T. V, Ch. GXXXII

2. Voir le récit détaillé de cette soirée dans Vlliitoite du rimant Hme, par Théophile Gautier.

de Téeole. On savait qu'on allait assister à la mise en œuvre des théories^ nouvelles. De plus, Tantear avait irrité, blessé profondément les représentants des doctrines classiques. EnGn il avait introduit dans la salle, six heures avant la représeotalion, une escouade de jeunes romantiques prêts è tout pour soutenir la pièce. On remarquait parmi eux deux jeunes gens qui portaient, chose inouïe alors, une balte luxuriante : c'étaient Devéria et Pétrus Borel. Les autres secouaient des crinières mérovingiennes. Au milieu d*eux apparaissait, éblouissant et placide, un jeune homme paré, en guise de gilet, d'un pourpoint vénitien en soie éearlate et d'un pantalon vert d'eau avec une laige bande de velour» noir : c'était Théophile Gautier.

Dès le premier vers :

Cest bien à VescalUr Dérobé,..

la tempête éclata. Elle ne cessa qu'à la fin. Les romanliques ne toléraient pas la moindre marque d'improbalion, surtout quand elle venait d'un spectateur auquel il manquait quelques cheveux. Des cris sauvages retentissaient ; on demandait la tête du siffleur : a A la guillotine les genoux! » Un malheureux ayant osé blâmer Thémistiche :

Vieillard sfupide, il raime 1

fut presque étranglé par un romantique. Et le romantiqu? avait mal entendu ! vieil as de pique I Voilà ce qu'il défendait!... Mais on n'en finirait pas si l'em voulait citer tous les incidents qui marquèrent cette journée.

If t

n y eut des parodies sans nombre. Une surtout mérite d'être rappelée. Elle a pour titre Hamali^ ou la contrainte par cor.

C'est à cette époque que les romantiques sont à l'apogée de la gloire. La révolution de 1830 consomma d'ailleurs la déroute des classiques. Les uns sont morts, les autres fatigués et abandonnés du public. Il n'y a plus de censure; plus d'acteurs : les nouveaux, Frédéric Lemaître, Bocage, Mme Dorval, sont romantiques.

Quel usage les romantiques firent-ils de la victoire ? C'est ce que nous verrons plus loin. Toujours est-il qu'ils régnèrent sans conteste de 1830 à 1840. A partir de cette époque, de belles œuvres encore apparaîtront, mais déjà rares.

Montesquieu dit qu'un gouvernement se perd quand il abandonne ou quand il force son principe. Les romantiques forcèrent leur principe. Dans le roman, au théâtre, dans la poésie lyrique, il y eut des intempérances, des licences de tout genre, des débauches d'imagination, des tableaux révoltants pour le goût et la pudeur. Le public se lassa, il y eut réaction. H. Nisard lança son manifeste contre la littérature facile, inutile, nuisible. L'œuvre était faible, quoique violente, mais elle produisit son effet, fie son côté; la Revue des Deux-Mondes, avec Planche, attaqua sans relâche Victor Hugo. Sainte-Beuve, qui visait à l'Académie, ne le défendit pas. H. Saint-Marc Girardin disséqua son théâtre et n'en laissa subsister ni une situation ni un caractère. Le grand poète fut lui-même victime de son école. Les jeunes recrues du romantisme ne lui apportèrent aucune force ; elles le compromirent plutôt. Bref, on sentait que le romantisme était en décadence.

Ce c[ui constata cette décadence, ce fut moins Téchec des Bur graves (car ce n'était qu'une chute dont après tout on se relève) que deux faits très signiricalifs. Le public accueillit avec la plus vive faveur une tragédie^ ce qui n'était pas arrivé depuis vingt ans. Celte tragédie, c'est la Lucrèce de lil^Ponsard, classijue par le sujet^la simplicité nue, le style^ L'autre faîlTce fut la reprise des chefs-d'œuvre du théâtre classique. Une grande actrice se révéla, JWUe Rachelj qui vengea nos vieux poètes en les interprétant avec génie. Les romantiques avaient dit : c A bas Racinel > L'un d'eux avait même osé crier : Racine est un polisson I Le châtiment fut complet... Victor Hugo renonça au théâtre.

n n'est pas nécessaire de pousser plus loin cette histoire extérieure du romantisme. En réalité, c'est là qu'elle s'arrête : il n'y a plus de luttes.

Est-ce à dire que l^s classiques aient repris possession de la scène? Aucunement. Ponsard lui-même n'est pas un pur classique. Sa pièce de Charlotte Corday est une œuvre romantique, dans le sens le plus large du mot. Mais l'école romantique n'a pas eu son chef-d'œuvre au théâtre, et elle a abouti à de véritables saturnales dramatiques.

Son mérite, disons mieux, sa gloire, c'est d'avoir émancipé l'art. Si elle n'a pas alleinl le but suprême, qui est la reproduction du beau, elle a frayé des voies nouvelles. Les prétendues règles d'Aristole étaient des entraves pour les poètes de talent et un guide-âne pour les autres : on s'explique donc qu'elles aient été attaquées et défendues avec l'ardeur qui se déploya alors de part et d'autre. La France avait eu sa révolution politique en 1789; il s'agissait de savoir si elle aurait sa révolution lilléraire. Elle l'a

eue. Il est permis de regretter qu'elle n'en ait pas fait tin meilleur usage. Hélas ! c'est notre étemelle histoire ! Mais avant tout il fallait dans le domaine de Tart conquérir la liberté ! Il n'y a que ceux qui ne marchent point qui ne fassent jamais de faux pas.