CHAPITRE VIII

l'histoire

85. L'histoire n'a jamais complètement cessé d'être écrite en latin, bien qu'à certaines périodes des temps mérovingiens elle ait été réduite à presque rien. La renaissance des études à partir de Charlemagne lui rendit de l'activité ; elle fut surtout cultivée dans les monastères, et du ix8 au xiv° siècle l'historiographie latine a produit un grand nombre de monuments, dont nous n'avons pas à nou'J occuper ici. Pour les laïques, qui n'entendaient pas le latin, pendant longtemps il n'y eut pas d'histoire proprement dite : c'étaient les chansons de geste qui en tenaient lieu; nous avons vu d'ailleurs qu'elles contenaient, au moins à l'origine, une certaine part de vérité.

8G. L'histoire en langue vulgaire date en réalité des croisades et ne fut pendant un temps défrayée que par elles, et le fait s'explique très naturellement. On se passe fort bien déposséder par écrit la relation des faits dont on est témoin ou qu'on peut connaître parle rapport de ceux qui y ont assisté: mais la prodigieuse expédition de 1090

transporta tout d'un coup à l'autre bout du monde connu

une grande partie de la société française : ceux qui restaient voulurent naturellement savoir ce que devenaient les pèlerins que leur cœur cherchait à suivre dans leur lointaine aventure ; ceux qui revinrent voulurent raconter ce qu'ils avaient fait. Il est probable que dès l'origine, à côté des correspondances latines, œuvres des clercs, dont nous avons quelques trop rares spécimens, des lettres, les premières sans doute de leur espèce, furent expédiées en français de Terre Sainte; mais nous n'en avons pas conservé de cette époque. L'histoire proprement dite de la première croisade en langue vulgaire eut naturellement d'abord la forme épique, la seule qu'on connût pour des récits sérieux et de longue haleine; nous avons vu que les poèmes du cycle des croisades, en grande partie fabuleux dans la forme où nous les connaissons, reposent su r des narrations beaucoup plus réellement historique : les plus véridiques d'entre eux se réfèrent comme autorité à Richard le Pèlerin, qui était peut-être, comme son surnom semble l'indiquer, un des compagnons de Godefroi de Bouillon ; mais son œuvre, colportée avec le plus grand succès par les jongleurs, fut bien vite altérée par eux, non seulement parce qu'ils la remplirent de leurs inventions et la rendirent aussi semblable que possible aux chansons de geste, mais encore, à ce que nous apprend un témoignage formel, parce qu'ils firent payer aux familles qui voulaient être nommées dans leurs chants la place d'honneur qu'elles réclamaient pour leur chef: cela prouve au moins l'intérêt passionné avec lequel la France écoutait ces récits. Les Provençaux avaient aussi écrit en vers épiques l'histoire de la part qu'ils prirent à la guerre sainte : un chevalier limousin, Grégoire Bechada, avait composé un long poème, qui semble avoir -/!• très réridique, sur ce sujet; Guillaume IX, comte

fô6 LIT TER AT Ulli: NARRATIVE.

de Poitiers, avait fait de sa croisade le sujet de chansons plaisantes 5 une relation poétique du siège d'Antioche existait en provençal comme en français; mais tous ces ouvrages sont perdus (sauf un fragment du dernier). — ■ Nous ne mentionnerons que pour mémoire une traduction en laisses monorimes de l'histoire de la première croisade par Baudri de Bourgueil, faite vers la fin du xnc siècle.

87. La deuxième croisade dut produire en français des récits déjà plus rigoureusement historiques, mais nous ne les avons pas ; nous trouvons au contraire dans des textes bien postérieurs (comme la Chronique de Reims (voy. ci-dessous § 97), des contes relatifs au séjour de Louis VII en Palestine et aux prétendues galanteries de sa femme Aliénor avec Saladin, qui ne régna que vingt ans plus tard (ces contes se retrouvent, fort amplifiés, dans un

roman en prose du xv0aïèc\e,Jeaiid\Avesnes, qui pour ce lie partie repose sur un poème du xive; seulement le roi dont la femme veut se faire enlever par Saladin est Philippe II)-

