TURQUET

De 1870 à 1891, la censure répressive a fonctionné au moins autant que la censure préventive. C'est après une première représentation que la Fille Elisa^ de Concourt, la Liqueur d'or et Lohengrin^ autorisés depuis, ont été arrêtés. La pièce de M. de Bornier, Mahomet^ fut enlevée de l'affiche à la suite d'une déliJ)ération du Conseil des ministres ; l'ambassade de Constantinople avait fait preuve, au sujet de cette pièce, de susceptibilités aussi surprenantes qu'injustifiées*

Parmi les ouvrages qui n'ont point été autorisés^ citons : Yuan le Nihiliste, dont le titre indique le motif de rinterdiction,Za/a/ni//e Lebrenn, Jean Kerder et, sous les ministères de MM. Lockroy et Fallières, VOffîciér bleu, le Pater et V Homme de Sedan. Dans V Officier bleu\

la police russe était mise en scène ; un attentat contre le tsar était* commis et Ton entendait même le coup de pistolet tiré dans les coulisses (i).

Le Pater fut ii^terdit à cause d'uni épisode de la Commune ; V Homme de ^edan^ par respect pour des SLUSceptibilités politiques.

Au 'mois de décembre 1890, on apprit que Tun des ouvrages les plus discutés de M. Edmond de Concourt, la Fille Elisa, allait être mis en scène. De ce livre, dont Tapparition avait causé tant de bruit et de polémiques, M. Jean Ajalbert venait de tirer une pièce. La nouvelle produisit quelque émotion dans le public. Parmi ceux-là même qui s'étaient plu à la lecture du roman et en avaient accepté la thèse, beaucoup s'indignèrent quand ils apprirent que Idi Fille Elisa allait faire ses débuts au théâtre d'Antoine. Ainsi donc, on oserait ouvrir une maison publique sur "la scène et offrir la publicité de la rampe à la prostitution numérotée?... Quelle serait donc celle des maisons closes parisiennes qui bénéficierait de la réclame ? M. de Concourt les avait presque toutes énumérées dans son livre. Mais, dans sa pièce, M. Ajalbert ne pourrait jamais, pendant

I . Germinal, la pièce de MM. Zola et Busnach, interdite en i885 parce qu'on y mettait la troupe en présence des grévistes, fut jouée sans difficulté un peu plus tard.

maison de tolérance, se promènent un dirâanche dans un cimetière abandonné de Boulogne; Elisa, parmi les hôtes habituels de la maison, a distingué un jeune sol^ dat ; elle l'aime. Ses camarades la plaisantent sur cfet amour. Le jeune soldat arrive et presse la fille Elisa de se livrer à lui dans le cimetière ; elle s'y refuse ; il veut la violenter; elle le tue. C'est le premier acte. Le second

; acte, qui se passe à la Cour d'assises, est rempli près-

: que tout entier par le pliai doyer de Tavocat ; le plaidoyer montre que si la fille Elisa est tombée dans la prostitution, c'est par la triple fatalité de l'ignorance, de la maladie et de la misère. La fille Elisa est condamnée à mort. Le troisième acte, qui est sans intérêt

1 au point de vue qui nous occupe, se passe dans une man son centrale. Telle est la pièce.

Tous les critiques, parmi lesquels MM. Francisque Sarcey, Jules Lemattre, Emile Faguet, Henri Bauer, Céard, Albert Wolfî, Edmond Lepelletier^ donnèrent leur opinion sur l'adaptation précédente; aucun d'entre eux ne pensa qu'elle fût tellement immorale qu'on ne pût pas la représenter en public. Dans la Revue de la

