paris, 17 mai 181 1.

^ Lagretelle, Lehontey,

Ainsi, la commission de censure se transforme en académie, les examinateurs en directeurs littéraires. Cette persécution, ajoutée aux autres, fut, sans aucun doute, la plus douloureusement ressentie. Ce régime n'était pas fait pour l'art, l'art ne donna rien au régime.

Lorsqu'arrive l'invasion de i8i4, tous les théâtres doi-

ventreprendre par ordre des pièces patriotiques. On joue :

.Philippe à Bouvines, Charles Martel à Tours, Villars à

Denain^ Bayard à Mézières^ Gaston et Bayard, Le Siège

de Calais, la Rançon de Du Guesclin, V Oriflamme.

Napoléon a dit que « ses gendarmes et ses évêques »

faisaient la police de son empire. « Ses auteurs dramatiques » durent accepter une mission analogue. L'art de la scène fut désormais employé à diriger l'esprit public vers la gloire du Maître. Aussi, pendant que se multiplient les apothéoses impériales, évocatrices des triomphes militaires et du carillon des Te Deum, le génie du théâtre sommeille. Les auteurs de talent comme Lernercier « attendent ». Ceux qui font jouer les productions agréées par le ministère de la police remplacent le talent disparu par'une docilité de fonctionnaires. Cette attitude leur réussit ; on les pensionne. Quatorze pièces sur la naissance du roi de Rome, voilà à quoi se réduit, en 1811, l'invention de la scène. Les avis qu'au début du règne l'avocat Boieldieu donnait aux censeurs avaient été scrupuleusement observés. Mais le théâtre souffrit cruellement de cette dictature et si Ton cherche à caractériser les œuvres de l'époque, on n'y trouve guère autre chose qu'une insignifiance lamentable, une adulation de commande ou de pompeuses flagorneries.