88. La troisième croisade nous a laissé une œuvre considérable, qui est (sauf quelques œuvres anglo-normandes) le plus ancien écrit historique en français sur des faits contemporains qui soit arrivé jusqu'à nous: c'est V Histoire de la guerre sainte, en 12000 vers octosyllabiques, par Ambroise, qui parait avoir été un jongleur plutôt qu'un combattant, et qui, né dans une des possessions continentales des rois d'Angleterre, était attaché à Richard Cœur de Lion et raconte les événements en se plaçant toujours à son point de vue. Le poème d'Ambroisc ne té* moigne pas d'un véritable talent littéraire, mais il offre de grandes qualités de sincérité et de naïveté et est fort précieux pour l'histoire. Il a été mis en latin presque aussitôt après sa composition, avec beaucoup de fidélité, par

Richard, prieur de la Sainte-Trinité à Londres. — On peut rappeler ici le poème anglais sur le roi Richard dont il a été parlé (§ 69) et qui, au moins dans sa plus ancienne partie, contient un noyau historique.

89. La quatrième croisade a inspiré l'œuvré capitule de l'histoire française du moyen âge, la Couquèlede Constantinople de Jofroi de Villehardouin, maréchal de Champagne, né vers 1165 à Villel^ardouin (Aube), devenu, après la conquête de l'empire grec, seigneur de Messinople en Thrace (1207), et mort avant i2Ï3. Villehardouin raconte avec ordre et clarté les grands événements auxquels il prit une part considérable, depuis la prédication de la croisade, en 1 198, jusqu'à la mort de son patron, le marquis Boniface de Montferrat, en 1207 ; son œuvre est brusquement interrompue : la mort sans doute l'empêcha de la continuer. Il est probable que le maréchal de Champagne n'écrivait pas lui-même, et qu'il faut prendre au sens propre (ce qui n'est pas toujours le cas en ancien français) le mot dicter doniti se sert à deux reprises en parlant de la composition de son livre. Le livre de Villehardouin est un des plus anciens monuments de la prose française originale ; il en ouvre la série aussi dignement que t'ait la Chanson de Roland pour la poésie, et il garde encore de l'âge précédent quelque chose du ton épique : il fait songer au Roland comme Hérodote rappelle Homère. En le lisant, on croit entendre une voix mâle et naturellement bien timbrée, qui, sans le secours de l'art, arrive à l'effet le plus puissant par sa jutesse et sa simplicité même. On n'y sent rien de factice et de recherché : l'auteur s'est proposé de dire avec sincérité, bien qu'avec une tendance apologétique, ce qu'avait été celte grande expédition, qu'on avait, et non sans raison, tort diversement jugée ; engagé lui-même dans le parti qui

îw Littérature narrative.

avait lait dévier la croisade de sa vraie route et i avait dirigée sur l'empire grec, il n'est pas exempt de prévention et même de malveillance à l'égard de ceux qui pensèrent ou agirent autrement, et dans plusieurs circonstances encore son récit a besoin d'être contrôlé par d'autres ; mais il n'en est que plus précieux en nous montrant les sentiments qui animèrent, dans cette merveilleuse aventure, le plus grand nombre des croisés, et particulièrement les che/s, les « bauts hommes ». — Un heureux hasard nous a conservé une autre relation, également en prose, de la quatrième croisade, dont Fauteur, un simple chevalier picard, appelé Robert de Clari, se place à un tout autre point de vue. Il est partisan, comme Villehardouin, de l'expédition, faite au profit d'Alexis Ange, qui se termina par l'élection d'un empereur latin; mais il critique amèrement en mainte occurence la conduite des « hauts hommes », et représente l'opinion des petits, des « pauvres chevaliers » ; il nous intéresse aussi en nous donnant des détails curieux et tout à fait naïfs sur les merveilles de Constantinople. Son style est moins plein et moins nerveux que celui du maréchal de Champagne, mais il est facile, vivant, el parfois vraiment pittoresque, et son livre lui fait honneur. Il l'écrivit sans doute en France, où il paraît être revenu peu après 1210. — La différence est grande entre le style simple et la narration véridique de Villehardouin et de I Clari et la forme tout à la fois plus littéraire et plus banale du livre consacré par Henri de Valenciennes à la gloire de l'empereur Henri (1206-1218), successeur de Baudouin de Flandre. Nous ne l'avons que dans une rédaction en prose, abrégée et en outre incomplète, mais il a d'abord été écrit dans la forme de chansons de geste, dont il a conservé l'allure et plusieurs des lieux communs habituels. 00. La sixième eroisadn, celle de saint Louis (qui