( famille^ M. Fouquier écrivait : « Si oa accepte le «point de départ, c'est-à-dire Tétude d'un personnage de fille perdue, il faut reconnaître que l'étude est faite avec une sorte de pudeur, inspirée par la pitié que le romancier ressent pour la malheureuse dont il décrit les misères.... ... C'est la pitié qui donne une moralité à un tableau qui sans elle pourrait passer pour grossier ». Et un critique qui dans le même article prenait vivement à parti une autre pièce du Théâtre-Libre, M. de Lapommeraye,

s'exprimait ainsi sur la Fille Elisa : « Est-ce là un sujet immoral ? Oh ! je sais bien que dans une partie du roman on voit la fille Elisa dans le milieu où elle vit — on dirait mieux où elle se suicide — mais je vous assure que M. Edmond de Concourt n'a point décrit ces « inté- ' rieur» » de façon à choquer le lecteur. C'est la pitié qui' est éveillée et non un autre sentiment. M. Jean Ajalbert, l'adaptateur, a suivi Texemple de M. Edmond de Concourt et a mis aussi, sauf en deux ou trois passades, beaucoup de sévérité dans l'exécution. De ces trois tableaux on emporte, je le répète, non une impression de scandale, mais une impression de pitié. Et au reste, de cette soirée au Théâtre-Libre il sort un enseignement qu'il est facile de tirer du rapprochement des œuvres jouées l'une srprès l'autre : le Conte de Noël et la Fille Elisa, Cet enseignement qui est déjà connu, mais qu'on ne saurait trop vulgariser, c'est qu'en art le degré de moralité est en raison directe, non de la chasteté du sujet, mais de la chasteté de l'exécution de ce sujet ».

Eh ! bien, malgré la discrétion avec laquelle le sujet traité par M. de Concourt avait été porté à la scène malgré cette conviction des critiques que l'œuvre n'était pas de nature à blesser la morale publique, \di Fille Elisa dut être retirée du théâtre par ordre de la censure. La mesure approuvée par les uns et combattue par les autres fut longuement discutée.

On revint interviewer M. de Concourt qui ne voulut pas admettre que Touvrage eût été interdit pour cause* d'immoralité.

— Vous attendiez-vous un peu à cette décision lui demandèrent les journalistes ?

— Mon Dieu, répondit le romancier, je mentirais en disant que j'espérais que la pièce passerait sans difficulté mais je me ferais tort à moi-même si je vous avouais que j'ai été très étonné en apprenant la décision de la censure. Voyez-vous, sous ce motif que la pièce est interdite à cause de sa contexture générale, se cache une question politique indéniable. La Fille Elisa, vous le savez, est une apologie, une défense passionnée de la prostitution, des malheureuses déshéritées. Le gouvernement ne pouvait pas laisser passer une pièce qui est^ somme toute^ la présentation d'une des questions sociales les plus discutées, lés plus controversées, où lui-même est mis directement en cause, où son système de réglementation est attaqué. La Fille Elisa^ rappelez-vous, contient cette phrase, sur laquelle aucun gouvernement si tolérant qu'il soit ne pouvait fermer les yeux :« ... La police qui se fait proxénète et racoleuse, et comme jadis les embaucheurs profitaient de Tivresse d'un homme pour en faire un marin ou un soldat, recrute toutes les fautes, enrôle toutes les défaillances pour satisfaire au furieux appétit de luxure des grandes villes... » Et plus loin dans la plaidoierie : n Comment voulez-vous faire cesser, comment voulez-vous éteindre la prostitution puisque vous-même vous l'encouragez I »

— C'est donc pour qu'on ne mît pas sur la scène des situations touchant de trop près aux bas-fonds de la prostitution que la censure a interdit la pièce.

— Je le crois.

lîîTBRDICTION DE LA « FILLE ELISA » 253

Dans la séance de la Chambre du 24 janvier 1891, Tinierdiction de la Fille Elisa souleva une intéressante discussion entre M. JMilleran^ qui prit la parole au nom de la liberté du théâtre et le ministre des Beaux-Arts, M. Léon Bourgeois, qui défendit à la tribunç l'acte de la censure.

