MORELLET

tent de bâtonner les gens -, c'est la plume à la main qu'il fondit sur Palissot. Il faut dire que ce brave abbé Morellet, à peine débarqué à Paris, avait été agréé par Diderot et d'Alembert, comme théologien de l'Encyclopédie. Elle ne larda pas à être supprimée , et le théologien resta sans ouvrage. La comédie des Philosophes lui en donna. Jeune, ardent alors, indigné surtout de voir insulter les grands hommes qui l'avaient accueilli, il brocha en quelques heures un petit pamphlet en style biblique (en sa qualité de théologien), qu'il intitula la Vision de Palissot, L'abbé Morellet, dans le cours de sa longue carrière (il vécut quatre-vingt-treize ans), a écrit, en y comprenant ses Mémoires, bien des volumes d'une digestion difficile, tant ils sont lourds ; mais que tout cela lui soit pardonné : il a écrit la Vision de Palissot ! Comment a-t-il pu l'écrire? C'est un mystère que nul ne s'expliquera jamais. Il y eut une heure, heure bénie, où l'inspiration, cette fille des cieux, s'égara dans le cabinet de l'abbé Morellet, et, le prenant sans doute pour un autre, lui dicta verset par verset ce pamphlet de riche verve. Cela ne s'ana>yse pas, il faut le lire : c'est une perle perdue dans les quatre volumes massifs des Mélanges. En quelques strophes rapides et pittoresques; car on dirait un poëme,. Palissot est représenté dans son galetas, les dents longues, rêvant une œuvre qui lui donne de quoi dîner. Quelle œuvre? Un discours éloquent, comme celui de Lefranc dePompignan, un livre docte comme celui d'Abraham Chaumeix; et il se grattait la cervelle, et il ne trouvait rien. Et il entendit une voix, et cette voix lui disait... tout ce qui arriva depuis, la comédie des Philosophes, le succès, les applaudissements de la grande dame mourante,, le mépris universel; et Pa-

'iOO l'encyclopédie

lissot écrivait. — La brochure lua la comédie : les philosophes furent vengés, Voltaire baptisa Morellet du nom de Mords-les, et enfin, pour que rien ne manquât à sa gloire, il fut mis à la Bastille. L'ingrat! Quand il écrivit ses Mémoires (il est vrai qu'il était bien vieux), il battit sa coulpe, désavoua presque cette œuvre de vive gaîté et de jeunesse. Sans elle, que serait-il?

Ne soyons pas trop sévère. L'abbé Morellet traduisit deux ouvrages qui eurent alors une influence considérable. Le premier est le Manuel des Inquisiteursy livre abominable, livre de sang et de flammes, qu'il fallait faire connaître. Le second est cet admirable traité des Délits et des peines y que Beccaria venait de publier. Le philosophe étranger déclarait dans sa préface que toutes les idées de justice et d'humanité qui étaient l'âme de son livre, c'est aux philosophes français qu'il les devait; c'étaient eux, eux seuls, qui l'avaient inspiré et soutenu dans sa tâche : il tenait à honneur de se proclamer leur disciple, de leur rendre grâce au nom du genre humain. — Le terrible droit de punir que les hommes réunis en société se sont arrogé, doit avoir ses limites. Tout châtiment inutile est un crime. Or, à cette époque, l'arbitraire et la cruauté étaient Tàme de toutes les législations. Pas une loi qui protégeât la liberté de l'individu; pas une loi qui garantît à un accusé les droits de la défense. C'était peu; la torture fonctionnait d'un bout de l'Europe à l'autre. On avait déployé en 1757, contre Damiens, tous les raffinements de la cruauté la plus implacable : partout le juge disparaissait derrière le bourreau. Toutes ces monstruosités régnantes, Montesquieu les avait flétries, Voltaire les avait flétries; elles subsistaient encore. Beccaria, âme éloquente