a fourni la matière de la remarquable relation de Jean Sarrazin(voy. §08, sur la guerre d'Egypte) forme au moins une des parties intégrantes du livre de Jean, seigneur de Joinville, sénéchal de Champagne (né en 1224, mort le 11 juillet 1317), livre qui tient de la biographie (ou si l'on veut de l'hagiographie) et des mémoires personnels. Joinville eut toujours le goût d'écrire (on possède lin spécimen de son écriture), rare assurément chez les grands seigneurs comme lui à son époque : nous avons une longue épitaphe de son grand-père, refaite par lui; en 1250, à vingt-six ans, il occupait les loisirs de son séjour à Acre en composant un manuel de la foi chrétienne (le Credo de Joinville), qu'il retouchait trente-sept ans après ; à quatre-vingt-onze ans il écrivait encore au roi Louis X une lettre qui s'est conservée. Il est certain que pendant la croisade où il accompagna Louis IX (1248-1254) il prenait des notes et fixait ses souvenirs. À l'âge de quatre-vingts ans environ, à la prière de Jeanne de Champagne,femme de Philippe le Bel, il entreprit un livre « des saintes paroles et des bons faits » de saint Louis ; il ne l'acheva qu'après la mort de Jeanne, et l'offrit en 1309 à son fils Louis (plus tard Louis X). Le bon sénéchal, reprenant ses anciennes tablettes, a mêlé à des anecdotes sur le saint roi dont il avait été l'ami (et pour la canonisation duquel, en 1297, on avait déjà fait appel à sa mémoire) des souvenirs tout personnels qui souvent sont fort peu à leur place dans un livre de ce genre; il Ta complété assez péniblement à la fin en y insérant textuellement, avec des extraits des chroniques françaises de Saint-Denis (§ 94), une longue ordonnance du roi et les Enseignements de saint Louis à son fils. Toute la fin du livre porte des traces de sénilité; rien n'est plus vif, au contraire, et ne reflète mieux l'impression toute fraîche des événements qne la partie qui se rapporte à la croisade, d'où il res-

lcJO LITTÉRATURE NÀRKATIVE.

sort bien que l'ouvrage est un assemblage de morceaux composés en différents temps. — Joinville nous offre le type excellent du chevalier du xine siècle dans ce qu'il avait de meilleur, et aussi de plus incomplet : il est brave, loyal, pieux, candide, dévoué à son roi tout en défendant strictement contre lui ses droits féodaux, protecteur attentif de ses vassaux, gardien jaloux de toutes les traditions (un Ltalien qui visitait la France à la fin du xme siècle le vit à la cour du roi jouant le rôle d'arbitre dans toutes les questions d'usage et de courtoisie); mais d'autre part son intelligence s'arrête généralement au détail et ne sait pas embrasser les causes générales: il raconte des opérations militaires fort mal conduites sans les critiquer et sans paraître même bien les comprendre (comparez à sa confuse description de la bataille de la Mansoure le récit si clair de Jean Sarrazin); il approuve en saint Louis des traits peu louables d'intolérance; il tombe dans de singulières puérilités de récit; bref, il a le cœur d'un enfant et l'esprit d'un enfant. On doit cependant remarquer qu'il vit la déraison de la deuxième croisade de Louis IX et refusa d'y prendre part, et lui savoir grand gré des observations qu'il nous a conservées sur l'Egypte et ses habitants. Son style est bien à son image : il est abondant, naïf, souvent expressif; il coule de source, mais il n'a ni l'élégance de celui des bons prosateurs du moyen âge ni la vigueur et la solidité de celui de Villehardouin : c'est le ton d'un causeur aimable et familier, qui parfois s'oublie un peu dans ses souvenirs, mais qui nous charme toujours, d'autant plus qu'il fait revivre sous leur meilleur aspect et dans toute leur intimité l'entourage d'un roi excellent et la figure,si douce et si ferme en même temps, si noble et si sympathique, de ce roi lui-même. — L'œuvre de Joinville ne nous est malheureusement arrivée que dans des manuscrits postérieurs

où la langue a été rajeunie, et où le texte même a souffert d'assez sérieux dommages; mais par leur étude méthodique et par la comparaison des chartes authentiques émanées de sa chancellerie, la critique est arrivée à restituer avec une sécurité presque complète et le fond et la forme de son livre, un des plus précieux à tous égards que le moyen âge nous ait laissés.