M. Millerand s'étonnait fort de ce que la commission d'examen s'alarmât parce que, dans un dialogue de pièce, on faisait allusion aux maisons de prostitution. Cette même commission d'examen ne permettait-elle point, en effet, que sur dix ou quinze scènes, tous les soirs, on amenât devant la rampe, des troupeaux dfe femmes à / moitié déshabillées ? Et, par un progrès tout récent, dans certain théâtre, sous ce titre alléchant qui avait tenu ses promesses : a En scène, mesdemoiselles ! » n'avait-on

pas eu ce spectacle nouveau de figurantes demi-nues i

quittant la scène pour venir circuler en gaie farandole /

parmi les fauteuils d'orchestre ? Puisque la censure tolérait de pareilles exhibitions il lui était difficile de jus- \ tifier la sévérité dont elle avait fait preuve pour l'œuvre austère de MM. Edmond de Concourt et Jean Ajalbert. Qu'est-ce donc qui avait spécialement éveillé les inquiétudes de la commission d'examen dans cette pièce ? Les personnages ? Ah ! certes ! les personnages ne sont pas même des femmes du demi-monde. Ce sont des filles perdues. Mais pense-t on qu'il soit moins dangereux et \ moins démoralisant d'offrir à l'ouvrière honnête, qui a dépensé vingt ou quarante sous pour prendre sa place fi aux troisièmes galeries, le spectacle de la courtisane !• riche, heureuse, fêtée, que celui de la malheureuse rivée

à sa maison de prostitution comme le forçat Pest au bagne ? Lequel vaut mieux qu^elle sorte du spectacle avec un sentiment de jalousie et d'envie ou avec une impression de répulsion et de dégoût ?

— Entre l'intention de Tauteur et Tapparence de son , œuvre, il y a un abîme, répondit le ministre des Beaux-

, Arts... Je ne puis autoriser cette pièce car il est des maii i^ons fermées par la police que je ne veux pas laisser ^ ouvrir par la censure.

Le sujet par lui-même, expliquait M. Léon Bourgeois, si on le dégage de tous les détails qui peuvent le colorer aux yeux du spectateur ne doit prêter à aucune observation sérieuse de la part de la censure, La thèse qui est développée, qu'on peut partager ou combattre, est une thèse de philosophie sociale et le gouvernement ne pouvait trouver mauvais que cette thèse fût discutée. En réa-

( lité, la situation dramatique et la thèse sociale que Fauteur s'efforce de dégager de cette situation préoccupèrent

\ moins vivement la commission d'examen que Tapparence elle-même de Tœuvre, les détails de la décoration et du langage. Quels sont donc les détails, quelle est la couleur spéciale de ce tableau ?

Le livret de la pièce en mains, M. Bourgeois donna lecture à la Chambre des passages les plus caractéristiques qui, selon lui, suffisaient à motiver Tinterdiction. Il y avait d'abord la scène qui suit :

Dans un décor qui représente le cimetière abandonné de Boulogne, les filles paraissent. Elles se nomment: Gobe-la-Lune, Elisa, Peurette et Marie Coup-de-Sabre»

Une conversation s'engage, au cours de laquelle on parle d'un jeune soldat, habitué de la maison.

— Oui, je Taime, dit Elisa, et je me ferais hacher en morceaux pour lui. ^

— C'est drôle, remarque Peurette, j'aurais jamais cru ça de toi que tu prendrais quelqu'un... J't'avais jamais connu personne ; les hommes, les femmes, tu ne voulais rien entendre... J'pensais que t'étais pas faite pareille... T'as pris goût à la chose.

ELISÂ

Oh ! pas du tout... Et avec lui comme avec les autres, ça me... Tiens, je l'aime tant que j'aurais pas voulu qu'il me fréquente... Il me semble que je dois le salir...

PEURETTE

Ah! ben, en vlà des histoires!... Est-ce qu'on n'est pas des femmes... On doit rien à personne... On n'a ni voléj ni tué... A t'entendre, on serait des criminelles parce qu'on travaille en maison... Est-ce qu'on ne vaut pas mieux que des tas qu^y en a qui sont mariées?... Avec ça qu'elles se privent !

MARIE COUPrDE-SABRE

C'est pas tout ça, l'heure galope... S'agit de régler la manœuvre. Faut être à l'appel à sept heures...

PEURETTE

On pourrait se retrouver à six heures... pour la verte.