91. Les ouvrages mentionnés jusqu'à présent ont été écrits par des croisés; les Français établis en Orient s'attachèrent aussi de bonne heure à retracer l'histoire de leur di 'ficile existence. Guillaume de Tyr (f 1184) avait écrit en latin une Histoire de la terre d'outre mer, qui fut de bonne heure traduite en français ; divers écrits, d'abord isolés, furent annexés ensuite à cette version, et formèrent une grande compilation, dont les éléments varient. Le plus important de ces écrits est dû à Ernoul, écuyer de Balian d'Ibelin, l'un des plus grands seigneurs du pays : il raconte la ruine du royaume de Jérusalem et la prise de la ville sainte (1189). L'une des premières formes de la compilation, qui va de 1180 à 1228, est attribuée plus ou moins légitimement à Bernard, trésorier de l'abbaye de Corbie. D'autres vont plus loin.

— La Syrie et la Palestine une fois évacuées pour toujours, la domination française subsista quelque temps à Chypre, et ce fut là que le templier Girard de Monréal, au commencement du xive siècle, raconta les événements qui avaient amené le désastre; son livre a été joint à un fragment très intéressant des Mémoires de Philippe de Navarre (§ 103) relatifs à son séjour en Chypre.

— Il faut mentionner ici quelques récits de pèlerinages écrits en prose française au xnie siècle, et la Description de Jérusalem, précieux morceau, antérieur, dans sa première rédaction, à la perle de la ville sainte (1187). La Grèce, conquise après 1201, fut longtemps un

centre de culture française; la Chronique de Morée (1325) nous en conserve le brillant tableau. — L'Arménie, bien qu'elle ait eu des rois français, ne fut pas francisée. Si le prince arménien H ai ton dicta en français sa Fleur des histoires d'Orient (1307), c'est qu'il était devenu moine à Poitiers. 11 y donne son avis sur les moyens propres à reconquérir la Terre Sainte; c'était une idée qui préoccupait alors plusieurs princes, notamment Charles de Valois, devenu l'héritier titulaire de l'empire latin de Constanlinople. — Joignons à ces livres consacrés aux choses orientales, bien qu'il soit d'un caractère différent, celui du Vénitien Marc Pul (f 1323), qui avait, comme on sait, pénétré jusqu'au cœur de la Tartarie et de la Chine, et qui dicia une relation de ses voyages, en 1298, à Ruslicien de Pise (voy. § 64); une autre, en meilleur français, fut recueillie en 1305 par un chevalier français qui la rapporta à Charles de Valois, curieux de toutes les choses d'Orient.

92. Une fois née, l'historiographie en langue vulgaire ne devait pas se borner aux croisades, qui lui avaient donné naissance. Ce fut dans les domaines des ducs de Normandie, devenus roi d'Angleterre, qu'elle se développa tout d'abord : par la conquête, et à cause de l'existence parallèle d'une langue regardée comme inférieure, le français pris de bonne heure dans le nouveau royaume un rang qu'il n'avait pas en France même : on l'employa pour des ouvrages sérieux; les seigneurs et notamment les dames de l'aristocratie anglo-normande avaient d'ailleurs pour ce genre d'ouvrages et surtout pour l'histoire un goût tout particulier. Il n'est guère douteux que dès le commencement du xne siècle il n'existât, en Angleterre, des œuvres historiques composées en français, probablement en vers, comme lou'es celles qui sui-

virent pendant longtemps. Nous savons qu'Aélis de Louvain, veuve de Henri Ier en 1135, avait fait composer sur la vie de son mari, par un certain David, un poème, malheureusement perdu, qui avait la forme des chansons de geste et se chantait également. — L'auteur qui nous donne ce renseignement, et qui dit d'ailleurs avoir consulté d'autres livres en roman, Gelîrei Gaimar, écrivit entre 1 147 et 1151 son Histoire des Anglais pour dame Constance, femme de Robert Fiz-Gislebert. La se montre bien la rapidité avec laquelle les conquérants français s'étaient assimilés à leur nouvelle patrie, et l'esprit large dans lequel ils en comprenaient l'histoire: Gaimar racontait en vers français octosyllabiques toute l'histoire de l'île, commençant par L'expédition des Argonautes, prélude de la guerre de Troie (voy. § 45), qui avait été cause de l'arrivée du Troyen Brutus en Bretagne, traduisant ensuite le livre de Gaufrei de Mon m ou th, puis faisant l'histoire des Anglo-Saxons, passant malheureusement très vile sur les événements survenus depuis la conquête normande, et s'arr étant a la mort de Guillaume le Roux. Il annonce en terminant l'intention d'écrire à son tour une vie de Henri Ier; mais, soit qu'il n'ait pas exéi -uté ce dessein, soit que l'ouvrage se soit perdu, nous ne l'avons pas. La \ remière partie, do s» n long poème no nous est pas non plus arrivée (voy. § 54). Ce qui en reste, comprenant quelques milliers de vers, est à peu près dénué de valeur littéraire, mais n'est pas sans quelque prix pour l'historien; si nous avions toutefois m ouvrage de lui sur les faits dont il fut le contemporain, il serait bien autrement intéressant.

93. Peu de temps après Gaimar, Wace, né à Jersey vi t< 1100, écolier à Paris, clerc de Caen, puis chanoine de Bayeux, mort vers 1175, écrivait ses deux grands

poèmes historiques, en 1155 la Geste des Bretons ou Brut (voy. § 54), traduction de Gaufrei de Monmouth, et de 1100 à 1174 la Geste des Normands ou Roman de Rou : ici encore la partie qui aurait eu le plus d'intérêt n'a pas été écrite. Wace s'arrête en \ 107, à la bataille de Tinchebrai ; il devait continuer jusqu'à son temps, mais, vieux et fatigué, il fut découragé par la nouvelle que Henri II, qui lui avait confié le soin d'écrire l'histoire des ducs de Normandie, venait d'en charger aussi Benoit de Sainte-More. La Geste des Normands se compose de deux parties, l'une de 4000 vers alexandrins groupés en laisses monorimes (comprenant un prologue, séparé à tort du reste sous le nom de Chronique ascendante), l'autre de 12000 versoclosyllabiques rimant deux par deux. Wace traduit, en les abrégeant, des historiens latins que nous possédons; maisçà et là il ajoute soit des contes populaires (par exemple sur Richard Ier, sur Robert Ier), soit des particularités qu'il savait par tradition (sur ce même Robert le Magnifique, sur l'expédition de Guillaume, etc.) et qui donnent à son œuvre un réel intérêt historique. Sa langue est excellente; son style clair, serré, simple, d'ordinaire assez monotone, nous plaît par sa saveur archaïque et quelquefois par une certaine grâce et une certaine malice. — Son concurrent, Benoit de Sainte-More, qu'avaient sans doute recommandé à Henri II, lequel se piquait de bien s'entendre en beau langage, ses deux romans de Troie et d'Énéas, n'a pas plus que lui achevé son œuvre, interrompue probablement par les dissensions et les guerres qui troublèrent la fin du règne de Henri. Il annonce à plusieurs reprises que la peinture de ce règne est son objet principal, mais dans ses 43 000 petits vers il n'arrive que jusqu'à la mort du roi Henri Ier, en sorte qu'il semble qu'une fatalité nous ait privés de ce qu'ont écrit ou auraient dû écrire tous ces anciens historiens

sur l'époque dont ils étaient contemporains. Benoît a les mêmes sources que Wace, et il y joint Wace lui-même; mais il n'y fait pas, comme celui-ci, d'additions intéressantes : il se borne à des amplifications sur certains points, abrégeant, d'ailleurs, ses originaux en tout ce qui ne se prête pas aux développements qu'il affectionne, et qui sont dans le même goût que ceux de ses romans antérieurs. Son style est plus travaillé et moins simple que celui de Wace ; il a aussi un caractère plus moderne : il arrive parfois à produire plus d'effet, mais il n'a pas la fine bonhomie qui égaie souvent les vers du chanoine de Baveux, et il manque parfois de la clarté qui ne fait jamais déiaut à celui-ci. — L'histoire locale de la Normandie est représentée par lachronique en vers du Mont-Saint-Michel, de Guillaume de Saint-Pair (vers 1170), ouvrage plus édifiant qu'histo~ rique, dont l'auteur, dans sa simplicité, ne manque pas de mérite littéraire. — Le meurtre de Thomas Becket, en 1 1 70, donna lieu à toute une littérature qu'on peut appeler historique, mais dont nous parlerons à propos de la littérature religieuse (§ 145). — Nous possédons un poème assez original de style, en laisses monorimes, composé par un clerc anglo-normand, ancien écolier de l'université de Paris, Jourdain Fantosme, sur la guerre soutenue par Henri II contre le roi d'Ecosse en 1173-1174; c'est enfin un document d'histoire contemporaine, et qui nous apporte dîs renseignements intéressants et vivants surplus d'un point. — Le poème sur la conquête de l'Irlande par le même Henri II, composé sans doute peu de temps après à l'aide des récits de Morice Regan, interprète du roi irlandais Dermod, a de l'importance pour l'histoire, mais il est écrit avec une obscurité qui le rend difficile à comprendre, et le seul manuscrit qu'on en possède est, en outre, non seulement défectueux, mais fort mauvais.

■ — L'historiographie en vers des pays anglo-normands se termine par le plus remarquable de ses monuments, la Vie de Guillaume le Maréchal, comte de Pembroke, régent d'Angleterre pendant la minorité de Henri III, composée peu après sa mort (1219) par un poète qui était natif de quelqu'une des provinces continentales soumises aux rois d'Angleterre, et qui, très bien informé par la famille et les amis intimes de Guillaume des événements dont il voulait conserver le souvenir, les a racontés avec un talent supérieur à celui de la plupart de ses contemporains. Son style souple, aisé, exempt des chevilles qui déparent tant de vers de cette époque, prend à l'occasion une vigueur et une animation peu communes; soit qu'il peigne des caractères, comme celui du « jeune roi » Henri ou de son frère Richard, soit qu'il rapporte des entretiens, soit qu'il conte d'amusantes anecdotes, il sait toujours prendre le ton qui convient au sujet et choisir les détails vraiment caractéristiques ; son poème, qui vient d'être découvert et dont quelques extraits seulement ont été publiés jusqu'ici, est assurément un des documents les plus importants qui nous soient parvenus non seulement sur l'histoire, mais sur les mœurs, les habitudes, la vie sociale, les façons de penser, de sentir et de dire du xne et du xme siècle. — A partir du xine siècle, sauf quelques compilations en prose, l'histoire cesse, en Angleterre, de s'écrire en français. Pierre de Langtoft, au commencement du xivc siècle, avec sa longue chronique, intéressante malgré sa langue barbare, est une exception isolée : on n'a plus que quelques chroniques en prose, généralement jointes à une traduction du Brut; quand, au xive siècle, les rois, donl le français est toujours la langue de prédilection, voudront avoir des historiographes, ils feront venir du continent les Froissart et les Jean de Wavrin,

94. Dans la France propre, le besoin de traductions en langue vulgaire d'ouvrages historiques latins précéda celui de la véritable histoire contemporaine. On ne s'attaqua pas d'abord aux meilleurs originaux : sans parler du livre de Gaufrei de Monmouth, dont, nous avons indiqué les diverses traductions en vers, ce fut la prétendue chronique de Turpinque l'on paraît avoir le plus anciennement mise en français; nous en possédons cinq traductions, dont quatre remontent à la fin du xne ou au commencement du xiii6 siècle ; la plus ancienne a été faite par Nicolas de Senlis pour Ioland, comtesse de Saint* Pol, sœur de Baudouin V de Hainau, qui lui avait légué un manuscrit du texte latin avant 1198. Les prologues de deux de ces versions insistent sur ce fait, alors nouveau, qu'elles sont en prose et ont rejeté la rime, « parce que la rime amène l'addition de mots qui ne sont pas dans le latin », et que, regardant la chronique comme de l'histoire la plus authentique, on tient à la reproduire fidèlement. Villehardouin, Clari, les romans en prose de la Table Ronde, ont suivi de près les traductions de Turpin et leur ont peut-être dû leur existence ou au moins leur forme. — La traduction de Nicolas de Senlis a été étrangement interpolée, vers 1230, par un Sainlongeais, lequel a en outre composé, avec la chronique latine intitulée Gesta Frcwcorum (également interpolée par lui), la plus ancienne chronique de France en français que nous ayons ; malheureusement elle s'arrête à la deuxième race. — Dès le xne sièeie on avait réuni à Saint-Denis en un corps d'histoire diverses chroniques latines embrassant tous les siècles passés et que l'on continuait au fur et à mesure; en 1260 un auteur qui s'intitule ménestrel du comte de Poitiers (Alphonse, frère de saint Louis) traduisit cette compilation. — Sous une forme plus ample, elle

13e LITTÉRATURE NARRATIVE.

fut traduite de nouveau du temps de Philippe III (c'est le roman auquel Joinvillea fait des emprunts, voy. §90), et cette version devint la base des Chroniques françaises de Saint-Denis, qui ne prennent une véritable valeur qu'à l'époque, sensiblement postérieure, où elles furent rédigées dès l'abord en français et non traduites du latin. — Déjà vers 1230 YHistoire de Philippe II de Guillaume le Breton avait été mise en prose française par un anonyme dont nous n'avons conservé que le prologue versifié; elle le fut plus tard par Jean de Primai. — La Normandie avait aussi ses chroniques en prose, qui remontaient en grande partie soit à des textes latins, soit aux anciens poèmes dont nous avons parlé. Tout cela n'a qu'une très faible valeur littéraire.

95. Les laïques prenaient de l'intérêt, non seulement pour l'histoire de France, mais pour l'histoire universelle. Baudouin VI, comte de Flandre et de Hainau, qui devait être empereur de Constantinople et disparaître à la bataille d'Andrinople (1205), le fils de ce Baudouin V qui possédait un manuscrit de Turpin (§ 94), fit, nous dit un auteur du xiv* siècle, recueillir sous une forme abrégée toutes les histoires depuis la création du monde jusqu'à son temps, spécialement celles qui touchaient son pays et sa famille, et les fit rédiger en langue française; on les appela d'après lui les Histoires de Baudouin. Ce grand recueil paraît avoir été continué par Baudouin d'Avesnes, petit-fils de Baudouin VI (f 1289), ou du moins dans une compilation dont ce seigneur possédait le manuscrit; la critique a encore beaucoup à s'exercer sur ce sujet pour discerner les éléments divers des vastes compilations qui nous sont arrivées sous le nom de Baudouin d'Avesnes. — V Histoire des Empereurs romains, sèchement rimée par le Lorrain Calendre (1213) d'après

un abrégé d'Orose, mérite à peine une mention. — Vers 1225, sous les auspices du châtelain de Lille Roger, un clerc entreprit de mettre en prose française, dans le Livre des Histoires, des récits historiques puisés aux sources les plus diverses, depuis la création du monde jusqu'àson temps. Son ouvrage, qui eut d'ailleurs beaucoup de succès et fut traduit en italien, n'a pas été terminé et s'arrête au temps de César. — Dans beaucoup de manuscrits, on l'a réuni à un autre ouvrage, écrit vers la même époque à Paris, et qui, sous le nom de Faits des Romains, devait contenir une histoire des douze premiers empereurs romains empruntée à Salluste, César, Lucain et Suétone. Ce remarquable travail, dont l'auteur ne s'est pas borné à une traduction adroitement abrégée, mais où il a introduit, notamment sur les Gaules, des renseignements parfois vraiment intéressants, n'a pas été non plus terminé ; il s'arrête à la mort de Jules César. Très souvent copié, traduit en italien, il a fourni des chapitres entiers, entre autres, à la compilation de Brunet Latin (§ 101). — Une traduction assez fidèle d'Eutrope, faite par Jofroi de Walreford (§ 101), aurait pu servir d'introduction à ces deux ouvrages, auxquels elle est sans doute un peu postérieure. — Le même Jofroi traduisit le moins authentique Darès (§ 45), qui lut mis aussi en prose, au milieu du xme siècle, par Jean de Flixicourt. — *Sous retrouvons en français quelques essais d'histoire universelle, généralement postérieurs et moins intéressants (comme l'abrégé qui est inséré dans Renard le Contrefait, voy. § 84).

9G. Mais le plus souvent on s'est borné à essayer d'écrire une histoire générale de France. Il faut surtout signaler la chonique rimée de Philippe Mousket, de Tournai, qui va de la prise de Troie, préface obligée, au moyen

âge, de toute histoire nationale, à 1242. Ce long ouvrage (plus de 31 0U0 vers) n'a aucun mérite poétique, mais il a une véritable valeur historique pour les temps contemporains de l'auteur, et un grand intérêt littéraire pour l'époque carolingienne, parce que Mousket a mêlé à ses emprunts aux chroniques latines de très nombreux extraits de chansons de geste, qui nous font connaître souvent des poèmes perdus ou d'importantes variantes à ceux que nous possédons. — Guillaume Guiart, d'Orléans, dans sa Branche des royaux lignages (1306), remonte aussi, mais très brièvement, aux origines; il raconte surtout, dans ses 12 500 vers, la guerre de Flandre de Philippe IV, à laquelle il avait pris part comme sergent d'armes (proprement comme arbalétrier). Guiart nous représente dans l'histoire un esprit nouveau, l'esprit bourgeois : il se moque des merveilles racontées dans les chansons de geste, et prétend ne rapporter que la vérité. Jl s'est donné la peine de composer son poème entier en rime « léonine », c'est-à-dire portant sur deux syllabes, ce qui l'a amené à employer en immense majorité des rimes féminines et l'a souvent gêné dans son allure. Il écrit d'ailleurs dans un style très personnel, dont le vocabulaire notamment est riche en mots rares ; il emploie volontiers des locutions bizarres, souvent triviales et pour nous obscures. Mais cj qu'il voit, il le voit bien et le raconte nettement; son œuvre a une valeur historique tout à fait marquante.

97. Philippe Mousket et Guiart, le dernier surtout, bien qu'embrassant toute l'histoire de France, contiennent aussi de l'histoire récente. C'est presque uniquement, ta celle-là qu'est consacré l'ouvrage singulier publié sous le nom de Chronique de Rnms et de Récits d'un ménestrel de Reims : il est certain que le ton est bien celui

L'HISTOIRE. lil

d'un conteur qui s'adresse à un auditoire ignorant et curieux. Cette chronique, écrite à Reims en 1261), a pour point de départ la première croisade; elle s'occupe d'abord de la Terre Sainte, puis, sans aucun ordre, de la France, de l'Angleterre, de la Flandre, de Reims, de Frédéric II, etc. C'est un recueil de traditions semi-populaires et de ouï-dire courants, aussi agréable que fabuleux. Le style vif, dégagé, un peu sautillant, a une grâce, une naïveté et un charme qu'on ne retrouve au même degré que dans les parties en prose d'Aucassin et Nicolette (§ 51). — La chronique de Godefroide Paris, qui va de 1300 à 131 G, est consacrée tout spécialement à l'histoire parisienne de cette période; on y trouve un mauvais style, mais de l'observation, de l'intelligence, et on y voit l'opinion de la bourgeoisie parisienne; on est étonné que l'auteur l'ait écrite en vers (8000), d'ailleurs généralement fort prosaïques. — Le xiuc siècle et le commencement du xivc ont aussi produit un certain nombre de petites chroniques en vers ou en prose, qui n'ont pas grande valeur et ne demandent pas de mention spéciale. En somme, en dehors des ouvrages cités, l'historiographie en langue vulgaire esta peu près stérile jusqu'à Jean le Bel, de Liège, qui commença sa chronique vers 1350, c'est-à-dire après l'époque où nous nous arrêtons, et qui fut lui-même, comme on sait, le précurseur et le modèle de son compatriote Jean Froissart.

98. Nous avons parlé ci-dessus (§ 90) d'une lettre de Joinville, et de la lettre de Jean Sarrazin, quià vrai dire forme une série de lettres envoyées successivement en France et réunies plus tard en un corps de récit. Il convient de mentionner un certain nombre de lettres écrites en français au xme siècle qui nous sont parvenues. L'usage général était que les princes et les grands seigneurs

li-2 LITTÉRATURE NARRATIVE

fissent rédiger leurs lettres en latin par leurs clercs ; quant aux gens de condition inférieure, ils n'écrivaient ni ne faisaient écrire. Pour une raison ou pour une autre, nous avons cependant quelques lettres originales françaises. Plusieurs d'entre elles se réfèrent aux croisades, comme la lettre du chapelain Philippe au comte Alphonse de Poitiers, qui, à son départ pour l'Orient, l'avait chargé de ses affaires (1250), les lettres des barons d'Orient au roi de Navarre Tibaud V (12G5) ou au roi d'Angleterre Henri III (1270-1271) pour exposer leur triste situation , la lettre de ce même Tibaud sur la mort de saint Louis à Tunis (1270) ; on peut y joindre l'intéressante lettre du templier Ponce d'Aubon au roi de France sur l'invasion des Mongols en Europe (1236). — Quelques lettres de princesses ou de reines sont écrites en français et ont. une réelle valeur historique : telles sont celles de Blanche de Champagne, comtesse de Bretagne (1260), de Marguerite de Provence, reine de France (1269 et années suivantes), et de sa sœur Aliénor, reine d'Angleterre (1279 et années suivantes). — D'assez nombreuses lettres anglo-normandes sont conservées dans les archives d'Angleterre.